El lago de Garda o lago de Benaco es el mayor lago italiano y uno de los más afamados lagos turísticos del norte de Italia. Tiene una superficie de 368 km², con una longitud de 51,6 km y una anchura de 17,2 km, y se encuentra aproximadamente a 65 m s. n. m., al pie de los Alpes. Es un lago glaciar que se formó al final de la última glaciación.
En el norte de Italia entre los Alpes y la llanura padana se encuentra el lago de Garda a unos 25 km al oeste de Verona y unos 27 km al este de Brescia. Tres regiones (con sus respectivas provincias) se reparten el lago:
La parte septentrional del lago es alargada y estrecha. Está rodeada de montañas que pertenecen en su mayoría al grupo del Baldo. Esta forma es típica de un valle fluvial: se supone que esta parte del lago ha sido creada por la acción del río Sarca, el principal afluente.
La parte meridional, más ancha y redondeada, fue creada por el movimiento y deshielo de un glaciar en la Era Neozoica, que también formó, alrededor del lago, numerosos valles glaciares. El único emisario del lago es el río Mincio en la orilla sur.
En la parte nordeste del lago se levantan las montañas del Baldo con cimas que alcanzan algo más de los 2.000 m: Punta Telégrafo (2.200 m), Cima Valdritta (2.218 m), Cima del Longino (2.179 m), Monte Altissimo di Nago (2.079 m), etc. La orilla noroeste presenta también numerosas formaciones montañosas, aunque de menor altura (de 1.200 a 1.600 m en su mayoría): Monte Denervo (1.461 m), Monte Traversole (1.441 m), Monte Carone (1.621 m), Cima Valdes (1.577 m), etc.
La parte sur presenta, en contraparte, numerosos valles como el valle del Ledro o el valle de Toscolano y un litoral más variado, configurado por algunas pequeñas bahías como la de Saló, numerosas puntas y la península de Sirmione en la parte más meridional.
El lago cuenta con ocho islas pequeñas:
Numerosas corrientes acuíferas (ríos, rieras y arroyos) que nacen en las montañas circundantes desembocan en el lago. El principal afluente es el Sarca que nace en las faldas del monte Mandrone (3.283m) del grupo montañoso de Adamello, antesala de los Alpes, y que después de recorrer 78 km desemboca en el puerto de Torbole.
Otros afluentes del lago son los ríos Ponale, San Giovanni, Campione, Toscolano y Barbarano en la parte occidental. En la parte oriental desembocan muchas corrientes de poca longitud.
El Mincio es el único río que nace en el lago (emisario), en la localidad más meridional, Peschiera del Garda. Después de recorrer 75 km por la llanura lombarda desemboca en el río Po, cerca de Mantua.
El clima es mediterráneo y suave, lo que ha contribuido, aparte de la belleza paisajística, a hacer del Lago de Garda una importante meta turística internacional. La temperatura media anual es de 12,5 °C, oscilando entre los 1,5 °C en enero y los 23 °C en julio. Las precipitaciones son abundantes (850 mm anuales) y bien repartidas todo el año. Debido al efecto térmico del Ora por las tardes se registran regularmente corrientes de aire a través del lago, por lo que el lago es muy apreciado por los surfistas.
La vegetación reinante alrededor del lago es mediterránea: cipreses, cedros, adelfas, olivos y, en menor medida, palmeras de la especie Trachycarpus fortunei.
La riqueza acuífera del lago incluye a una treintena de especies de peces, entre las principales: Alosa agone, Alborella, Anguila, Barbo plebejus, Carpa, Cavedano, Espinoso, Gardì, Lota, Lucio, Perca europea, Tenca, Trucha, Triotto, Vairone, Farra, Perca sol y el Black bass.
El carpione (Salmo carpio) es un pez endémico del lago, en grave peligro de extinción.
Alrededor del lago se puede hablar de dos zonas de cultivo: al norte la vid y al sur y oeste el olivo y los cítricos.
Garda es una región con denominación de origen (D.O.) que produce vinos comerciales y de calidad en las tres variantes: blanco, tinto y rosado. Esta región abarca 25 comunidades en la Provincia de Brescia, 6 en la de Mantua y 40 en la de Verona. Las principales zonas de la D.O. son Riviera del Garda Bresciano, Lugana, San Martino della Battaglia y Bardolino.
Lago de Garda, una vista desde Torbole
Puerto de Torri del Benaco
Vista de la parte meridional del lago, obra de Girolamo dai Libri, 1533.
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