La bella durmiente (Sleeping Beauty, en su título original inglés) es el decimosexto largometraje animado del canon de largometrajes de Disney. Fue producido por Walt Disney Pictures, y se estrenó el 29 de enero de 1959, distribuido por Buena Vista. La película está basada en el cuento de hadas homónimo, de Charles Perrault, Jacob y Wihelm Grimm y Giambattista Basile.
Fue la última película producida por Walt Disney basada en un cuento de hadas (después de su muerte, el estudio volvería al género con La Sirenita). Fue también el último largometraje de Disney entintado a mano antes de que se hiciera común el proceso de xerografiado. Por último, es el primer largometraje animado rodado en Super Technirama 70, un proceso de pantalla panorámica de gran formato (solo hay otro largometraje animado rodado en Super Technirama 70, The Black Cauldron). La producción del filme se llevó a cabo durante casi toda la década de 1950, ya que se empezó a trabajar con el guion en 1951, las voces se grabaron en 1952, la producción de la animación tuvo lugar entre 1953 y 1958, y la banda sonora en estéreo se grabó en 1957.
En la Francia Medieval, durante la ceremonia de bautismo de la princesa Aurora fueron invitadas tres hadas buenas llamadas Flora, Fauna y Primavera, pero no Maléfica, la bruja malvada. Las tres hadas buenas, Flora, Fauna y Primavera, le concedieron dones. Flora, la belleza; Fauna, una hermosa voz. Cuando Primavera iba a dar su don, irrumpió en el palacio el hada malvada Maléfica, molesta y enfurecida por no haber sido invitada al bautizo de la Princesa Aurora, y lanzó a la princesa Aurora una maldición, según la cual la Princesa Aurora moriría al pincharse el dedo con el huso de una rueca exactamente el mismo día en que cumpliese dieciséis años antes de la puesta del sol. Afortunadamente, Primavera no había hecho todavía su regalo a la Princesa Aurora, y usó sus poderes para cambiar la maldición de Maléfica: la Princesa Aurora no moriría al pincharse el dedo con el huso de la rueca, sino que únicamente caería en un profundo sueño, del que solo podría despertarla el primer beso de amor verdadero de su futuro, amado y adorado novio, el Príncipe Felipe. En un intento de proteger a su hija, el Rey Estéfano y su propia esposa, la Reina Flor, le ordenaron a su pueblo, quemar todas las ruecas y todos los husos de hilar del reino en una gran hoguera en la plaza grande de su propio castillo. Para proteger a Aurora de la terrible furia de la malvada bruja Maléfica, las tres hadas buenas la llevaron a vivir con ellas en una casita del bosque abandonada llamada la Cabaña del Leñador, le tuvieron que cambiar el nombre por Rosa, guardaron las varitas y vivieron como auténticas campesinas mortales durante dieciséis años como medida de seguridad.
Aurora creció sin saber que en realidad era una princesa y se convirtió en una hermosa chica joven. El día de su decimosexto cumpleaños, sus tres "tías", Flora, Fauna y Primavera, la enviaron a recoger fresas al bosque, mientras le preparaban una fiesta de cumpleaños. Ante la insistencia de Primavera, y viendo que los regalos, un pastel y un vestido, estaban saliendo desastrosos ya que el vestido era horrible y el pastel se derretía, decidieron usar las varitas por primera vez en 16 años, algo que resultó un desastre, ya que Flora y Primavera comenzaron a discutir por el color del vestido, si debía ser rosa o azul, y mientras se peleaban cambiando el color del vestido y sus ropas, no se dieron cuenta de que los hechizos que lanzaban por las varitas se escapaban por la chimenea, por lo que fueron vistos por Diablo, el cuervo de Maléfica (que fue enviado para saber donde estaba escondida la Princesa Aurora), que así descubrió la localización de la princesa e informó a la malvada hada. Mientras tanto, Aurora recogía fresas y cantaba, y fue escuchada por el príncipe Felipe, que cazaba en el bosque. Se encontraron, y al instante se enamoraron el uno del otro, aunque cada uno de ellos desconocía la identidad del otro. Aurora y Felipe empezaron a bailar por todo el bosque (En este pasaje se encuentra la canción "Once Upon a Dream", que ha convertido a la película en un clásico de Disney). Se despidieron con la promesa de encontrarse de nuevo esa misma noche, pero al regresar a casa, sus "tías" la esperaban para revelarle su verdadera identidad y su compromiso matrimonial con un príncipe llamado Felipe. Este regresó al castillo solo para informar a su padre de que planeaba casarse con una campesina a la que había conocido "una vez en un sueño" y marcharse otra vez.
