El noma, también conocido como estomatitis gangrenosa o cancrum oris, es una enfermedad infecciosa gangrenosa de la boca que lleva a una destrucción de los tejidos de la cara. Afecta principalmente a niños desnutridos en quienes, de no recibir tratamiento, concluye casi siempre en un desenlace fatal.
Afecta principalmente a niños menores de doce años, con un pico de incidencia entre el año y los cuatro años de edad, en los países más pobres del África subsahariana. También se ven afectados niños en Asia y algunos países de América del Sur. La mayoría de los niños que contraen la enfermedad tienen entre dos y seis años de edad. La OMS estima que 500.000 personas están afectadas, y que se presentan 140.000 nuevos casos cada año.
En este mapa de la PAHO puede observarse la distribución de casos de esta enfermedad.
Es una enfermedad de la que no se conoce una causa única. Puede catalogarse como una enfermedad infecciosa pero asociada a factores previos diversos que condicionan un profundo debilitamiento de la respuesta inmune (desnutrición, infecciones, etc.). Están implicados microorganismos como Fusobacterium necrophorum y Prevotella intermedia.
La malnutrición, las condiciones sanitarias deficientes y el debilitamiento causado por las infecciones recurrentes (el sarampión, por ejemplo) parece capaz, por sí mismo, de comprometer la competencia global del sistema inmune. Es decir, que la pobreza y los condicionantes de salud asociados son los que parecen estar entre las causas primarias del noma.
Se desarrollan úlceras en las mucosas de la boca, de evolución rápida, indolora degeneración de los tejidos, llegando hasta el hueso.
La enfermedad se asocia con una elevada morbilidad y mortalidad. Las estimaciones dicen que el 80-90% de los casos de noma mueren a causa de la enfermedad.
Además, los supervivientes quedan afectados por lesiones graves y permanentes, sobre todo en la cara, que condicionan un compromiso de la calidad de vida y las posibilidades de desarrollo personal.
Atendiendo a sus causas primarias, intervenciones como la vacunación frente al sarampión y la mejora de las condiciones de vida de los habitantes (alimentación, saneamiento, acceso a cuidados de salud, etc.) serían capaces de evitar un buen número de casos de esta enfermedad.
La progresión de la enfermedad se puede detener con el uso de antibióticos y una mejor nutrición. Sin embargo, sus efectos físicos son permanentes y pueden requerir una cirugía plástica reconstructiva. La reconstrucción es, en general, muy difícil.
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