Nirvana (banda) nació en Washington.
Nirvana fue una banda de grunge estadounidense procedente de Aberdeen, Washington, Estados Unidos fundada por el vocalista y guitarrista Kurt Cobain y el bajista Krist Novoselic en 1987. Desde su formación, Nirvana pasó por una serie de frecuentes cambios de baterista hasta que en 1990 se unió, de manera definitiva, el baterista Dave Grohl. Nirvana es catalogada como una de las bandas más famosas, importantes e influyentes de la historia de la música, siendo considerada como un símbolo de su generación.
A finales de la década de 1980 Nirvana se estableció como parte de la escena musical de Seattle con su álbum debut Bleach, lanzado bajo el sello independiente de Seattle, Sub Pop, en 1989 el cual vendió 5 millones de copias a nivel mundial. La banda llegó a desarrollar un sonido que se basaba en los contrastes entre versos tranquilos y coros intensos. Un año más tarde, Nirvana firmó con la discográfica DGC Records y en 1991 lanzó su segundo álbum: Nevermind. El primer sencillo del álbum, «Smells Like Teen Spirit», escaló las listas musicales e inició la explosión de lo que hasta ese momento era conocido como rock alternativo en la escena musical mundial, en un movimiento al que los medios de la época se referirían como grunge. Además de Nirvana, otras bandas de la escena musical de Seattle como Pearl Jam, Alice in Chains y Soundgarden también ganaron popularidad; como resultado, el rock alternativo se convirtió en el género dominante en la radio y la televisión musical durante la primera mitad de la década de los 90.
El líder de la banda, Kurt Cobain fue denominado por los medios de comunicación como «la voz de una generación» y Nirvana como la «banda símbolo» de la Generación X. Cobain se sentía incómodo con la atención que se les brindaba y decidió enfocar la atención del público hacia la música de la banda, retando a la audiencia con su tercer álbum de estudio, In Utero. El álbum no tuvo el éxito ni las ventas esperadas y la popularidad de Nirvana disminuyó en los meses siguientes a la publicación del álbum. Sin embargo, buena parte de su audiencia alabó el interior «oscuro» de la banda, en especial después de su presentación en MTV Unplugged.
La carrera de Nirvana concluyó con la muerte de Cobain en 1994, pero su popularidad creció aún más en los años posteriores. Ocho años después de la muerte de Cobain, «You Know You're Right», una demo nunca terminada que la banda había grabado dos meses antes de la muerte del cantante, escalaba las listas de radio y música de todo el mundo. En 2004 fueron colocados en el puesto nº30 en la lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos de la revista Rolling Stone y en el puesto nº14 según la revista Vh1. Desde su debut, la banda ha vendido más de 80 millones de álbumes a nivel mundial, incluyendo 10 millones de ejemplares de Nevermind en los Estados Unidos y 35 millones en todo el mundo. En 2014 Nirvana ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
Kurt Cobain y Krist Novoselic se conocieron en el instituto Abeerden High School, sin embargo no se comunicaban, según Cobain. Ambos eran seguidores de The Melvins—banda de grunge— y frecuentemente se les veía en el local de ensayo de la banda. Cobain incluso había tocado con ellos en algunas ocasiones el año anterior. Después de varios intentos fallidos para formar una nueva banda, Cobain quería formar una banda con Novoselic pero este no cedió a sus peticiones a lo que Cobain respondió entregándole un demo de su propia banda Fecal Matter. Después de escuchar el demo, Novoselic aceptó formar una banda con Cobain. El dúo contrató a Bob McFadden en la batería, pero después de un mes el proyecto se vino abajo. En el verano de 1987 el dúo reclutó al baterista Aaron Burckhard, creando así la encarnación de lo que posteriormente sería Nirvana. Los tres miembros ensayaron el material del demo de Fecal Matter, adoptando el nombre aunque Cobain pronto escribió nuevo material propio para la formación.
Durante sus primeros meses el nombre de la banda pasó por una serie de cambios como: Skid Row, Pen Cap Chew, Bliss y Ted Ed Fred. La banda finalmente escogió el nombre de Nirvana, el cual fue elegido por Cobain declarando «Quería un nombre que sonara bonito o agradable en lugar de uno común, por ejemplo está el nombre de Angry Samoans». Más tarde el dúo dinámico se mudó a Washington, perdiendo temporalmente el contacto con Burckhard. Cobain y Novoselic comenzaron a trabajar con Dale Crover de los Melvins, con el que grabarían sus primeras demos en enero de 1988. Ese mismo mes Crover se trasladó a San Francisco (California) y recomendó a Dave Foster para la banda como un buen reemplazo. La permanencia de Foster en la banda duró apenas dos meses y tocó aproximadamente en cinco presentaciones. Mientras este fue detenido legalmente su lugar fue ocupado nuevamente por Buckhard, que no mucho después de nuevo salió de la banda después de decirle a Cobain que tenía demasiada resaca después de que ensayaran todo un día. Cobain y Novoselic volvieron a Seattle y colocaron un anuncio en el periódico que decía: «Banda de punk rock con influencias de Aerosmith, Led Zeppelin, Black Sabbath, Black Flag, Scratch Acid y Butthole Surfers busca batería» para lo cual un amigo de ellos les presentó a Chad Channing, quien respondió a su anuncio y tuvo rápidamente su primer show con Nirvana para mayo de ese mismo año.
