Miles Dewey Davis III (Alton, 26 de mayo de 1926-Santa Mónica; 28 de septiembre de 1991), conocido como Miles Davis, fue un trompetista y compositor estadounidense de jazz.
Se trata de una de las figuras más relevantes, innovadoras e influyentes de la historia del jazz, junto con artistas como Louis Armstrong, Duke Ellington, Charlie Parker o John Coltrane. La carrera de Davis, que abarca cincuenta años, recorre la historia del jazz a lo largo de toda la segunda mitad del siglo XX, caracterizándose por su constante evolución y búsqueda de nuevos caminos artísticos: Davis participa con igual fuerza del bebop y del cool, como del hardbop y de la vanguardia jazzística, sobre todo en su vertiente modal y de fusión con el rock. El sonido de su trompeta es característico por su uso de la sordina de acero Harmon, que le proporcionaba un toque más personal e íntimo; el sonido es suave y melódico, a base de notas cortas, tendente al lirismo y a la introspección.
Davis era hijo de un dentista, Dr. Miles Dewey Davis, Jr., y de una profesora de música, Cleota Mae (de soltera, Henry) Davis; creció, por tanto, en una familia afroamericana de clase media en East St. Louis en Illinois, donde se trasladó la familia tras su nacimiento. Se interesó por la música durante su infancia y, aproximadamente a los doce años, comenzó a recibir clases de trompeta. Mientras estudiaba en institutos, se desempeñó laboralmente tocando en bares locales y a los 16 años ya tocaba fuera de la ciudad durante los fines de semana. A los 17 se unió a los Eddie Randle's Blue Devils, una banda regional de San Luis.
Su primer éxito musical se produjo en 1944 cuando, tras graduarse, pudo tocar con la banda de Billy Eckstine que estaba de gira por la ciudad y que contaba entre sus músicos con Charlie Parker y Dizzy Gillespie, artífices del emergente estilo bebop, caracterizado por su rapidez en la interpretación, solos inventivos y variaciones rítmicas muy dinámicas. El joven Davis, que venía de un estilo completamente diferente, tuvo que amoldarse a la novedad. Lo hizo abandonando el medio oeste para asistir a las clases del Institute of Musical Art en Nueva York en septiembre de 1944.
Se puso a tocar muy pronto en distintos clubes junto con Charlie Parker y hacia 1945 abandonó sus estudios académicos para dedicarse por entero a su carrera como jazzista, en principio uniéndose a la formación de Benny Carter y haciendo sus primeras grabaciones como acompañante. Tocó de nuevo con Eckstine durante 1946-1947 y se convirtió en miembro del grupo de Parker durante 1947-1948, haciendo su grabación de debut como líder de una formación en una sesión de 1947 en la que también participarían Parker, el pianista John Lewis, el bajo Nelson Boyd y el batería Max Roach. Fue un hecho aislado y Davis pasaría la mayor parte de su tiempo tocando como respaldo de Parker.
Sin embargo, durante el verano de 1948, Davis organizó un grupo de nueve músicos con una inusual sección de viento. Además de su trompeta, había un saxo alto, un saxo barítono, un trombón, un corno francés y una tuba. Este noneto, basándose en los arreglos de Gil Evans y otros, tocó durante dos semanas en el Royal Roost de Nueva York en septiembre de 1948. Consiguen un contrato con Capitol Records y el grupo entra en un estudio en enero de 1949 para grabar la primera de las tres sesiones de las que surgieron 12 temas que, en principio, no llamarían excesivamente la atención. El relajado sonido del grupo, sin embargo, repercutió en los músicos que tocaban en él, entre los que estaban Kai Winding, Lee Konitz, Gerry Mulligan, John Lewis, J. J. Johnson y Kenny Clarke, y tuvo una enorme influencia en el desarrollo del cool en la costa oeste. En febrero de 1957, Capitol editó los 12 temas como Birth of the Cool.
En 1949 Davis lideraría una nueva formación con el pianista Tadd Dameron. En mayo de ese año se acercarían a París para participar en el Festival international de Jazz de Madrid.
