Péplum es un género fílmico que comúnmente puede conceptualizarse como cine histórico de aventuras. Las películas están ambientadas en la Antigüedad, fundamentalmente grecorromana. Popularmente se conoce como cintas de espadas y sandalias.
El término fue acuñado por el crítico francés Jacques Siclier en el número de mayo de 1962 de la revista Cahiers du Cinéma, en un artículo titulado L'âge du péplum, usando metonímicamente el nombre de una prenda de vestuario muy frecuente en tales películas, el llamado peplo (del latín peplum, derivado del griego πεπλον), especie de túnica sin mangas abrochada al hombro.
Las temáticas antiguas no eran novedad en el cine, como lo muestran por ejemplo producciones como Cabiria o Intolerancia. Sin embargo, el género péplum propiamente dicho recién aparece hacia 1958 con la película Hércules. En esta, el papel de Hércules recayó en Steve Reeves, un ex Míster Universo que se transformó en uno de los iconos del género.
El éxito del filme Hércules y de su segunda parte llamada Hércules encadenado o Hércules y la reina de Lidia (1959) llevó a la cinematografía italiana a montar una verdadera industria del péplum, que reciclaría una y otra vez los mismos escenarios y vestuarios para filmar una seguidilla de películas de entretenimiento masivo. Del mismo modo, marcó una serie de pautas que el resto de producciones seguiría de una manera más o menos literal, llegando en ocasiones a ser una sucesión de tópicos que homogeneizaban fuertemente el género, independientemente del héroe que las protagonizara o la historia que se estuviera contando.
El éxito en el extranjero de estos filmes se ve potenciado por la tendencia contemporánea hollywoodense a rodar grandes películas épicas para competir con la televisión por vía de incrementar la espectacularidad de los filmes; es la misma época de Doctor Zhivago, Lawrence de Arabia, El Cid, Genghis Khan, e incluso productos bastante cercanos al péplum, como es el caso de Ben-Hur, La túnica sagrada, Quo Vadis?, Los diez mandamientos, Cleopatra, Espartaco y La caída del Imperio Romano. Sin embargo, estas aproximaciones colosalistas al cine "de romanos" se distancian bastante del espíritu más simple de los filmes auténticamente péplum. La crítica estadounidense acuñará para estos últimos el irónico mote de muscleman epic.
La excesiva reiteración de argumentos y la evidente pobreza de medios de los filmes péplums terminaron por extenderle la partida de defunción. Así, en 1964 se rueda la que se considera la última película de la hornada péplum: Combate de gigantes, de Giorgio Capitani, que reúne a los grandes héroes del género —Hércules, Sansón, Maciste y Ursus— en una misma película. Sin embargo, las películas "de romanos" de bajo presupuesto seguirían rodándose incluso hasta comienzos de la década de 1980.
Aun así, la influencia del péplum en el cine popular ha sido bastante importante. Aunque el péplum fue sepultado por la aparición del spaghetti western, este nuevo género cinematográfico tomó varios elementos del péplum, incluyendo el protagonista errante que viaja de lugar en lugar, librando en cada pueblo una batalla contra la opresión. También es de destacar el éxito en plenos noventas de películas como La Odisea, o las series de televisión Hércules: Sus viajes legendarios y Xena: la princesa guerrera, que en el fondo eran reediciones de las antiguas películas péplums, con efectos especiales modernos y tramas algo más remozadas.
Ordenadas de acuerdo al año de su producción y del lugar de ambientación.
(no se incluyen las películas de Hércules ni las del ciclo troyano, que tiene su propio apartado)
(para las producciones sobre Cristo véase: Jesús de Nazaret en el cine)
(las películas van desde la conquista de Troya por los griegos hasta la fundación de Roma)
(Monarquía etrusca, República romana e Imperio romano. Los reinados de Calígula y Nerón están representados en el apartado Paleocristiano).
(Ambientadas en el Imperio Romano, pero no narran hechos reales)
(El orden de las películas es según se van incorporando los actores que interpretan a Hércules)
Ursus:
Maciste:
Goliat:
En el año 2000, el director Ridley Scott volvió a la gloria, después de años de oscuridad, con su película Gladiator. En esencia, el argumento está calcado de La caída del Imperio romano, y en espíritu, es en realidad un péplum de alto presupuesto. El éxito de este filme, y de El Señor de los Anillos, pese a no ser un péplum sino fantasía heroica, que están realizados con similares efectos especiales por computadoras que requeriría un filme péplum real, reavivó el interés de los grandes estudios por el género. De este modo se rodaron nuevas películas y series de género dramático-histórico que han hecho resurgir el "péplum moderno". Estas realizaciones son en muchos aspectos una revisión del cine péplum, pero no comparten su esencia de ser producciones de bajo presupuesto, casi artesanales en muchos casos, y con historias sin un gran desarrollo. Entre los actores que destacan en esta especie de péplum moderno se puede citar al británico Gerard Butler.
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