En noviembre de 1988, Nirvana se puso en contacto con la discográfica independiente de Seattle Sub Pop, por medio de la cual fue lanzado su primer sencillo «Love Buzz». El siguiente mes la banda contactó con el productor Jack Endino y comenzó a grabar su primer álbum. El álbum debut de la banda titulado Bleach salió a la venta en el mes de junio de 1989. El álbum estuvo influenciado principalmente por The Melvins, Mudhoney y en gran parte por el rock clásico de los años 70 de Black Sabbath y Led Zeppelin. El bajista Krist Novoselic comentó en una entrevista con la revista Rolling Stone que habían escuchado en medio de una gira, álbumes de The Smithereens y de la banda de black metal Celtic Frost, y también dijo que la combinación pudo servir como influencia. Durante la grabación del álbum se integró a la banda Jason Everman, quien a pesar de no participar en la grabación del álbum fue incluido en los créditos finales en agradecimiento por pagar las sesiones de grabación (una suma de 606,17 dólares), Novoselic explicó «queríamos hacerlo sentir como en casa, junto a la banda». Antes del lanzamiento del álbum, dos de los miembros de la banda insistieron en firmar un contrato ampliado con Sub Pop, por lo que la banda primero lo negoció con el sello.
Después del lanzamiento de Bleach, Nirvana se embarcó en su primera gira nacional. El álbum se convirtió en un álbum favorito de las estaciones universitarias de radio de Estados Unidos, pero aún no ofrecía muchas pistas sobre en qué se iba a convertir la banda dos años más tarde. Debido a los conflictos y la creciente insatisfacción con Everman durante la gira, Nirvana canceló las últimas fechas de sus conciertos y regresó a Washington. Nadie le dijo a Everman que estaba fuera de la banda en el momento, aunque más tarde afirmó que en realidad él dejó la banda. A pesar de que Sub Pop no promovió tanto a Bleach como a otros álbumes se vendía constantemente y consiguió una suma inicial de 40 000 copias vendidas. Sin embargo, aun así Cobain siguió molesto por la falta de promoción y distribución que el sello le daba al álbum. Por este motivo en diciembre de ese mismo año (por iniciativa de Cobain) la banda grabó un EP bajo el nombre Blew con el sello Tupelo Records y el productor Steve Fisk.
Ese mismo mes, en una nueva entrevista, Cobain advirtió que la música de la banda estaba cambiando diciendo: «Nuestras primeras canciones sonaban realmente con enojo, pero a medida que pasa el tiempo las canciones las hacemos más tranquilas y así me siento más feliz. Las canciones en proceso son acerca de los conflictos en las relaciones y con otros seres humanos». En abril de 1990 Nirvana empezó a trabajar con el productor Butch Vig en los Smart Studios en Madison para grabar el álbum sucesor de Bleach.
Durante las sesiones de grabación, Cobain y Novoselic se mostraron insastisfechos con Chad Channing en la batería, mientras que este expresó su frustración por no haber participado activamente durante la composición de las canciones. Algunas cintas de demos de Nirvana con Vig comenzaron a circular en la industria de la música y a llamar la atención de varios sellos discográficos, mientras que Channing debido a sus problemas dejó la banda. En el mes de julio la banda contrato al baterista de Mudhoney, Dan Peters y grabó una nueva canción «Sliver», la cual fue lanzada como sencillo. Más tarde Nirvana le preguntó a Dale Crover, baterista de los Melvins si podría tocar con ellos en las últimas siete fechas de su gira promocional para agosto. Para septiembre, Buzz Osborne de los Melvins les presentó a Dave Grohl, quien buscaba una nueva banda debido a la ruptura de la banda de hardcore punk procedente de Washington, DC en la que militaba, Scream. El trío se trasladó a Seattle, Cobain y Novoselic después de ver una audición de Grohl dijeron: «En dos minutos supimos que Dave era el baterista indicado».
Los miembros de la banda descontentos con el trabajo de Sub Pop y estando interesados en seguir con sus sesiones con Smart Studios, decidieron buscar un nuevo contrato con un sello discográfico importante ya que ningún sello independiente podría volver a comprar a la banda sin un contrato. Siguiendo las recomendaciones de Kim Gordon, integrante de Sonic Youth, Nirvana firmó un contrato con el sello discográfico de David Geffen, DGC Records. Nirvana comenzó a grabar su primer álbum con una gran compañía discográfica, su segundo álbum de estudio titulado provisionalmente Sheep. La banda tuvo un gran número de productores como ópciones pero finalmente optaron por quedarse con Butch Vig, después baterista de Garbage, para la producción del álbum. A pesar de que la banda decidió continuar con Vig, en vez de seguir grabando en el estudio propiedad de Vig en Madison, Wisconsin, como el año anterior, decidieron ir a los estudios Sound City en Los Ángeles. Durante dos meses, la banda trabajó en un gran variedad de canciones, algunas de ellas incluyendo «In Bloom» y «Breed» llevaban ya tiempo en su repertorio, mientras que canciones como «On a Plain» y «Stay Away» no estaban todavía terminadas, y hubo que escribir sus letras en medio del proceso de grabación.