El festival se realizó en la ciudad de Paris, el 8 de mayo del 1949, en Salle Pleyel, mostrando al jazzista ya maduro que era Davis, poseedor de la técnica del bebop, y respaldado por Kenny Clarke. En Paris, fue recibido como un gran jazzista. Esta grabación no fue lanzada hasta 1977, cuando Henri Renaud la produjo junto a Bruce Lundvall, pues era el jefe del el departamento de jazz de CBS en Francia, bajo el sello Columbia, en noviembre de ese mismo año. El quinteto lo componen para esa oportunidad, además de Davis, en la trompeta y Cameron al piano, Kenny Clarke en la batería,James Moody, en el saxo tenor y Barney Spieler en el bajo. En total fueron 11 cortes, 9 originales y dos agregados tiempo después. Incluyen Rifftide [a], Good Bait [a], Don’t Blame Me [a], Lady Bird [a], Wahoo [b], Allen’s Alley [b]. Embraceable You [b], Ornithology [b]. All The Things You Are [b]. Lover Man [c], y The Squirrel [c]. Estos dos últimos agregados al LP original. Para el Sitio Web de Miles Davis, esta grabación debe ser incluida en su catálogo de discos(Wazar, 2020).
A comienzos de los años cincuenta la carrera musical de Davis se vio afectada por su adicción a la heroína, realizando unas interpretaciones y grabaciones poco elaboradas. Pero ya en enero de 1951 inició una larga serie de grabaciones para el sello Prestige que se convirtieron en su obra más relevante durante muchos años. A mediados de la década consiguió deshabituarse de la droga y causó enorme impresión tocando "Round Midnight" en el Newport Jazz Festival en julio de 1955, interpretación que le valdría un contrato con Columbia Records.
En julio de 1955, la fortuna de Davis mejoró considerablemente cuando consiguió una reserva de última hora en el segundo Festival anual de Jazz de Newport el 17 de julio, con una formación con Monk, Heath, el batería Connie Kay y Zoot Sims y Gerry Mulligan en los saxos. Davis convenció al organizador George Wein de que debía estar en el escenario, y Wein cumplió. La actuación fue aclamada como un triunfo por los críticos y amplió a la audiencia blanca la música de Davis que pronto llegó al primer lugar con Gillespie en la encuesta del lector Down Beat de 1955 en la categoría de trompeta. Davis señaló que después de su actuación en Newport "las cosas comenzaron a suceder". Entre ellas estaba el comienzo de su asociación de larga duración con Columbia Records después de que el productor George Avakian vio a Davis actuar en Newport y deseó firmar con él. Con un año restante en su contrato de Prestige, que obligó a Davis a lanzar cuatro álbumes más, Davis consiguió un contrato con Columbia que incluía un adelanto de 4.000 dólares y la condición de que sus grabaciones para la etiqueta permanecieran inéditas hasta que su contrato con Prestige hubiera expirado.
Después de unas sesiones de grabación para Mingus para su recién estrenado sello Debut, y un exitoso concierto en Café Bohemia con Rollins, Garland, Chambers, y el baterista Philly Joe Jones. Davis concentró el trabajo con esos músicos en dos sesiones, celebradas el 11 de mayo y el 26 de octubre de 1956, para grabar material suficiente para cumplir el contrato con Prestige. Las sesiones se transformaron en una serie de cuatro álbumes: Cookin con el Miles Davis Quintet (1957), Relaxin con Miles Davis Quintet (1958), Workin con el Miles Davis Quintet (1959), y Steamin con el Miles Davis Quintet (1961), que fueron fundamentales en el establecimiento del quinteto de Davis como uno de los mejores en la escena. A mediados de 1955, Davis reclutó intérpretes para lo que se conoció como su primer "gran quinteto" con Garland, Chambers, Jones y el saxofonista tenor John Coltrane, que fue elegido después del intento fallido de reclutar a Julian "Cannonball" Adderley. Los cinco debutaron con el bien recibido Round About Midnight (1957), el primero para Columbia. Su repertorio en vivo incluyó una mezcla de temas de bebop, estándares de jazz del Great American Songbook y épocas pre-bop, y canciones tradicionales. El estilo prevaleciente del grupo fue un desarrollo de la experiencia de Davis en los años anteriores, con Davis interpretando solos largos, ligados y esencialmente melódicos, mientras que Coltrane, que durante estos años emergió como una figura destacada en la escena musical, contrastó tocando solos con energía.
