Un lector de pantalla es una aplicación software que trata de identificar e interpretar aquello que se muestra en pantalla. Esta interpretación se representa a continuación al usuario mediante sintetizadores de texto a voz, iconos sonoros, o una salida braille.
Los lectores de pantalla son una forma de tecnología asistida (AT) potencialmente útil para personas ciegas o con baja visión (sería una Tiflotecnología), o dificultades de aprendizaje. A menudo se combina con otras formas de AT como los magnificadores de pantalla. La elección del lector de pantalla viene determinada por varios factores, como: plataforma, prestaciones o costo. Si bien los lectores de pantalla pueden ser instalados de forma externa en un sistema operativo, cada vez más, vienen integrados por defecto en las distribuciones de los sistemas operativos. "Narrator" en el caso de Microsoft Windows, VoiceOver en Apple Mac OS X. El entorno de escritorio GNOME desarrolla desde 2006 el lector de pantalla Orca de software libre que funciona en sistemas tipo Unix como GNU/Linux, OpenBSD o Solaris. La integración por defecto también ocurre en dispositivos móviles, como TalkBack en terminales Android o VoiceOver en dispositivos con Ios como Iphone o Ipad.
Algunas opciones de lectores de pantalla con voz o también llamados navegadores parlantes que utilizan las personas con algún grado de limitación visual son: NonVisual Desktop Access (NVDA), Jaws for windows, Voice Over, PwWebSpeak, Orca, Home Page Reader o terminales Braille. Estos lectores de pantallas permiten al usuario con limitación visual desplazarse por todas las áreas que aparecen en pantalla y acceder a las aplicaciones del ordenador solo con el manejo del teclado, haciendo uso de diferentes comandos.
En sistemas operativos más antiguos, como MS-DOS que empleaban una interfaz de línea de comandos (CLI Command Line Interface), la pantalla constaba de caracteres directamente mapeados en un buffer de memoria y una posición del cursor. La entrada se hacía con el teclado.
En los 80, el RCEVH (Research Centre for the Education of the Visually Handicapped) en la Universidad de Birmingham, desarrolló un lector de pantalla para el BBC Micro y el portátil NEC.
Con la llegada de la interfaz gráfica de usuario (GUI) la situación se complicó. Una interfaz gráfica tiene caracteres y gráficos dispuestos en la pantalla en posiciones concretas, y por tanto, no hay una representación puramente textual de los contenidos gráficos de la pantalla. Los lectores de pantalla están por consiguiente, forzados a utilizar nuevas técnicas de bajo nivel, para recuperar mensajes del sistema operativo y usarlos para construir el "off-screen model" (modelo fuera de la pantalla), una representación de la pantalla, en la que se almacena el texto necesario.
Por ejemplo, el sistema operativo puede enviar mensajes para dibujar un botón con su texto. Estos mensajes son interceptados y utilizados para construir ese modelo. El usuario puede alternar entre los controles (como los botones) disponibles en la pantalla y las etiquetas y los contenidos de los controles podrán ser leídos o mostrados en un dispositivo braille (por ejemplo una línea braille).
Los lectores de pantalla también pueden comunicar información de menús, controles, y otras construcciones visuales para permitir a los usuarios ciegos interactuar con estas construcciones. Sin embargo, el crear el "off-screen model" (modelo fuera de la pantalla) es un desafío técnico importante.
Los diseñadores de sistemas operativos y aplicaciones han intentado atacar estos problemas proporcionando vías de acceso a estos lectores para acceder a los contenidos sin tener que mantener ningún "off-screen model" (modelo fuera de pantalla). Esto implica la provisión de un acceso alternativo a lo que se muestra en pantalla a través de un API. Entre las API existentes, caben destacar:
Algunos programas, en sí mismos incluyen mecanismos para generar eventos sonoros que pueden ayudar a personas ciegas o a personas que no pueden ver la pantalla. Estos programas pueden ser otra forma de tecnología asistida si están diseñados para eliminar la necesidad de utilizar lectores de pantalla.
Un campo de desarrollo, relativamente nuevo, son las aplicaciones basadas en web como los Talklets que utilizan JavaScript para añadir funcionalidad texto-a-voz al contenido web. El público principal de este tipo de aplicaciones es aquel con dificultades de lectura porque posee dificultad de aprendizaje o barreras lingüísticas. Aunque la funcionalidad está limitada en comparación con aplicaciones de escritorio, el mayor beneficio es el incremento de accesibilidad de dichos sitios cuando se muestran en equipos públicos donde los usuarios no tienen permiso para instalar su propio software, dando a la gente mayor libertad.
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