Después de que se completaran las sesiones de grabación, Vig y la banda aguardaron el resultado de las mezclas. Sin embargo la banda quedó insatisfecha con los primeros resultados, por lo que decidieron buscar a alguien para que mejorara las mezclas finales. Los miembros de la banda pidieron a Gary Gersh, de Geffen, que les diera una lista de posibles seleccionados. La lista contenía varios nombres familiares, como Scott Litt (conocido por trabajar con R.E.M.) y Ed Stasium (conocido por su trabajo con The Smithereens). Sin embargo, Cobain temía que trabajar con productores conocidos hiciese que el álbum sonara como la música de esas bandas. Por lo que decidió escoger al último nombre de la lista, junto al nombre 'Slayer': Andy Wallace, (Wallace co-produjo el álbum de Slayer, Seasons in the Abyss), aunque finalmente la banda expresó un menor descontento con su resultado definitivo, Nevermind.
Wallace llevó el sonido del álbum a una altura completamente diferente, añadiendo capas de reverberación y trucos de estudio para que su sonido no fuera tan oscuro. Pocos meses después del lanzamiento del álbum, Cobain se quejó en la prensa, alegando que Wallace había hecho el sonido de Nevermind demasiado ligero, olvidando que la banda había escogido a Wallace y que había participado en el proceso de grabación y mezcla. Aunque la banda estuviera en parte decepcionada con el sonido del álbum, Wallace había hecho «desaparecer» con éxito sus raíces Indie y había creado un Rock amigable a listas y radios que otros intentarían imitar.
Inicialmente, DGC Records tenía la esperanza de que el álbum pudiera vender 250 000 copias pero su expectativa de ventas para Nevermind no superaba las 500 000 copias. Sin embargo, el primer sencillo del álbum, «Smells Like Teen Spirit», rápidamente ganó popularidad, en parte gracias a la cobertura radiofónica del vídeo de la canción que recibió alta rotación en MTV. Durante una gira por Europa a finales de 1991, la banda pronto se sospechó que sus espectáculos eran peligrosamente de sobreventa y que los equipos de televisión los estaban convirtiendo en una presencia constante incluso desde el escenario y que «Smells Like Teen Spirit» era omnipresente en la televisión y en las estaciones de radio.
Para Navidad, Nevermind estaba vendiendo arriba de 400 000 copias por semana en Estados Unidos. El álbum recibió certificación de triple platino en los Estados Unidos en menos de seis meses y llegó al puesto número n.º 6 en el Top 100 de la revista Billboard, inspirando a un puñado de imitadores y llevando al sonido grunge y alternativo a los listados. La popularidad del rock alternativo, así como el fin de la era del hair metal son atribuidos a Nevermind. El 11 de enero de 1992 con 12 millones de copias vendidas el álbum alcanzó la cima del conteo Billboard 200, desplazando del primer lugar a Dangerous de Michael Jackson. Este fue un hecho considerado símbolo de la subida de la música alternativa sobre el pop. Además, la llegada de Nevermind ayudó a la entrada en las listas de varios álbumes de grunge como Ten de Pearl Jam y Badmotorfinger de Soundgarden. Ese mismo mes Billboard declaró: «Nirvana es esa banda rara que tiene de todo: aceptación de la crítica y de la industria, transmisión en la radio y una base alternativa». El álbum vendió más de 12 millones de copias en Estados Unidos y 30 millones en todo el mundo hasta el 2008.
Alegando cansancio (en buena parte por algunos problemas de voz que Cobain sufrió), y después de un corto tour junto a Pearl Jam y Red Hot Chili Peppers por la costa este estadounidense, y de uno por Australia y Japón, la banda decidió no embarcarse en otra gira por Estados Unidos de promoción para Nevermind (pese a hacer presentaciones promocionales en el popular programa Saturday Night Live y en MTV), optando por hacer varias actuaciones a finales de ese mismo año.
