La National Soccer League (NSL) fue la máxima categoría de fútbol profesional en Australia desde 1977 hasta 2004, bajo organización de la Asociación de Fútbol de Australia.
A lo largo de su historia han participado un total de 42 equipos: 41 de Australia y un equipo representativo de Nueva Zelanda. Desde 1977 hasta 1988 el torneo se celebraba en el año natural, y a partir de 1989 pasa a jugarse en el verano austral para no coincidir con los deportes más seguidos en el país. Además, a partir de 1984 se instaura un sistema con temporada regular y play-offs por el título.
La liga fue reemplazada en 2005 por la A-League como máxima categoría nacional, bajo un nuevo sistema de franquicias deportivas. Tan solo cuatro clubes de la NSL pasaron a la nueva competición —Adelaide United, Newcastle Jets, New Zealand Knights y Perth Glory—, mientras que el resto quedaron relegados a los campeonatos estatales.
Antes de que se fundara la NSL, los equipos australianos de fútbol jugaban campeonatos organizados por las federaciones de cada estado. Este deporte no gozaba del mismo desarrollo que el fútbol australiano y el rugby, los más populares del país; la Federación Australiana (FFA) había sido aceptada como miembro de la FIFA en 1956, y la mayoría de los nuevos clubes habían sido fundados por las comunidades de inmigrantes europeos de Melbourne (Victoria) y Sídney (Nueva Gales del Sur). Por otro lado, las distancias entre ciudades eran una dificultad añadida para consolidar un torneo nacional.
El primer intento de campeonato nacional fue la Copa de Australia, un torneo eliminatorio organizado desde 1962 hasta 1968 por la FFA. En un primer momento algunas federaciones estatales mostraron su rechazo a un torneo australiano, pero la clasificación de Australia para la Copa Mundial de Fútbol de 1974 reactivó los planes de la liga profesional. Al final, la FFA llega a un acuerdo con el resto de organizaciones en 1977 para crear la National Soccer League (en español, «Liga Nacional de Fútbol»), que en su primera temporada contaría con catorce clubes del suroeste del país. El nuevo torneo se disputaría en el año natural, en pleno invierno austral, bajo un sistema de todos contra todos y partidos a ida y vuelta.
La temporada inaugural se disputa desde abril hasta septiembre de 1977, en pleno invierno austral, bajo un sistema de todos contra todos y partidos a ida y vuelta. Al término de esa edición, el Eastern Suburbs Hakoah de Sídney se convierte en el primer campeón nacional. Algunos clubes se negaron a participar por sus dudas sobre la rentabilidad del torneo, mientras que otros preferían limitarse a los torneos estatales. No obstante, la NSL contaba con apoyo de equipos consolidados y de patrocinadores que aportaban premios a los vencedores. A pesar de que el West Adelaide se proclama vencedor de la edición de 1978, la liga estuvo dominada en años posteriores por clubes de Sídney como el Marconi, Sydney City y St. George-Budapest.
La NSL tuvo problemas para consolidarse por la competencia de otros deportes, así que la FFA hizo cambios a partir de la temporada 1984. La participación se amplia a veinticuatro clubes repartidos en dos conferencias, una medida pensada para reducir gastos de transporte y garantizar la inscripción de los clubes estatales reticentes, y se pasa a un sistema con temporada regular y eliminación directa por el título, en este caso con una final nacional a ida y vuelta. El primer campeón bajo el nuevo sistema es el South Melbourne F. C. Si bien el nuevo sistema depara una mayor competencia, no logra resolver la falta de público en los estadios: en 1987 se recupera la división única de catorce equipos, y en 1988 se adopta el formato de temporada regular y play-off con final a partido único. A partir de la temporada 1989, la NSL pasa a jugarse en el verano austral para no coincidir con las ligas de rugby y fútbol australiano.
El interés de la FFA por impulsar el campeonato nacional no goza del respaldo esperado, y algunos clubes de Melbourne y Sídney —entre ellos campeones como el St. George, Brunswick Juventus o APIA Leichhardt— optan por renunciar a la máxima categoría para centrarse en las divisiones estatales. En los años 1990 la Federación detecta que muchos aficionados potenciales no se sentían identificados con los clubes porque la mayoría estaban relacionados con comunidades de origen europeo —en su mayoría croatas, italianos o griegos— en vez de con una ciudad o distrito. En 1996 la FFA exige a los clubes que adopten símbolos neutrales para llegar a más público, pero el plan no goza del respaldo necesario y la mayoría mantuvieron su identidad tradicional. Por otro lado, se impulsa la creación de nuevos equipos mayoritarios en zonas que no contaban con fútbol profesional, entre ellos el Perth Glory F. C. (1996), Carlton S. C. (1997), Parramatta Power (1999) e incluso el Football Kingz (1999) de la vecina Nueva Zelanda.
