En comportamiento humano, el negacionismo es exhibido por individuos que eligen negar la realidad para evadir una verdad incómoda. De acuerdo al autor Paul O'Shea, "es el rechazo a aceptar una realidad empíricamente verificable. Es en esencia un acto irracional que retiene la validación de una experiencia o evidencia histórica". El autor Michael Specter define el negacionismo grupal cuando "todo un segmento de la sociedad, a menudo luchando con el trauma del cambio, da la espalda a la realidad en favor de una mentira más confortable".
En ciencia, ha sido definido como el rechazo de conceptos básicos, aceptados y fuertemente apoyados por la evidencia que forman parte del consenso científico en tal área en favor de ideas que son radicales y controvertidas. Se ha propuesto que sus variadas formas tienen en común el rechazo a la arrolladora evidencia y la búsqueda de controversia en un intento de negar que exista un consenso. Un ejemplo usual es el creacionismo de la Tierra joven y su disputa con la evolución.
Se han acuñado los términos negacionismo del Holocausto, de la COVID-19 y del VIH/sida; y se ha llamado negacionistas del cambio climático a aquellos que se oponen al consenso científico que sostiene que el calentamiento global es real y se debe a las actividades humanas. Se ha criticado el uso de la palabra negacionismo como una técnica de propaganda para reprimir puntos de vistas minoritarios. Similarmente, en un ensayo que discute la importancia del escepticismo, Clive James objetó el uso de negacionista para describir a escépticos del cambio climático, afirmando que esto "recuerda al espectáculo de un fanático negando al Holocausto". Celia Farber se opone al término negacionista del vih, argumentando que es injustificado poner esta creencia en el mismo nivel moral que los crímenes nazis de lesa humanidad. Sin embargo, Robert Gallo et al. defienden esta comparación, sosteniendo que el negacionismo del VIH es similar al del Holocausto debido que es una forma de pseudociencia que "contradice un cúmulo inmenso de investigación".
Se han propuesto diversas motivaciones y causas para el negacionismo, incluyendo creencias religiosas y egoísmo, o un mecanismo psicológico de defensa contra ideas perturbadoras.
El antropólogo Didier Fassin distingue entre negación, definida como "la observación empírica de que la realidad y la verdad son negados", y negacionismo, que el define como "una posición ideológica a través de la cual el sujeto reacciona sistemáticamente contra la realidad y la verdad".
Individuos o grupos que rechazan proposiciones en las que existe consenso científico o erudito puede caer en el negacionismo al usar tácticas retóricas para dar una apariencia de argumento o debate legítimo, cuando en realidad no lo hay. Rick Stoff citó a Chris Hoofnagle como sigue:
En un artículo de prensa de 2003, Edwin Cameron, un juez superior sudafricano infectado con VIH, describió las tácticas usadas por aquellos que niegan el Holocausto y por aquellos que niegan que la pandemia de sida es debido a la infección por VIH. Afirma que "para los negacionistas, los hechos son inaceptables. Participan en controversias radicales, con propósitos ideológicos, de hechos que, en líneas generales, son aceptados por casi todos los expertos y aficionados como establecido sobre la base de una aplastante evidencia". Para hacerlo emplean "distorsiones, medias verdades, targiversaciones de las posturas rivales y convenientes cambios de premisas y lógica". Edwin Cameron nota que una táctica usual usada por negacionista es "crear una gran obra de inevitable indeterminancia de cifras y estadísticas", debido a que estudios científicos de muchas áreas se basan en análisis de probabilidades de conjuntos de información, y en estudios históricos el número preciso de víctimas y otros hechos no están disponibles en fuentes primarias.
Tal "recurso de debate de información y 'evidencia' pseudocientífica" se ha reparado como una práctica común de varios tipos de negacionismo también en un artículo de 2009 publicado en la revista Globalization and Health. Esta es un área que el historiados inglés Richard J. Evans mencionó en el análisis del trabajo de David Irving que presentó en la demanda contra Deborah Lipstadt por difamación:
Mark Hoofnagle, hermano de Chris Hoofnagle, ha descrito al negacionismo como "el empleo de tácticas retóricas para dar la apariencia de argumento o debate legítimo, cuando en realidad no lo hay". Es el proceso que funciona usando una o más de las siguientes cinco tácticas con el fin de mantener la apariencia de una controversia auténtica:
Tara Smith de la University of Iowa también dijo que cambiar las reglas, teorías conspiratorias y falacia de evidencia incompleta son características generales de los argumentos negacionistas, pero añadió que estos grupos usan la "mayoría de sus esfuerzos en criticar la teoría convencional" en una clara creencia de que si logran desacreditar el punto de vista tradicional, sus propias "ideas sin apoyo llenarán el vacío".
Si un bando acusa al otro de negacionista, entonces está evadiendo el debate. Esto se debe a que negacionista es tanto normativo debido a que implícitamente afirma que hay una verdad que se quiere negar y polémico debido a que el acusador a menudo explica por qué su rival está negando la presunta verdad y se equivoca en lo absoluto. Esto conduce a la denuncia implícita de que si el bando acusado persiste en su postura a pesar de la evidencia, debe poseer motivaciones ocultas.