En febrero de 1992, al finalizar la gira por el Pacífico, Cobain se casó con Courtney Love en Hawái y en agosto, Love dio a luz a la primera hija de la pareja, Frances Bean. En marzo, Cobain intento reorganizar las regalías de composición de la banda (que hasta el momento habían sido divididas por igual) para que fuera más notable el hecho de que él escribió la mayor parte de sus canciones. Grohl y Novoselic no se opusieron a la iniciativa de Cobain, pero cuando este solicitó que el acuerdo fuera retroactivo a la publicación de Nevermind, surgieron desacuerdos entre los tres miembros, lo que casi provocó la disolución de la banda. Tras una semana de tensión, Cobain terminó recibiendo una participación retroactiva del 75% de las composiciones, por lo que malos sentimientos dentro de la banda comenzaron a surgir. También surgieron rumores acerca de la ruptura de la banda debido a la salud de Cobain. Nirvana encabezó la noche de cierre del Festival de Reading donde tocó uno de sus conciertos más conocidos, como uno de los actos centrales del festival en Inglaterra. Cobain entró al escenario en una silla de ruedas y con una peluca, parodiando los rumores sobre su estado mental, luego se paró y se unió a Novoselic y Grohl, tocando uno de los conciertos más variados de la banda, añadiendo a la lista canciones que aún no habían sido lanzadas junto con covers de «The Money Will Roll Right In» de Fang, «D-7» de Wipers y Novoselic cantó a manera de introducción de «Smells Like Teen Spirit», «More than a Feeling» de Boston (que se asemeja al riff de Smells Like Teen Spirit) y también tocaron una versión estilo Jimi Hendrix de «The Star-Spangled Banner». En medio del concierto, Cobain relató al público el reciente nacimiento de su hija, y logró que la gente gritara «¡Te amamos, Courtney!» al unísono. Grohl confesó en el programa radial Loveline, que la banda creía que el concierto sería un completo desastre, por todo lo que había pasado en los meses anteriores y que no habían ensayado desde junio. Sin embargo, el directo terminó siendo uno de los más memorables de su carrera y de la historia.
Unos días más tarde, Nirvana realizó otra presentación memorable en los MTV Video Music Awards, donde Cobain creyó que con el éxito, a pesar de la negatividad de la cadena musical le permitirían tocar su nueva canción, «Rape Me». Los ejecutivos de MTV, que preferían el éxito «Smells Like Teen Spirit», estaban aterrorizados, pensando que era una canción en contra de ellos (debido a que «Rape» no solo significa «violar» en inglés, también significa «esclavizar»). Al comienzo de la actuación, Cobain tocó y cantó las primeras notas de «Rape Me», lo cual le dio un buen susto a MTV, que terminó cuando la banda comenzó a tocar «Lithium». Cuando entraban a la parte final de la canción, Novoselic estaba frustrado porque el amplificador de su bajo dejó de funcionar y, para dar un «aire dramático», lo lanzó al aire. Para su infortunio, el bajo cayó en su frente y lo dejó dolorido. Cuando terminó la canción y mientras Cobain estaba haciendo su clásica destrucción de instrumentos que se hacía al final de casi cada presentación, Grohl se acercó al micrófono y empezó a gritar «Hi, Axl!», refiriéndose al vocalista de Guns N' Roses, Axl Rose, con el cual la banda y Courtney habían tenido un altercado previo a la presentación del grupo, en el que Courtney sarcásticamente le había preguntado a Axl si quería ser el padrino de Francés Bean y Axl le respondió a Cobain diciendo que «callara a su perra». Cobain le dijo a Courtney «Cállate, perra», provocando risas del personal de Nirvana. Durante la ceremonia la banda recibió premios para las categorías Mejor Vídeo Alternativo y Mejor Artista Nuevo.
DGC Records tenía la esperanza de tener para finales de ese año un nuevo álbum de la banda, sin embargo, el trabajo no procedía rápidamente por lo que la discográfica y la banda decidieron lanzar un álbum recopilatorio de material inédito. En diciembre se lanzó Incesticide, una colección de diversas grabaciones de la banda lados B y rarezas. Varias de las sesiones radiales de la banda en la BBC y material temprano no publicado empezó a circular por medio de los círculos ilegales de venta de música a través de copias piratas. Entonces el álbum sirvió para frenar a los involucrados en el negocio, que incluía a seguidores que grababan conciertos sin autorización. El álbum contuvo canciones favoritas de seguidores como «Sliver», «Dive», «Been a Son» y «Aneurysm», así como algunas versiones de canciones de The Vaselines, una banda que resultó popular como resultado de las versiones que hizo Nirvana.
Para In Utero, la banda escogió trabajar con el productor y músico Steve Albini, conocido por su trabajo de producción en Surfer Rosa de Pixies. Las sesiones con Albini fueron productivas y notablemente rápidas: la versión inicial del álbum fue grabada y mezclada en dos semanas, lejos de los meses de grabación y mezcla en Nevermind. La grabación se hizo en Pachyderm Studio, Minnesota.
