El lago Chad (en francés: lac Tchad)? es un lago endorreico poco profundo que se encuentra, situado en la frontera entre Chad, Níger, Nigeria y Camerún, en África. Su capacidad ha ido menguando con el paso del tiempo y debido, sin duda, a la desertización provocada por la cercanía del desierto del Sahara y por la captación de aguas para irrigación de cultivos.
Su mayor tributario es el río Chari, el cual le suministra el 90% de sus aguas. Existen numerosas islas y bancos de limo, y en sus orillas abundan las zonas pantanosas. A causa de su escasa profundidad, de solo siete metros en su punto más profundo, el área es particularmente sensible a cambios en la profundidad media, y muestra fluctuaciones de tamaño según la época del año. Aparentemente las aguas no tienen salida, aunque se filtran en las depresiones de Soro y Bodele.
Existen evidencias científicas sobre la existencia de un lago mucho mayor que cubría un área de algo menos de 400.000 km² en dos pulsos húmedos del Holoceno. Sus cambios radicales de extensión tienen que ver con su poca profundidad. Cuando fue descubierto por los europeos en 1823 era uno de los mayores lagos del mundo, pero se ha reducido considerablemente desde entonces. La demanda creciente de agua del lago, y el cambio clímático, específicamente la reducción de las precipitaciones, han acelerado su degeneración en los últimos cuarenta años.
En los años 1960 el área cubierta por sus aguas era de 26 000 km², una extensión similar a la superficie de la isla de Sicilia, lo cual le convertía en el cuarto mayor lago de África. En 2000 su extensión se había reducido a menos de 1500 km², y en 2006 era de tan solo 900 km²; las causas son la reducción de las precipitaciones junto al aumento de la extracción de agua para regadíos y otros usos, tanto del mismo lago como de los ríos tributarios. Los pronósticos indican que el lago continuará reduciéndose e incluso acabará secándose a lo largo del siglo XXI.
Las diversas observaciones realizadas sobre los niveles y superficies permiten definir las diferentes cuencas del lago y su topografía. Tres cuencas pueden ser individualizadas:
Estas cuencas están separadas por umbrales:
En el lago “Chad normal”, en el sentido definido por Tilho, el lago tiene un solo cuerpo de agua, a una altitud de más de 280 m s. n. m., con dos grandes cuencas, al sur y al norte, separadas por una garganta. Un archipiélago, que consiste en un erg (el “erg” es una región arenosa de un desierto, y se contrapone a “hamada”, el desierto pedregoso) fósil, se hunde gradualmente en el lago desde el noreste. El archipiélago se extiende hacia el interior del lago por islas de vegetación, llamadas "bancos de islas", que corresponden a dunas sumergidas y colonizadas por fanerógamas acuáticas. Chad Normal se caracteriza por la extensión de las áreas de aguas abiertas, el espacio navegable entre las islas de los archipiélagos y una franja limitada de vegetación a lo largo de las orillas.
Como resultado de las variaciones climáticas, la evolución de Chad Normal se intercala con fases de bajo nivel. Desde el comienzo del siglo han ocurrido tres fases de “Pequeño Chad”, la primera (1904-1917) ha sido descrita en detalle por Tilho, ya citado. El segundo, alrededor de 1940, está documentado solo por la tradición oral.
El último paso al estado de “Pequeño Chad” tuvo lugar en 1973 y, desde esa fecha, el lago opera bajo un nuevo régimen. Los paisajes actuales de “pequeño Chad” son consecuencia de la topografía y su historia hidrológica reciente: Las áreas de aguas abiertas de la cuenca sur corresponden a las áreas más profundas de esta cuenca que no estuvieron expuestas al comienzo del período de sequía.
La evolución moderna del lago, en el curso del último milenio se ha podido reconstruir gracias a los datos de la palinología y la geología, pero también con base en acontecimientos históricos, asociando los diversos estados del lago con las fechas de ocurrencias de los eventos históricos. Algunos datos puntuales:
El lago estuvo prácticamente seco en 1908 y nuevamente en 1984 con solo 1,5 m de profundidad.
La posición geográfica de este lago en África constituye un motivo de inestabilidad: estando casi en el límite del desplazamiento de la zona intertropical de convergencia, es particularmente sensible a las variaciones interanuales de este. El "Lago Chad Normal", como existía a finales de la década de 1960, tenía una superficie de 19 000 km² para una costa de 281,5 m s. n. m. y consistía en un solo cuerpo de agua.
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