Edward Skidelsky, académico de filosofía de Universidad de Exeter, ha sugerido que este es un uso reciente de la palabra denial (negación) y que puede tener sus orígenes en el antiguo sentido de deny, relativo a rechazar (como cuando el apóstol Pedro negó a Jesús), cuyo antecedente más reciente proviene del sentido freudiano de negar como un rechazo a aceptar una verdad dolorosa o humillante. Escribió: "Una acusación de 'negación' es seria, pues implica ya sea deshonestidad deliberada o autoengaño. La cosa negada es, por inferencia, tan obviamente cierta que el negador debe actuar motivado por la perversidad, malicia o ceguera obstinada". Sugiere que, por la introducción de la etiqueta "negacionista" en áreas profundas de debate histórico o científico, "uno de los grandes logros de la Ilustración -la liberación de la investigación científica e histórica del dogma- es silenciosamente revertida", y que debiese ser motivo de preocupación para las personas de mente liberal.
El negacionismo del VIH/sida es la negación de que el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) es el causante del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida). Ha sido descrito como "uno de los movimientos negacionistas y anticientíficos más populares". Algunos negacionistas rechazan la existencia del VIH, mientras que otros aceptan que existen pero sostienen que es un virus pasajero inofensivo y no la causa del sida. Desde el momento en que reconocieron que el sida era una enfermedad real, la atribuyeron a una combinación de uso recreativo de drogas, malnutrición, contaminación ambiental y efectos secundarios a medicamentos antirretrovirales, en vez de la infección de VIH. Sin embargo, la evidencia científica es concluyente y la comunidad científica rechaza e ignora las afirmaciones del negacionismo del VIH/sida al estar fundado en razonamiento erróneos, cherry picking y tergiversación de datos científicos obsoletos. Con el rechazo de la comunidad científica, el material negacionista actualmente es difundido principalmente a través de Internet.
Thabo Mbeki, expresidente de Sudáfrica, acogió el negacionismo del VIH, afirmando que el sida es causado principalmente por la pobreza. Aunque 365 000 personas murieron de sida durante su gobierno, se estima que alrededor de 343,00 muertes prematuras pudieron haber sido prevenidas si el tratamiento adecuado hubiese estado disponible.
Algunas corporaciones internacionales como ExxonMobil han contribuido a "crear grupos civiles falsos e instituciones científicas fraudulentas" que afirman que la evidencia científica sobre el cambio climático no es concluyente, de acuerdo a una crítica del activista George Monbiot. ExxonMobil no negó las contribuciones financieras, pero su vocero dijo que el apoyo económico que la compañía realizaba a informes científicos no significaba que esto influenciara los resultados de los estudios. "El reciclaje de este tipo de teoría conspirativa desacredita distrae la atención del real desafío a tratar: como proveer la energía requerida para mejorar los estándares de vida globales mientras se reduce las emisiones de gas efecto invernadero. Newsweek y Mother Jones han publicado artículos que afirman que las corporaciones están financiando la "industria negadora".
En el contexto del derecho del consumo, el negacionismo se ha definido como "el uso de técnicas retóricas y tácticas predecibles para erigir barreras en el camino hacia el debate y consideración de cualquier tipo de reforma, sin importar los hechos". La sustitución del los consejeros científicos por expertos industriales o científicos ligados a la industria por parte de la Administración Bush y su negativa a ratificar el Protocolo de Kioto debido a, según afirmaron, incertidumbres respecto al cambio climático, ha sido citado por la prensa como ejemplos de negacionismos políticamente motivados.
La negación del Holocausto es "el rechazo a aceptar una realidad empíricamente verificable. Es en esencia una acción irracional que detiene la validación de una experiencia histórica o un evento". La clase general de negación de genocidio, del que la negación del Holocausto es parte, es una forma de negacionismo por razones políticas.
Cabe destacar que el negacionismo, en este caso, tiene atributos jurídicos puesto que se trata de una situación única por el horror que significó, en base a ello cualquier comparación, asimilación, relativización u otras formas que deshagan su facultad de "especial" es penado con cárcel efectiva.
Las creencias religiosas del individuo pueden dar entrada a la negación de la existencia de la teoría científica de la evolución. La evolución permanece como un hecho indiscutido dentro de la comunidad científica y en la academia, donde el nivel de apoyo a la evolución es esencialmente universal, aún esta idea es a menudo vista con oposición por fundamentalistas bíblicos. La mirada alternativa es presentada a menudo como una interpretación literal del mito de la creación del Génesis. Aunque no hay evidencia que el creacionismo ocurriese, muchos cristianos fundamentalistas lo enseñan como si fuese un hecho bajo los nombres de ciencia de la creación y el diseño inteligente. Adicionalmente, las creencias que suelen acompañar al creacionismo incluyen el mito del Diluvio universal, el geocentrismo, y la creencia que la Tierra solo tiene entre 6 000 y 10 000 años de edad. Todas estas creencias son consideradas pseudociencias por la comunidad científica y son ampliamente consideradas ficticias.
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