Usar a Albini como productor fue una jugada deliberada por parte de Nirvana para darle al álbum un sonido menos «artificial», como si la banda hubiera querido alienar o distanciarse de su nueva audiencia que le prestó poca o nula atención a las bandas alternativas, oscuras, o experimentales que Nirvana intentó apoyar (como es el caso de The Jesus Lizard). Por ejemplo, una de las canciones del álbum, llamada irónicamente «Radio Friendly Unit Shifter», mostraba prolongados periodos de ruido de feedback o «retroalimentación». (En la industria musical, un álbum «amigable a la radio» («radio friendly») es descrito como un álbum «ideal»: capaz de alta rotación en radio y de vender varias copias, o «unidades»). Sin embargo, Cobain insistió en que el sonido de Albini era simplemente el que Nirvana quería, una grabación «natural», sin muchas capas de «trucos» de estudio.
Después de su lanzamiento, los seguidores pensaron que la banda quería esta «distorsionada obra maestra». En realidad, la banda no estaba contenta con algunos aspectos de las mezclas de Albini. Específicamente, pensaron que los niveles del bajo eran muy graves, y Cobain sintió que «Heart-Shaped Box» y «All Apologies» no sonaban «perfectas». El productor por largo tiempo de R.E.M., Scott Litt, fue llamado para ayudar a mezclar estas dos canciones, con Cobain adicionando instrumentación y vocales. Litt también mezcló «Pennyroyal Tea», pero la versión de Albini fue usada en el álbum. (DGC planeó posteriormente lanzar la mezcla de Litt como un sencillo).
Con In Utero, la banda también se enfrentó a la censura. Grandes cadenas de almacenes como Kmart y Wal-Mart se negaron a tener el álbum en sus estanterías, alegando que títulos de canciones como «Rape Me» y el collage de fetos plásticos en la contraportada del álbum eran muy «controvertidos» para cadenas «orientadas a la familia». Entonces la banda aceptó cambiar el diseño del álbum, lanzando una versión «limpia», que también cambiaba el nombre de «Rape Me» por «Waif Me». Sin embargo, con la excepción de la mezcla de Litt de «Pennyroyal Tea», la música incluida era idéntica al lanzamiento común. Cuando le preguntaron sobre la versión editada, Cobain dijo que muchos residentes de pequeños pueblos (especialmente en el centro de los Estados Unidos) no tenían tiendas locales de música, y tenían que comprar sus álbumes en grandes cadenas de almacenes como Kmart.
Aunque «Heart-Shaped Box» tuvo buena aceptación por parte de las emisoras alternativas y mainstream, e In Utero debutó en el número 1 en la lista de álbumes de Billboard, el álbum no gozó del mismo éxito de Nevermind. Cuando la banda se embarcó en la gira estadounidense de "In Utero", la primera desde el éxito de «Smells Like Teen Spirit», regularmente tocó en auditorios a medio llenar, principalmente por la falta de gira para la promoción de Nevermind y por el nuevo y «retador» lanzamiento. (Para la gira promocional de In Utero, la banda añadió a Pat Smear, de la banda de punk rock The Germs, como el segundo guitarrista.)
En noviembre de 1993, el grupo decide detenerse en la gira y graba una aparición en MTV Unplugged. Las sesiones revelan la profundidad de las composiciones de Cobain, que frecuentemente estaban «enterradas» bajo el «agresivo» sonido de la banda. La selección de canciones también demostró el gran interés musical de Cobain por su selección de canciones originales de David Bowie, The Vaselines, Meat Puppets (que acompañó en las tres canciones suyas que la banda versionó), y del cantante de folk estadounidense Leadbelly. Este se convirtió en uno de los momentos más importantes de la banda, que sería amplificado por la tragedia que se avecinaba.
A comienzos de 1994, la banda se embarcó en una gira por Europa. Aunque el tour comenzó bien, los conciertos gradualmente declinaron, con la imagen de un Cobain aburrido y distraído durante los conciertos, particularmente durante el paso por Italia. Después del directo en Terminal Eins en Múnich, Alemania, el 1 de marzo, Cobain fue diagnosticado con bronquitis y laringitis severa. El espectáculo de la noche siguiente fue cancelado. En la mañana del 4 de marzo, en Roma, Cobain fue encontrado inconsciente por Courtney Love y fue llevado a un hospital. Un médico declaró en una rueda de prensa que el cantante reaccionó a una combinación de Rohypnol y alcohol. El resto de la gira fue cancelada, incluyendo una visita planeada (después de dos años sin ir) al Reino Unido.
En las semanas posteriores, la adicción a la heroína de Cobain reapareció. Una reunión fue organizada por familiares y amigos de Kurt Cobain y convencieron a este para entrar en rehabilitación. Con menos de una semana en rehabilitación, Cobain escapó del centro de rehabilitación y voló hacia Seattle. Una semana más tarde, el viernes 8 de abril de 1994, el cuerpo sin vida de Cobain fue descubierto por un electricista en su casa de Seattle, tras suicidarse con un arma de fuego.
Varios álbumes han sido lanzados desde la muerte de Cobain. El primero salió en noviembre de 1994 con la presentación grabada un año atrás en MTV Unplugged, bajo el título de MTV Unplugged in New York. Este álbum contuvo las apariciones de los miembros de Meat Puppets, así como las versiones de canciones de Leadbelly, The Vaselines y David Bowie.
