Paihuano o Paiguano es una comuna de la Provincia de Elqui, correspondiente a la Región de Coquimbo, en el Norte Chico de Chile. Está compuesta por ocho distritos: Paihuano, La Quebrada, La Bajada, Quebrada de Pinto, Montegrande, Alcohuaz, Pisco Elqui y Jarillas.
Su etimología es incierta, no obstante, la composición de la palabra Paihuano tiene similitudes con otros poblados actuales o antiguos que comienzan con la sílaba pai- dentro del norte chico (por ejemplo, Paipote, Paycandalme). Si su nombre proviniera del quechua significaría "excremento de ave" y si lo hiciera del idioma mapuche significaría "alturas suaves".
Esta comuna tiene una superficie de 1494,7 km², con una población, según el Censo 2017 de 4.497 habitantes, una leve alza respecto de los 4168 habitantes que vivían en la comuna al 2002. La comuna no posee población urbana, sus habitantes se distribuyen a lo largo del tramo superior de la cuenca del río Claro y sus afluentes, tal como la quebrada de Paihuano. Sus principales localidades son las aldeas de Paihuano y Pisco Elqui.
El área tuvo poblamientos aborígenes de la cultura tanto Molle, diaguita del período clásico como de la época de la dominación inca. No obstante, al iniciarse la conquista española, las tierras de río Claro quedan como áreas marginales sobre las cuales se hacen pedimentos tardíos dado su relieve dificultoso y accidentado, marcado por el flujo del río y sus afluentes, lo que planteó en definitiva un lento avance en la explotación de productos propios de la época: viñas y alcoholes, que en definitiva son los que con el tiempo le darían la nombradía a Paihuano y alrededores.
Durante la Colonia se le reconoce como "el interior de Elqui", acentuado por su condición de penetraciones en el macizo andino sin paso ultramontano, como ocurre con el Valle del Río Turbio, lo cual le imprime un sello de particular distinción al asegurar el traspaso familiar en un reducido núcleo que a su vez mantiene interrelación y proyecta frondosa genealogía que aún perdura sin alteraciones.
Sus destilerías, con numerosas bodegas excavadas en los faldeos de las montañas o de algún cordón menor, generan ponderados vinos y claretes, mismos afanes que se acentúan en la segunda mitad del siglo XIX cuando el pisco toma forma e irrumpe en el mercado nacional, agregándose a ello los productos secos, siendo de especial predilección la pasa sin pepa que se vinculaba a esa tierra como algo propio.
Sus ordenamientos administrativos se inician en 1853 como subdelegación dependiente de Vicuña. Al asignársele condición de comuna, por error o desinformación de los ministerios capitalinos, el Distrito de la Unión quedó dependiendo de Vicuña, lo que se corrigió en 1932 cuando el distrito en cuestión pasa a llamarse Pisco Elqui.
En esta comuna, específicamente en la localidad de Montegrande, vivió la célebre poetisa Gabriela Mistral, ganadora del Premio Nobel de Literatura en 1945.
Se basa su economía principalmente en la agrofruticultura y el turismo, esto último señalado en la apertura a intelectuales y místicos que buscan la paz y la armonía en el flujo natural de sus paradisíacos rincones. Por un camino tortuoso, desfilan importantes localidades: Paihuano, Pisco Elqui, Montegrande y Cochiguaz al interior, entre otros, que le otorgan al visitante solaz y refugio, teniendo como escenario majestuosas montañas, cristalinos ríos y un cielo nocturno que le permite recrearse y soñar con la danza imperceptibles de las estrellas. Y en medio de esos majestuosos cerros no existen los volcanes, quizás porque no fue necesario, ya que al nacer Gabriela Mistral, Montegrande, su pueblo de primera infancia, fue el estallido mágico, constante y universal. Por expreso deseo de la Nobel poetisa, sus restos reposan en esta tierra que la vio nacer, patrimonio que la comuna guarda con especial celo, como también su escuela y templos del valle, como atrayentes y perennes valores culturales.
En 2018, la cantidad de empresas registradas en Paihuano fue de 119. El Índice de Complejidad Económica (ECI) en el mismo año fue de -0,84, mientras que las actividades económicas con mayor índice de Ventaja Comparativa Revelada (RCA) fueron Cultivo de Uva destinada a Producción de Pisco y Aguardiente (1017,93), Elaboración de Piscos e Industrias Pisqueras (451,17) y Cultivo de Uva de Mesa (103,69).
Esta comuna es administrada por el alcalde Hernán Ahumada Ahumada, Renovación Nacional, quien es asesorado por un concejo municipal compuesto por seis integrantes:
Paihuano pertenece al Distrito Electoral n.º 7 y a la 4ª Circunscripción Senatorial (Coquimbo). Es representada en la Cámara de Diputados del Congreso Nacional por los diputados Raúl Saldívar Auger del PS y Sergio Gahona Salazar de la UDI. A su vez, es representada en el Senado por los senadores Adriana Muñoz D'Albora del PPD y Jorge Pizarro Soto del PDC.
Con respecto al orden público y seguridad ciudadana, la comuna cuenta con una Tenencia de Carabineros de Chile. En materia de salud pública, existe un CESFAM como principal centro de atención primaria y de urgencias, además de un Centro Veterinario Municipal inaugurado en 2018, siendo el primero de su tipo y gratuito para sus residentes en todo el Valle del Elqui.
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