En noviembre de 1956, Davis dividió su quinteto temporalmente para hacer una gira por Europa como parte de los Birdland All-Stars, formada por él mismo, el Modern Jazz Quartet y una formación de músicos franceses y alemanes. Durante su estancia en París, se reunió con Greco por primera vez desde 1949. Luego regresó a casa, reunió a su cuarteto y giró por dos meses a partir de diciembre de 1956. La gira fue recibida con fricciones internas, ya que Davis se había cansado de las adicciones a las drogas de Jones y Coltrane, que los hacían llegar tarde a los conciertos o a veces no llegar en absoluto. Davis, por otra parte, se ejercitaba con regularidad y consumía alcohol con moderación, a pesar de algunas ocasiones que él "esnifaba un poco de coca". Davis despidió a Jones y Coltrane a finales de la gira en marzo de 1957, y fueron sustituidos por el saxofonista Sonny Rollins y el baterista Art Taylor.
En mayo de 1957, solo tres meses después de la edición por parte de Capitol de Birth of the Cool, Davis se unió otra vez al arreglista Gil Evans para su segundo disco con Columbia, Miles Ahead. Tocando en esta ocasión el fliscorno, Davis se puso en 1958 al frente de una big band para llevar más lejos el concepto musical de Birth of the Cool y añadir alusiones clásicas. En noviembre de 1957, Davis regresó a París donde grabó la banda sonora de la película de Louis Malle Ascenseur pour l'échafaud (1958). Con la ayuda de los músicos de sesión franceses Barney Wilen, Pierre Michelot y René Urtreger, y del batería estadounidense Kenny Clarke, el grupo grabó la banda sonora sin confiar en material escrito, improvisando mientras veían la película en una pantalla en el estudio. El disco que contenía esta música, le hizo conseguir en 1960 una nominación para los Grammy como mejor interpretación de jazz.
Davis volvió a Nueva York en diciembre y revivió su quinteto con un regreso de Coltrane, ahora limpio de su hábito de la droga, y Adderley. Ahora un sexteto, el grupo grabó material a principios de 1958 que fue lanzado en Milestones (1958), un álbum que fue el primero que mostró el interés de Davis en el jazz modal. Davis había presenciado una actuación de Les Ballets Africains de Guinea que despertó su interés en ese tipo de música, entonces nueva. En mayo de 1958, Davis había reemplazado a Jones con el baterista Jimmy Cobb e invitó a Garland a salir del grupo, dejando a Davis después de tocar el piano en "Sid's Ahead" en Milestones. Davis quería un nuevo pianista que pudiera entrar en el jazz modal y lo encontró en Bill Evans, un joven músico blanco con un fondo clásico.
En julio, Davis vuelve a colaborar con Gil Evans y una orquesta en un disco de música para Porgy and Bess. De vuelta con su sexteto, Davis comienza a experimentar con la música modal, basando sus improvisaciones en escalas antes que en cambios de acordes. Llega así a su nueva grabación, Kind of Blue, de marzo y abril de 1959, disco que se convertiría en un hit del jazz moderno y en el más popular de toda su carrera, con unas ventas superiores a los dos millones de copias. Graban junto a Davis: John Coltrane, Bill Evans, Wynton Kelly, Paul Chambers, Jimmy Cobb y Cannonball Adderley. En nuevas sesiones de noviembre de 1959 y marzo de 1960, Davis seguiría de nuevo colaborando con Gil Evans, grabando Sketches of Spain, que contiene música española tradicional y composiciones originales bajo los modelos de ese estilo. Consiguen nominaciones y un premio en los Grammy.
John Coltrane, sin embargo, había decidido formar su propio cuarteto, lo que significaba que Davis debía buscar un nuevo saxofonista para su quinteto. Si bien Coltrane siguió tocando con Miles en las giras, en las grabaciones el trompetista utilizó diversos saxofonistas: Sonny Stitt, George Coleman, Hank Mobley, pero el encuentro con Wayne Shorter significaría la formación de su segundo quinteto clásico, y al mismo tiempo un nuevo giro a su música. A finales de 1964 establece el quinteto que le conoceríamos durante el breve pero prolífico tiempo que sigue hasta 1968 (cuando se casó con Betty Mabry) formado por Wayne Shorter en saxo tenor, director musical y compositor, Ron Carter en contrabajo, Herbie Hancock en piano y el joven Tony Williams en batería. Todos y cada uno de ellos aportaron algo nuevo a la sonoridad de Miles Davis instalando en su quinteto una estética a medio camino entre el modalismo hardbop experimentado hacía esa época por el propio Miles y la vanguardia free tan en boga en músicos como Ornette Coleman.