Dos semanas después del lanzamiento de Unplugged in New York, una compilación de vídeo llamada Live! Tonight! Sold Out!!, fue lanzado. Cobain había compilado una parte significativa del video, que documentaba buena parte del tour promocional de Nevermind. Material «memorable» del vídeo incluía un infame incidente con un guardia de seguridad en un club de Texas en octubre de 1991, así como la versión de «Aneurysm», con los miembros del grupo vestidos de mujer, en el festival Hollywood Rock en Río de Janeiro, Brasil en enero de 1993.
La intención original era la de lanzar Unplugged in New York como disco doble, junto a un disco de material eléctrico en vivo para balancear el contenido acústico. Sin embargo, los dos miembros restantes de la banda, estaban emocionalmente afectados para compilar el álbum eléctrico, al pasar tan poco tiempo desde la muerte de Cobain. El álbum, una compilación de grabaciones de conciertos de Nirvana, finalmente fue lanzado en octubre de 1996, titulado From the Muddy Banks of the Wishkah.
En agosto de 1997, el sitio web de noticias musicales Wall of Sound reportó que Grohl y Novoselic estaban organizando un box set de rarezas de Nirvana. Cuatro años más tarde, el sello discográfico de la banda anunció que el box set estaba completo y sería lanzado en septiembre para conmemorar el décimo aniversario del lanzamiento de Nevermind. Sin embargo, poco antes de la fecha de lanzamiento, Courtney Love detuvo el lanzamiento y demandó a Grohl y a Novoselic, alegando que «estaban secuestrando el legado de Nirvana para sus intereses personales». Lo que siguió fue una larga batalla legal sobre quién era el dueño de la música de Nirvana que duró más de un año.
Buena parte de la batalla legal se centró en una canción no lanzada, «You Know You're Right», la grabación final de estudio de la banda. Grohl y Novoselic querían incluirla en el box set, intentando lanzar todas las rarezas de una vez. Love, sin embargo, alegó que la canción era más importante que una «rareza», y que debía ser incluida en una compilación de «grandes éxitos». Después de más de un año de enfrentamientos públicos y legales, las partes firmaron un acuerdo, acordando el lanzamiento inmediato del álbum de «grandes éxitos», incluyendo esta canción, bajo el título de Nirvana. A cambio, Love estuvo de acuerdo en donar demos en casete grabados por Cobain para el uso en el "box set".
Los seguidores de la banda tuvieron el primer contacto con «You Know You're Right» a comienzos de 1995 cuando Love tocó una versión de la canción con su banda Hole en MTV Unplugged bajo el título de «You've Got No Right». Una versión temprana de la canción tocada por Nirvana en su concierto el 23 de octubre de 1993 en el Aragon Ballroom de Chicago salió a la luz pública en los círculos de compra y venta de casetes de Nirvana unos pocos meses después. En los años posteriores, los rumores de la existencia de una versión de estudio de la canción empezaron a circular. Para los seguidores, la primera confirmación real de la existencia de esta versión apareció noviembre de 2001 cuando Access Hollywood difundió un clip de diez segundos como parte de una entrevista con Love. En mayo de 2002, varios clips de mayor duración aparecieron en la Internet por medio de una fuente desconocida, que anunció que planearía lanzar la canción completa. Sin embargo, la fuente declinó sus intenciones, temiendo acciones legales. Cuando la batalla legal estaba a punto de ser finalizada en septiembre de 2002, la canción completa apareció por este medio, días antes del anuncio del lanzamiento de Nirvana. Inclusive si la versión de estudio era un «borrador» con letras sin terminar, a los seguidores e inclusive a los no seguidores de la banda les gustó la canción, convirtiéndola en una de las canciones más rotadas en la radio alternativa entre 2002 y 2003.
Nirvana fue lanzado el 29 de octubre de 2002. Junto a «You Know You're Right», el álbum contuvo éxitos de sus tres álbumes de estudio, así como mezclas y grabaciones de canciones familiares. Después de su lanzamiento, varios seguidores de largo tiempo se quejaron sobre la selección de canciones, justificando que la versión alterna de «Been a Son» (del EP Blew) no era la versión preferida de la banda, y que faltaban canciones como «Sappy» (originalmente lanzada en la compilación No Alternative como «Verse Chorus Verse»), que había recibido significante rotación en los Estados Unidos después de la muerte de Cobain. Los seguidores fuera de los Estados Unidos cuestionaron la inclusión de la versión Unplugged de «All Apologies» (en vez de lanzar la versión del sencillo, incluida en In Utero) y la versión de Bleach de «About a Girl» (cuando la versión Unplugged fue un sencillo muy popular en 1994). También, con un tiempo de duración de menos de cincuenta minutos, había ciertamente suficiente espacio para incluir otros éxitos, como «Love Buzz», «Drain You», «Aneurysm», y «Where Did You Sleep Last Night?» (que sería posteriormente incluida en algunos lanzamientos no estadounidenses del álbum).
