La púrpura de Tiro (griego: πορφύρα, porphyra, latín: purpura), también conocida como púrpura real o púrpura imperial, es un colorante o tinte de color púrpura, cuyo tono puede variar entre un rojo púrpureo y el morado, que fue usado por los antiguos fenicios en la ciudad de Tiro. Se cree que ya se utilizaba en Creta hacia el año 1600 a. C.
El tinte consiste en una mucosidad o secreción de la glándula hipobranquial de un caracol de mar carnívoro de tamaño medio, el gastrópodo marino Murex brandaris, una especie del género Murex de la familia Muricidae.
En la naturaleza los caracoles usan la secreción como parte de su comportamiento depredador, pero el caracol también segrega esta sustancia cuando se siente amenazado o es atacado físicamente. Algunas otras especies de la familia Muricidae (por ejemplo, Purpura patula del océano Atlántico occidental) también pueden producir una sustancia similar que se convierte en un duradero tinte púrpura si se expone a la luz del sol.
Los fenicios también hacían un tinte entre púrpura e índigo, llamado azul real o azul de Jacinto, el cual era fabricado a partir de una especie muy parecida de caracol de mar, llamada Murex trunculus, comúnmente conocido como cañadilla.
La púrpura de Tiro era muy costosa: el historiador Teopompo del siglo IV a. C. describió: «La púrpura para los tintes valía su peso en plata en Colofón» en Asia Menor. Para producir un gramo de púrpura se necesitaban 9000 moluscos aproximadamente, por lo que su uso se limitaba únicamente a los artículos de lujo.
El tinte, muy resistente a la decoloración, era un artículo comercial de lujo, muy preciado por los romanos, quienes lo usaban para teñir túnicas ceremoniales. Se piensa que la intensidad del tinte púrpura aumentaba, en lugar de disminuir, con el paso del tiempo.
Datos arqueológicos de Tiro indican que los caracoles se almacenaban en grandes tinajas para que se descompusieran. Esto producía un hedor insoportable, el cual de hecho era mencionado por los antiguos autores. Se conoce poco acerca de los siguientes pasos del proceso, y el método antiguo para la producción en masa de los dos tintes múrex aún no ha sido reconstruido exitosamente; se cree que este color de un tono "sangre coagulada negruzca", el cual era más preciado que cualquier otro, se conseguía bañando dos veces las prendas, una vez en el colorante índigo de M. trunculus y otra en el tinte rojo-púrpura de M. brandaris.
El lexicógrafo griego Julio Pólux, que vivió en el siglo II a. C., afirmaba que el tinte púrpura fue descubierto por Heracles, o mejor dicho, por su perro, cuya boca se tiñó de púrpura al masticar caracoles a lo largo de la costa del Levante. Recientemente el descubrimiento arqueológico de un número considerable de conchas de Murex en Creta sugiere que los minoicos pudieron haber sido los pioneros en la extracción del púrpura imperial siglos antes que los tirios. Dataciones realizadas a partir de objetos de cerámica sugieren que el tinte pudo haber sido producido durante el periodo Minoico Medio entre los siglos XX y XVIII a. C.
En la Biblia se distingue claramente entre dos colores distintos de este tinte:
Y efectivamente, en la iglesia católica los cardenales, los "purpurados", van vestidos de color escarlata, rojo, color que, a menudo, no se tiene demasiado en cuenta al tratar de este tinte, puesto que por influjo del inglés, se considera el color púrpura solo como violeta.
A nivel popular, existe la leyenda que la indumentaria del FC Barcelona está inspirada en la púrpura de Tiro en homenaje al origen fenicio-cartaginés de Barcelona, ciudad fundada como "Barcino" en 230 a.C. por Amílcar Barca, rey de Cartago y padre de Aníbal Barca y Asdrúbal Barca.
El principal componente químico del colorante tirio fue descubierto en 1909 por Paul Friedländer, siendo el 6,6′-dibromoíndigo, una sustancia que había sido sintetizada previamente en 1903. No obstante, esta nunca ha sido sintetizada comercialmente.
El verdadero color del púrpura de Tiro, al igual que la mayoría de los pigmentos de alta coloración, no puede ser mostrado acertadamente en una visualización de computadora, pero estas muestras dan una idea del rango probable dentro del que se encontraba:
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Este es el color sRGB #990024. Es una representación del código de color 66A de la RHS, que ha sido equiparado con el "rojo de Tiro", un término frecuentemente usado como sinónimo de "púrpura de Tiro".
La muestra de la derecha es equiparable a la coloración del pigmento púrpura dibromoíndigo.
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