La grabación de los siguientes discos de Columbia con la producción de Teo Macero coloca en su discografía títulos como E.S.P., Miles Smiles o Nefertiti. Pero el impulso musical de este quinteto sería tal que prontamente el quinteto tomó una nueva dirección. Davis admiraba a músicos como Jimi Hendrix o Sly and the Family Stone. La búsqueda de Davis no fue en vano, Filles De Kilimanjaro y —sobre todo— In a Silent Way permitieron una vez más que Miles Davis fuera la vanguardia de un nuevo jazz: el jazz rock.
Miles Davis había cambiado a Ron Carter por el inglés Dave Holland, con él llegó el guitarrista John McLaughlin, y se unió Chick Corea como segundo teclista y también el austríaco Joe Zawinul. Con esta banda se graba In a Silent Way y luego Bitches Brew, elepés que vendrían a cambiar definitivamente la escena del jazz y dominaría toda la escena de la década del setenta. Por esos combos pasaron músicos como Bennie Maupin, Keith Jarrett, George Benson, Billy Cobham, Jack DeJohnette, etc. El jazz rock motivó posteriormente que todos estos músicos —salvo Jarrett, que optó por caminos acaso mucho más personales– experimentaran con la fusión del jazz y el rock con distinto éxito—.
Herbie Hancock formó los Headhunters con Bennie Maupin; Shorter y Zawinul formaron Weather Report con Jaco Pastorius; McLaughlin, la Mahavishnu Orchestra con Jean Luc Ponty, Jerry Goodman, Rick Laird, Jan Hammer y Cobham; Chick Corea forma la banda Return to Forever con Stanley Clarke, entre muchos otros; Dreams de los hermanos Randy y Michael Brecker, etcétera.
La falta de nuevas ideas, su afición a las drogas y un aparatoso accidente apartaron a Davis de la escena musical durante un largo periodo.
Miles Davis vuelve a la superficie en 1981 con el álbum The Man with the Horn. En el curso de los años 80, registra álbumes de jazz fusion, con grupos que, como es habitual en él, son formados de jóvenes músicos desconocidos que después serán célebres: Marcus Miller, John Scofield, Darryl Jones, Mike Stern, Kenny Garret, Mino Cinelu, etc. A partir de ese momento, Miles Davis será también un «iniciador», que permitirá a muchos aficionados a la música rock descubrir la belleza de un silencio, de una respiración, en el seno de una armonía cargada de emociones y de energía. Gracias a él, el jazz, término que él encontraba cada vez más restrictivo, podía alcanzar a un público más amplio y continuar su renovación.
El doble álbum live We Want Miles, publicado en 1982, presenta el nuevo grupo de Miles Davis. El primer título, Jean-Pierre se convertirá en un auténtico clásico con los años. El álbum tiene un gran éxito, coronado por un Grammy Award en 1983. El álbum Star People, publicado el año siguiente, es un álbum improvisado en estudio y dedicado al funk y al blues. Después registra álbumes muy conseguidos como Decoy, en 1984, y You're Under Arrest en 1985, en el cual interpreta repertorio de Michael Jackson (Human Nature) y Cyndi Lauper (Time After Time).
En 1986, Miles Davis abandona Columbia Records por la Warner y publica Tutu, un álbum que tiene gran éxito. El estilo del arreglista y bajista Marcus Miller impregna Tutu y también el álbum siguiente, Amandla, publicado en 1989.
Como solista del grupo en estos últimos años Davis elige al saxo alto Kenny Garret con el que se complementa particularmente bien en las actuaciones en directo donde dialogan con sus instrumentos, en desarrollos largos de los temas, que pueden cambiar en cada actuación. En este periodo Davis se prodiga particularmente en las actuaciones en directo, dejando protagonismo a sus músicos, pero moviendo todos los hilos sobre el escenario, buscando siempre alcanzar y transmitir lo que el denominaba «el espíritu de la música».
El 28 de septiembre de 1991, Miles Davis muere a la edad de 65 años en el hospital St John de Santa Mónica, cerca de Los Ángeles, donde pasaba un chequeo por sus problemas de salud. Está enterrado en el cementerio de Woodlawn de New York.
Sello discográfico: Prestige/Blue Note (1951–1961)
Sello discográfico: Columbia (1955–1975)
Sello discográfico: Columbia/Warner Bros. (1981–1991)
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