En noviembre de 2004 finalmente se lanzó el box set, titulado With the Lights Out. Este contenía una vasta compilación de demos de Cobain, grabaciones de ensayos y rarezas, y canciones en vivo grabadas durante toda la historia de la banda. Seguidores de largo tiempo de la banda tuvieron la oportunidad de escuchar las grabaciones de demos jamás terminados como «Old Age» y «Verse Chorus Verse» (una canción diferente a «Sappy»), grabados en las sesiones de Nevermind. Otra canción notable en el box set fue un demo acústico de una canción llamada «Do Re Mi», grabada por Cobain en su habitación.
Una compilación de «lo mejor del box set» titulada Sliver: The Best of the Box fue lanzada en otoño de 2005. El CD compiló diecinueve canciones del box set junto a tres canciones no lanzadas, incluyendo una versión de la canción «Spank Thru» del demo de 1985 Fecal Matter. De acuerdo a Rolling Stone, Frances Bean Cobain colaboró en la selección del título y de la portada. El año siguiente vio el lanzamiento de la edición en DVD de Live! Tonight! Sold Out!! con mejoras en la calidad de imagen y material inédito nunca antes visto. El 2007 vio el lanzamiento de la edición en DVD de Unplugged in New York con mejoras en la calidad de imagen y material inédito nunca antes visto (incluyendo ensayos antes del concierto, conversaciones con el público y con productores de MTV). En el 2009, con motivo del vigésimo aniversario de Bleach, se lanzó una edición remasterizada del álbum junto con un concierto de 1990, que no había recibido lanzamiento oficial hasta ese entonces. El 3 de noviembre del mismo año fue lanzado un DVD y CD con la presentación de Nirvana en el Festival de Reading de 1992, titulado Live At Reading.
En una entrevista en el 2002 con Jim DeRogatis, Courtney Love describió los innumerables casetes de ensayos, demos y grabaciones en la habitación que habían quedado después de la muerte de Cobain. Entre estos, se halla una versión de cuatro pistas de «Do Re Mi» fue aparentemente grabada con Kurt en batería, Pat Smear en la guitarra, y Eric Erlandson en el bajo, una semana antes de su muerte.
En los años posteriores a la disolución de Nirvana, sus dos miembros vivos siguieron activos. Después de la muerte de Cobain, Grohl grabó una serie de demos que finalmente se convirtieron en el álbum debut de los Foo Fighters. Además, Grohl ha participado como baterista para bandas y artistas como Tom Petty and the Heartbreakers, Mike Watt, Queens of the Stone Age, Tenacious D, Nine Inch Nails, Garbage, Cat Power y Killing Joke, además de participar como guitarrista en el álbum Heathen de David Bowie. También grabó un álbum de canciones de metal con varios de sus músicos favoritos de metal de inicios de los 80 bajo el nombre Probot.
Posterior al fin de Nirvana, Novoselic formó Sweet 75. Más recientemente, fundó Eyes Adrift con Curt Kirkwood (ex-Meat Puppets) y Bud Gaugh (ex-Sublime). También tocó en la banda No WTO Combo con Kim Thayil de Soundgarden y Jello Biafra de Dead Kennedys, que se presentó coincidencialmente en una de las fechas en que se realizaba la reunión de la OMC de 1999. Otras colaboraciones de Novoselic incluyen tocar en una canción junto a Johnny Cash para el álbum tributo a Willie Nelson de 1996 Twisted Willie, así como tocar el piano en «Against the 70s» para el álbum de Mike Watt Ball-Hog or Tugboat? (en el que también participó Grohl, y varios músicos de grunge y rock alternativo como Eddie Vedder de Pearl Jam, Flea de Red Hot Chili Peppers y Thurston Moore de Sonic Youth).
Más significativamente, Novoselic se ha convertido en un activista político, fundando el comité de acción política JAMPAC para apoyar los derechos de músicos. En 2004, lanzó un libro titulado Of Grunge and Government: Let's Fix This Broken Democracy (Del Grunge y el gobierno: Reparemos esta democracia rota), que cubría su pasado musical y su carrera política. Durante la campaña presidencial en Estados Unidos de 2004, Grohl y Novoselic aparecieron en escena para apoyar la campaña de John Kerry.
Aunque Nirvana llegó a un repentino final después de su último concierto en Múnich, los miembros restantes (incluyendo a Pat Smear) ofrecieron una despedida a los seguidores de la banda. Al final de la presentación de Foo Fighters en el festival Bumbershoot de 1997 en Seattle, Grohl saltó hacia la batería, con Novoselic entrando con el bajo en mano. El trío (Grohl, Novoselic y Smear) entusiasmó al público con versiones de «Purple Rain» de Prince y «Communication Breakdown» de Led Zeppelin.