Las hadas y Aurora regresaron al castillo del padre y de la madre de la Princesa Aurora, el Rey Estéfano y la Reina Flor, dónde a celebrarse su fiesta de su decimosexto cumpleaños (curiosamente, la llevaron al castillo antes de tiempo, probablemente para festejar su adultez con los padres). Fue hipnotizada por la magia de Maléfica aprovechando un momento en que fue dejada a solas por las hadas para llorar su pena por el chico joven que había conocido en el bosque, Aurora subió por unas escaleras a una habitación del castillo que llevaba tiempo sin usarse, en la que encontró un huso y una rueca. Se pinchó el dedo con el huso de la rueca y cayó en un profundo sueño. Las hadas llevaron a la princesa Aurora a la torre más alta del castillo y la depositaron en la cama, con una rosa roja en la mano, y para evitar el sufrimiento de los padres de la princesa, hicieron que todo el reino cayera en el mismo sueño que Aurora hasta que ella despertase. Mientras lo hacían, Flora oyó al padre de Felipe mencionar que su hijo se enamoró de una simple campesina, entendiendo al oír la frase "la conoció una vez en un sueño", también pronunciada por Rosa, que el príncipe Felipe era el joven que había conocido Rosa. Felipe había sido secuestrado por Maléfica para evitar que besara a Aurora y la despertara, revelándole la malvada hada toda la verdad para aumentar su furia, además de que planeaba tenerle encerrado cien años en su castillo, pero las tres hadas buenas le proporcionaron armas, la Espada de la Verdad y el Escudo de la Virtud, y le ayudaron a escapar. Maléfica intentó detenerle creando una selva de espinos negros para evitar que llegara al castillo, pero gracias a la espada y el escudo de las hadas, Felipe se abrió paso. El príncipe logró matar a Maléfica convertida en dragona (para impedirle el paso), y rompió el hechizo con un beso. Al final de la película los dos amantes bailan juntos, mientras que Flora y Primavera vuelven a discutir por el rosa y el azul mientras le cambian el color al vestido de Aurora.
La dirección de la película corrió a cargo de Les Clark, Eric Larson y Wolfgang Reitherman, bajo la supervisión de Clyde Geronimi. El guion fue hecho por Erdman Penner, con ayuda de Joe Rinaldi, Winston Hibler, Bill Peet, Ted Sears, Ralph Wright, y Milt Banta. La banda sonora y las canciones fueron adaptadas del ballet La bella durmiente de Piotr Ilich Chaikovski.
La bella durmiente destaca entre los largometrajes de Disney por ser el último en que se utilizó celuloide entintado a mano. La estética de la película, que Disney quería que fuese como un tapiz en movimiento, no es la típica de otras películas de la compañía. Evita las formas suaves y redondeadas propias de las películas de la empresa para emplear un aspecto más estilizado, semejante a la obra de los animadores de la UPA.
Eyvind Earle fue el diseñador de producción, y Disney le concedió bastante libertad para el diseño de los escenarios y la selección de los colores para la película. Earle fue también el responsable de pintar la mayor parte de los fondos. Cada una de estas elaboradas pinturas le llevó entre siete y diez días, mucho más del día de trabajo que solía suponer la elaboración de un fondo en la mayoría de las películas de animación. La decisión de Disney de dar tanta libertad artística a Earle no fue popular entre los animadores del estudio, que hasta entonces habían ejercido gran influencia en el estilo de sus personajes y escenarios.
