La MG 08 (Maschinengewehr 08, «ametralladora 08» en alemán) fue la ametralladora pesada estándar del ejército alemán en la Primera Guerra Mundial y era una versión o copia casi directa de la Ametralladora Maxim original que Hiram Stevens Maxim inventó en 1884. Durante la guerra fue producida en un buen número de variantes. La MG 08 continuó en servicio hasta el inicio de la Segunda Guerra Mundial debido a la escasez de su sucesora, la MG34. Fue retirada como arma de primera línea hacia 1942.
En 1892 la firma alemana propiedad de Ludwig Loewe obtuvo la licencia de fabricación por siete años de la ametralladora diseñada por Hiram Maxim, comenzando su producción en 1894, año en que la Kaiserliche Marine adoptó el modelo Maxim MG en calibre 7,92 x 57. La licencia expiró en 1899, y una nueva compañía derivada de la anterior, la [Deutsche Waffen und Munitionsfabriken] (DWM), reanudó la fabricación de esta arma como MG 99.
La Maschinengewehr 08 o más propiamente S.M.G. 08 (Schweres Maschinen Gewehr, ametralladora pesada 08), numerada así por haber sido adoptada en 1908, fue un desarrollo de la Maschinengewehr 01 fabricada bajo licencia. Fue fabricada por la Deutsche Waffen und Munitionsfabriken (DWM) en Berlín y la Königliche Preußische Gewehrfabriquen en Spandau (de ahí la confusión que a veces se suscita por el nombre "Spandau" grabado en algunas). Podía alcanzar una cadencia de fuego de más de 400 disparos por minuto, empleando cintas de lona de 250 cartuchos calibre 7,92 mm, aunque el fuego continuo la podía sobrecalentar; era refrigerada mediante agua, empleando una camisa que rodeaba al cañón y que tenía capacidad para unos 3,5 litros.
La MG 08, al igual que la ametralladora Maxim, funciona mediante el retroceso del cañón y un cerrojo articulado; una vez amartillada y disparada, la MG 08 continuaba disparando hasta que el gatillo dejaba de ser presionado. Su alcance efectivo era de unos 2012 m con un alcance máximo de 3658 m; iba montada sobre un afuste tipo "trineo" (Schlittenlafette), transportado entre posiciones tanto sobre carretas como sobre los hombros de los sirvientes a modo de camilla.
Cuando estalló la guerra en agosto de 1914, unas 12 000 ametralladoras MG 08 estaban disponibles para ser enviadas al frente; su producción en numerosas fábricas aumentó considerablemente durante la guerra; en 1914, se fabricaban unas 200 MG 08 al mes y para 1916, una vez que la ametralladora se estableció como una prominente arma defensiva, su número se elevó a 3 000. Y un año más tarde, a 14 400 por mes.
En 1915 fue probada como prototipo por un equipo de diseñadores de armas dirigido por el coronel Friedrich von Merkatz, una versión aligerada y más portátil de la MG 08: la MG 08/15. La MG 08/15 había sido diseñada para ser operada por cuatro servidores tumbados en el suelo alrededor del arma. Para lograr este propósito, la MG 08/15 llevaba un corto bípode en lugar del pesado afuste tipo "trineo", además de una culata de madera y un pistolete. Con sus 18 kg, la MG 08/15 era más ligera y menos voluminosa que la MG 08 estándar, ya que esta había sido diseñada para apoyar a la infantería con fuego automático y ser más sencilla de transportar. A pesar de esto, seguía siendo una gran ametralladora refrigerada mediante agua que necesitaba sirvientes muy bien entrenados para emplearla efectivamente. Era difícil de disparar con precisión, por lo que habitualmente solo se disparaban ráfagas cortas. Fue introducida en combate durante la ofensiva francesa del Chemin des Dames en abril de 1917, donde fue la causante del gran número de bajas entre los soldados franceses. Su despliegue en cantidades cada vez mayores con todos los regimientos de infantería de primera línea continuó en 1917 y durante las ofensivas alemanas de la primavera y el verano de 1918. La MG 08/15 se volvió la ametralladora alemana más empleada en la Primera Guerra Mundial (Dolf Goldsmith, 1989), ya que para 1918 cada compañía tenía 6 ametralladoras, lo que suponía 72 ametralladoras para cada regimiento. Para aquella fecha, había cuatro veces más ametralladoras ligeras MG 08/15 que ametralladoras pesadas MG 08 en cada regimiento de infantería. Para lograr este número, unas 130.000 ametralladoras MG 08/15 fueron fabricadas durante la Primera Guerra Mundial por los arsenales estatales de Spandau y Erfurt.
Una versión refrigerada por aire y por lo tanto más ligera de la MG 08/15, denominada MG 08/18, fue probada en pequeñas cantidades en el frente durante los últimos meses de la guerra. El cañón de la MG 08/18 era más pesado, pero al no poder cambiarse con rapidez, el sobrecalentamiento era un problema inevitable. Solamente en la posterior ametralladora MG 34 se logró obtener esta indispensable característica. Finalmente, el término MG 08/15 acabó siendo empleado en el alemán coloquial bajo la forma 08/15 (pronunciado Null-acht-fünfzehn) para expresar algo estandarizado, nada especial o genérico.
La LMG (Luft Maschinen Gewehr) 08/15 (ametralladora aérea 08/15, en alemán), una versión aligerada y refrigerada por aire, fue desarrollada por el arsenal de Spandau como ametralladora fija para aviones y entró en producción en 1916. La LMG 08/15 solía instalarse en parejas, como ametralladoras fijas sincronizadas sobre el capó del avión y disparando a través de la hélice. La Parabellum MG 14 construida por la DWM era una ametralladora Maxim con un sistema modificado, más ligera (10 kg) y con una cadencia de fuego muy alta (900 disparos por minuto).
Fue introducida en 1915, siendo empleada por primera vez como el armamento frontal sincronizado de los 5 prototipos del Fokker M.5 y el Fokker Eindecker y poco tiempo después sirvió como ametralladora sobre afuste flexible para el observador y la defensa posterior de los aviones. En las ametralladoras aéreas LMG 08/15 se habían descartado las culatas, los pistoletes y los bípodes de las MG08/15 de infantería. Además llevaban una camisa de refrigeración ranurada, que permitía el libre paso del aire alrededor del cañón que así lo enfriaba. Un aparato situado sobre la parte posterior del cajón de mecanismos de la LMG 08/15 indicaba al piloto la cantidad de munición que le quedaba. Una mejora significativa fue el mecanismo Klingstrom, que permitía al piloto amartillar y cargar la ametralladora desde la cabina con una sola mano. Sin olvidarnos del sincronizador de tiro, un engranaje interruptor accionado por el motor del avión que permitía a la ametralladora disparar por entre las aspas de la hélice.
Una variante calibrada para el mismo cartucho empleado por el fusil antitanque Mauser 1918 T-Gewehr, la 13,2 mm TuF, fue introducida en 1918 para su uso como arma antitanque y antiaérea con la denominación MG 18 TuF (Tank und Flieger). Fue suministrada en cantidades limitadas y llegó demasiado tarde para combatir en la Primera Guerra Mundial.
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