El lago Tanganica (local: Tanganyika) es uno de los grandes lagos de África. Se calcula que es el segundo lago más grande del mundo en volumen, y el segundo lago más profundo, después del lago Baikal en Siberia,también es el lago de agua dulce más largo del mundo. El lago está dividido entre cuatro países: la República Democrática del Congo, Tanzania, Burundi y Zambia, siendo Tanzania (46%) y la República Democrática del Congo (40%) los que poseen la mayor parte del lago. El agua fluye hacia el río Congo y finalmente al océano Atlántico.
El lago se encuentra en el Gran Valle del Rift, y está rodeado de montañas. Es el segundo mayor lago del continente africano en superficie, aunque el más profundo y voluminoso. Se extiende a lo largo de 673 km en dirección norte-sur y tiene como promedio unos 50 km de anchura. El lago cubre 32.900 km², con una línea de costa de 1.828 km y una profundidad media de 570 m y máxima de 1.470 m. Contiene unos 18.900 km³ de agua. La temperatura media en la superficie es de 25 °C y la acidez promedio, pH, de 8,4.
La enorme profundidad y la situación tropical del lago evitan que las masas de agua se mezclen, ya que muchas de las aguas más profundas son lo que se llama "aguas fósiles" y son anóxicas (carecen de oxígeno). La zona de influencia del lago abarca 231.000 km², con dos ríos principales fluyendo en dirección al lago, junto con numerosos pequeños ríos y arroyos que provienen de las empinadas montañas; siendo el principal flujo de agua el que proviene del río Lukuga, que desemboca en el río Congo.
Los principales ríos son el Ruzizi, que desemboca en el norte del lago desde el lago Kivu, y el Malagarasi, el segundo mayor río de Tanzania, que desemboca en la orilla este del Tanganica. El Malagarasi existía antes que el lago Tanganica y antiguamente formaba un cauce continuo con el río Congo.
El lago también puede tener a veces diferentes entradas y salidas: fluye hacia el interior desde un mayor lago Rukwa, accede al Lago Malawi y una vía de salida al Nilo han sido propuestos de haber existido en algún momento de la historia del lago.
El lago es compartido por cuatro países: República Democrática del Congo (RDC), Burundi, Zambia y Tanzania, este último posee la parte mayor (41%).
El lago contiene al menos 250 especies de peces cíclidos (cichlidae) y otras 150 especies de peces no-ciclidos, la mayoría de los cuales vive en la ribera del lago, a una profundidad de 180 m. El lago es también un importante sitio de estudio acerca de la evolución de las especies. Sin embargo, la gran biomasa marítima se encuentra en las aguas internas, siendo dominadas por 6 especies: dos especies de "sardinas del Tanganica" y cuatro especies depredadoras del género Lates (relacionadas con la perca del Nilo, especie que devastó con los cíclidos del lago Victoria). Casi todas (98%) de las especies de cíclidos del Tanganica son endémicas del lago. Este alto grado de endemia de la mayoría de las especies también ocurre con muchos invertebrados del lago, tales como los moluscos, cangrejos, copépodos, camarones, medusas, sanguijuelas, etc.
Muchas especies de cíclidos del lago Tanganica, como el Tropheus del género de peces de colores brillantes, son peces muy populares entre los dueños de acuarios, debido a sus colores brillantes. Recrear un biotopo del lago Tanganica para acoger esos cíclidos en un hábitat similar a su ambiente natural es también muy popular en la acuariofilia.
El pescado del lago sirve como la principal fuente de proteínas para los habitantes locales. En la actualidad, alrededor de 45.000 personas trabajan en las pesquerías que operan desde 800 puntos, con cerca de un millón de personas dependiendo directamente de la pesca, siendo el pescado del lago Tanganica un producto de exportación que puede encontrarse en todos los países del África oriental. La pesca comercial comenzó a mediados de la década de 1950 y ha tenido un importante impacto en las especies. En 1995 se capturaron un total de 180.000 toneladas de pescado.
Dos transbordadores llevan pasajeros y carga a lo largo de la orilla oriental del lago: MV Liemba entre Kigoma y Mpulungu y MV Mwongozo entre Kigoma y Buyumbura.
Los primeros europeos que vieron el lago fueron los exploradores británicos Richard Francis Burton y John Speke, en 1858. Lo encontraron mientras buscaban las fuentes del río Nilo. John Speke continuó y encontró la fuente real, el lago Victoria.
El lago fue el escenario de dos batallas famosas durante la Primera Guerra Mundial.
Con la ayuda del Graf Goetzen (llamado así por el conde Gustav Adolf Graf von Götzen, el exgobernador del África Oriental Alemana), los alemanes tenían el control total del lago en las primeras etapas de la guerra. El barco fue utilizado tanto para transportar carga y personal a través del lago, y como una base desde la cual lanzar ataques sorpresa contra las tropas aliadas. Dicho barco aun opera en esas aguas, bajo otro nombre.
En 1992 el lago Tanganica apareció en la serie británica de televisión documental polo a polo. El documentalista de la BBC Michael Palin permaneció a bordo del MV Liemba y viajó a través del lago.
En 1965 el revolucionario argentino Che Guevara usó la orilla occidental del lago Tanganica como campo de entrenamiento para las fuerzas de la guerrilla en el Congo. Desde su campamento, el Che y sus fuerzas trataron de derrocar al gobierno, pero terminaron expulsados en menos de un año ya que la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) lo había estado observando todo el tiempo y las fuerzas del gobierno ayudaron a emboscar a sus guerrilleros.
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