La bella durmiente de Walt Disney recibe el mismo nombre que en el ballet de Chaikovski: la princesa Aurora, y mientras la princesa Aurora vive en la Cabaña del Leñador, la casita del medio del bosque durante dieciséis años ocultada por las tres hadas buenas, es rebautizada con el nombre de Rosa para estar ocultada, alejada y fuera de peligro de la ira de la bruja. El príncipe lleva un nombre que era familiar a los estadounidenses de la década de 1950: se llama Felipe, igual que el duque de Edimburgo. La bruja malvada se llama Maléfica ("Maleficent", en inglés).
La silueta alta y esbelta de la princesa Aurora está basada en la de Audrey Hepburn, y para sus movimientos en pantalla se utilizó como modelo de referencia a la actriz Helene Stanley. En cuanto a las tres hadas buenas, Flora, Fauna y Primavera, Disney deseaba en un principio que todas fueran parecidas, pero los veteranos animadores Frank Thomas y Ollie Johnston pensaron que era una idea mejor que tuvieran físicos y personalidades diferentes.
Algunos aspectos de la trama de esta película tienen su origen en ideas pensadas originalmente para Blancanieves y los siete enanitos, y que fueron descartadas: en concreto, la escena en que la bruja malvada secuestra al príncipe dentro de su propio castillo, o la arriesgada huida del mismo príncipe del castillo de la bruja malvada. No fueron utilizadas en Blancanieves y los siete enanitos porque Disney no creía que con los medios de que se disponía en la época pudieran desarrollarse de forma creíble.
Antes de comenzar a producir la animación, se realizó un rodaje con actores reales para que sirviera de referencia a los animadores, ya que Disney insistía en que debía parecerse todo lo posible a la imagen real.
En su primer estreno, La bella durmiente solo recaudó la mitad de los 6 millones de dólares que había costado, lo cual casi supuso la bancarrota de los estudios. Fue muy criticada por su ritmo lento y el escaso desarrollo de los personajes. Desde entonces, el filme ha ganado el interés de la crítica y el público, y hoy es considerado uno de los mejores largometrajes de animación de la historia, gracias a los estilizados diseños del pintor Eyvind Earle, director artístico de la cinta, así como a su formato panorámico, su magnífica banda sonora adaptada de la obra de Chaikovski y su sonido estéreo. La película se reestrenó en cines en 1970, 1979 y 1986. También en 1986 fue editada en formato VHS, Betamax y Laserdisc, convirtiéndose en el primer clásico de Disney en ser editado en estéreo Hi-Fi. En 1997 se realizó una restauración digital de la película, que fue editada tanto en VHS como en Laserdisc, y en 2003 apareció en DVD en una edición especial, de dos discos, que incluía tanto la versión original panorámica como una versión pan and scan. El 7 de octubre de 2008 salió una Edición Platino en DVD y Blu-Ray conmemorando su 50 aniversario. Esta edición de dos discos cuenta con la versión original remasterizada y con nuevo material incluido que detalla la historia del filme. El Blu-ray disc también viene con el disco uno del DVD como un bonus.
En el año 2001 Lupita Pérez Arias (Voz de la princesa Aurora para las canciones) se unió a la demanda que inició la actriz Evangelina Elizondo contra la compañía Disney que exigía los derechos de regalías por la explotación de ambos doblajes en sus diferentes formatos, como discos, casetes y videos. La compañía se negó a realizar el pago correspondiente y, en cambio, procedió a redoblar ambas películas en ese mismo año con otras voces. Poco antes de su fallecimiento, Pérez Arias retiró la demanda.
Lista de canciones con sus intérpretes:
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