A finales de marzo de 2006, la revista Rolling Stone publicó un artículo en el cual aseguraba que Courtney Love tenía un acuerdo con Larry Mestel, expresidente de Virgin Records y actual jefe de Primary Wave Music Publishing, para vender el 25 por ciento del catálogo de canciones de la banda (del cual ella poseía un 98 por ciento). Love declaró, ante los temores de varios seguidores que la música de «una banda declaradamente anticorporativa» fuera «expuesta a la sobrecomercialización», que «se mantendría el espíritu de Nirvana». Previamente se especuló que la compañía Elevation Partners, de la cual forma parte Bono, el cantante de U2, compraría parte de los derechos.
Nirvana ha sido reconocida como una de las bandas que popularizó el género grunge a nivel mundial en la primera mitad de la década de 1990, así como de popularizar y revivir el interés por géneros como el punk, el post-punk y la música independiente en general. Escribe Stephen Thomas Erlewine de Allmusic: «Jane's Addiction y Soundgarden pudieron haber demostrado a la inmensa audiencia estadounidense de heavy metal que lo alternativo podía rockear, y los Pixies pudieron haber combinado algunas sensibilidades pop con ruido blanco propio del indie rock, pero Nirvana logró hacer todo esto al mismo tiempo, creando un sonido tanto feroz como melódico», describiendo además el sonido de la banda como una fusión entre Black Sabbath y Cheap Trick «con la estética del indie rock».
Cobain describió el sonido de Nirvana en sus comienzos como «una imitación barata de Gang of Four y Scratch Acid». Durante el proceso de grabación de Bleach, Cobain sintió que debía ajustarse un poco más al sonido grunge de Sub Pop para poder ganar seguidores, por lo que dejó de lado sus composiciones de rasgos pretenciosos y pop, en favor de un sonido mucho más pesado. Michael Azerrad, biógrafo de la banda, escribió: «Irónicamente, fueron las restricciones del sonido de Sub Pop las que ayudaron a la banda a encontrar su propia identidad musical», añadiendo que al admitir que sus miembros habían crecido escuchando Black Sabbath y Aerosmith, la banda fue capaz de apartarse del sonido adocenado de sus principios. Cobain buscó mezclar sonidos musicales pesados con pop. Al pronunciarse al respecto, afirmó: «Yo quería ser como Led Zeppelin en cierta forma, después quería ser completamente punk rock y luego hacer canciones de pop endebles». Cuando Cobain escuchó Surfer Rosa de Pixies después de la grabación de Bleach, sintió que este álbum tenía el sonido que había intentado alcanzar, pero que hasta ese entonces era muy imitado para siquiera replicar. La posterior popularidad de Pixies animó a Cobain para seguir sus instintos como compositor.
Nirvana utilizó cambios dinámicos que alternaban entre lo suave y lo pesado, concepto musical que ha sido comparado al que fue usado por Pixies. Antes del final de su carrera, Cobain aseguró que la banda se había aburrido de aquella fórmula, al hallarla limitada, pero expresó dudas sobre la capacidad de la agrupación para hallar diferentes formas dinámicas. El estilo rítmico adoptado por Cobain al tocar la guitarra, basado en power chords y riffs de notas graves, fue uno de los principales componentes del sonido del grupo. Durante los procesos de grabación y composición, Cobain usualmente comenzaba tocando un riff en tono limpio, y luego lo repetía con guitarras distorsionadas. Cobain no acostumbraba a tocar solos de guitarra, optando generalmente por tocar ligeras variaciones de la melodía de una canción en líneas que consistían en una sola nota. Sus solos se basaron principalmente en el blues y estaban fuera de tono, los cuales el escritor musical Jon Chappell describió como «prácticamente una parodia iconoclástica de la típica pausa instrumental». La llegada de Grohl al grupo «llevó el sonido de Nirvana a un nuevo nivel de intensidad». Azerrad ha afirmado que el estilo «poderoso» de Grohl en la batería «impulsó a la banda hacia un nuevo horizonte, tanto en lo visual como en lo musical», añadiendo que «no sería difícil descifrar qué canción estaba tocando inclusive si no se pudiese escuchar el resto de la música». La banda generó un hábito de destruir sus instrumentos al final de cada presentación, acto asociado con artistas como The Who. Novoselic ha dicho que tanto él como Cobain idearon este «truco» para poder salir del escenario de forma rápida, mientras que Cobain afirmó que esta costumbre comenzó como una expresión de su frustración por los errores que Chad Channing cometía durante las presentaciones del grupo.
Nirvana cuenta con 15 álbumes en total, de los cuales 3 han sido álbumes de estudio, 5 de video, 4 álbumes recopilatorio, y tres álbumes en directo. Estos contienen una lista discográfica de 36 canciones registradas en la web.
Se le ha hecho parodias y referencias en muchas películas y series, en las cuales de destacan las parodias en el capítulo That 90's show de la famosa serie Los Simpsons, en las películas Mad Love, Moulin Rouge! y referencias de su música en las películas de superhéroes Captain America: The Winter Soldier y Capitana Marvel.
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