El Pantanal paraguayo es la parte localizada en territorio de Paraguay del Pantanal, el mayor sistema de humedales del mundo, que comprende también parte de Brasil y Bolivia. Constituye un gran delta interior donde anualmente las aguas suben varios metros, inundando un extenso territorio, y luego retroceden creando un escenario natural de gran belleza, refugio de aves, peces, anfibios, reptiles y mamíferos.
Cubre aproximadamente 15 000 km² en la cuenca alta del río Paraguay. Considerado como uno de los más interesantes de América por su entorno natural y cultural.
El turismo fluvial es una modalidad que está creciendo en el Paraguay. Cruceros de lujo y barcos que viajan del río Paraguay, desembocan aguas arriba en el pantanal, escenario de un espectáculo viviente de gran interés natural.
Dicha maravilla se encuentra en proceso de ser declarado Patriminio Natural de la Humanidad por la UNESCO.
Desde Paraguay, la puerta de entrada al pantanal es la ciudad de Fuerte Olimpo, ubicada a la margen izquierda del río Paraguay, en la frontera con Brasil. Se llega por vía terrestre, a través de la ruta transchaco y tramos de tierra; por vía fluvial mediante lanchas, barcos y cruceros, y también por vía aérea, ya que Fuerte Olimpo cuenta con una pista de aterrizaje.
Fuerte Olimpo es una ciudad con una historia interesante y atractivos naturales particulares. En todo momento el paisaje produce una sensación de inmensidad tres cerros consecutivos llamados “Tres Hermanos” se levantan en el centro de Fuerte Olimpo, a sus alrededores se asienta la población de gente sencilla y amable.
El “cerro del medio” cuenta con un sendero de 535 escalones y 10 estaciones de interpretación ambiental. En la cima hay un mirador donde se denomina una panorámica del pantanal del Nabileque y la sierra de Bodoquena.
En lo alto de una colina se erige el fuerte Borbón, construido en 1792 por los españoles para defenderse de las incursiones de los bandeirantes portugueses. La fortificación de piedra se encuentra en una gran altura, como un balcón sobre el río y la bahía.
Desde lo alto de otra colina, la catedral de María Auxiliadora, edificada con piedras del lugar, observa al río y el suave ondular de las aguas, las lanchas y barcos que pasan. Se destaca por la elegante fachada, la aguja frontal y las torres de reminiscencia medieval.
Sus campanas fueron fabricadas en Italia y su reloj traído de Alemania. El reloj desde lo alto marca el transcurrir del tiempo que parece más lento y apacible en esta tierra.
Se puede visitar la ciudad indígena Ishir “Virgen Santísima”, allí aún puede encontrarse a un chamán entonando sus cantos mágicos. Los nativos fabrican con habilidades heredadas de sus ancestros, artesanías en madera, plumas y fibras naturales que se distinguen por su autenticidad y belleza.
Remontar el río en lanchas o barcos turísticos es la actividad ideal para apreciar toda la belleza y variedad de la fauna y flora del pantanal; el país de palmares y cerros propios de la región. El pantanal es un territorio ideal para la prácticas de safaris fotográficos por su riqueza faunística, se puede apreciar una gran variedad de animales silvestres; yacarés, carpinchos, boas, nutrias y cinco especies de monos. También existe una fauna específica de la zona, como iguana, ardilla, nutria gigante o arira’i.
La interesante diversidad de aves merece un capítulo aparte. El río Paraguay es generoso con quienes practican la pesca posee una gran cantidad y variedad de peces estimada en más de 120 especies. Se pueden alquilar lanchas para paseos de pesca o simplemente para contemplar el paisaje.
Un sitio importante para visitar es la isla Margarita, que se encuentra en medio del río Paraguay entre la colonia Carmelo Peralta (Paraguay) y Porto Murtinho (Brasil).
Otro sitio en el pantanal es Bahía Negra, el puerto más septentrional del Paraguay donde se encuentra el refugio biológico “Tres Gigante” de la fundación Guyra Paraguay. Río arriba se puede divisar el Hito Tripartito, que marca la frontera entre Paraguay Brasil y Bolivia.
El pantanal paraguayo es de gran importancia para la conservación de aves. Tuyuyues, garzas , patos, cigüeñas, mbiguaes y martín pescador común. Se registran ahora 354 especies en este sitio de humedales ríos, bosques, palmares.
Más del 50% de la avi-fauna del Paraguay se concentra en la zona del pantanal de estas 354 especies, 71 son de alta importancia para la conservación ya que se encuentran amenazadas a nivel mundial y pueden ser vistas en el pantanal paraguayo donde aún se conserva en un estado natural.
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