Por otro lado, los futbolistas australianos con mayor proyección no tardaban en renunciar a la NSL para jugar en las ligas extranjeras. Los ejemplos más conocidos son los de Mark Viduka, Mark Schwarzer y Aurelio Vidmar, pero esta situación afectaba incluso a las divisiones juveniles: Christian Vieri y Harry Kewell, ambos formados en la cantera del Marconi Stallions, se habían marchado al fútbol europeo antes de cumplir la mayoría de edad.
A pesar de todos estos contratiempos, Australia se convierte en una potencia futbolística en la Confederación de Fútbol de Oceanía. En 1999 el South Melbourne F. C. se proclama campeón continental y puede disputar el Campeonato Mundial de Clubes de la FIFA 2000. Por otro lado, la comunidad de aficionados había crecido gracias al buen desempeño de los jugadores australianos en el extranjero y al sistema de competición; en la final de la temporada 1999-2000, más de 43.000 espectadores llenaron las gradas del Subiaco Oval para presenciar el triunfo del Wollongong Wolves sobre el Perth Glory.
El fútbol en Australia sufre un duro revés a comienzos de los años 2000 por dos hechos: la cancelación de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2001, que deja a muchos equipos sin el aliciente de un torneo internacional, y la clasificación fallida de la selección australiana en la Copa Mundial de Fútbol de 2002. La fase eliminatoria había reflejado el bajo nivel competitivo de la Confederación de Oceanía, donde Australia había firmado goleadas —entre ellas un récord mundial de 31-0 contra Samoa Americana— para terminar cayendo en la repesca contra Uruguay.
A raíz de este fracaso, la Federación de Fútbol de Australia es refundada en 2003 y los nuevos dirigentes diseñan un plan para reimpulsar el deporte en ese país. Entre otras medidas se apuesta por un nuevo campeonato de liga con ocho franquicias deportivas en lugar de los clubes ya existentes, limitadas a un equipo por ciudad, que pretendían ampliar la base de aficionados. La nueva liga —A-League— es presentada en sociedad en 2004 y suponía la desaparición de la NSL como máxima categoría al término de la temporada 2003-04, donde Perth Glory se proclamó vencedor.
La A-League comienza su andadura en la temporada 2005-06 con tan solo cuatro clubes procedentes de la NSL: Adelaide United, Newcastle Jets, New Zealand Knights y Perth Glory. El resto eran franquicias de nueva creación que representaban a ciudades en lugar de comunidades. Los equipos que habían dominado la NSL hasta la fecha terminaron inscribiéndose en las ligas organizadas por las federaciones estatales.
La National Soccer League siempre fue una división única, sin ascensos ni descensos. La Federación Australiana se encargaba de regular la participación de nuevos clubes. Se disputó en los meses de invierno austral desde 1977 hasta 1989, cuando se cambió a los de primavera y verano para obtener más repercusión.
En total, se han seguido cuatro sistemas:
El sistema de puntuación de la NSL ha sido similar al del resto de competiciones. Comenzaron a otorgar tres puntos por la victoria a partir de la temporada 1992-93, antes de que la FIFA lo hiciese obligatorio. Sin embargo, hubo variaciones para tratar de atraer a más público:
En toda la historia de la National Soccer League han participado un total de 42 clubes, de los cuales 13 han ganado el título al menos una vez. Solo ha habido dos equipos que han participado en todas las ediciones: Marconi Stallions y South Melbourne.
El organizador de la liga era la Federación Australiana, que regulaba el número de participantes. No existía un sistema de ascensos y descensos; los que renunciasen a esta división por motivos económicos o deportivos podían inscribirse en otra liga, posponer su participación o desaparecer. La mayoría de clubes procedían de los estados de Nueva Gales del Sur y Victoria. Podía darse el caso de que una misma ciudad contase con varios participantes, aunque en la década de 1990 el torneo se expandió a otras zonas sin representación como Australia Occidental.
Los equipos que participaron en la temporada inaugural de 1977 fueron Sydney City (Eastern Suburbs Hakoah), Marconi Fairfield, St. George Saints, Sydney Olympic y Western Suburbs de Sídney; Fitzroy United (Heidelberg), Footscray JUST, Mooroolbark y South Melbourne de Melbourne; Adelaide City y West Adelaide de Adelaida; Brisbane City y Brisbane Lions de Brisbane, y Canberra City de Canberra.
Los únicos clubes de la NSL que pasaron a la A-League en 2004 fueron Perth Glory, Adelaide United y Newcastle United Jets.
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