Patañjali (siglo III a. C.) es el nombre de dos personajes relevantes en la literatura de la India.
Pata significa ‘caído [del cielo]’ y añjali describe el gesto de plegaria de las manos juntas por las palmas (el gesto de reverencia namaskar).
Patanshali fue un pensador hindú cachemiro, autor del Yoga-sutra, importante texto sánscrito compuesto por aforismos (sutras) acerca del yoga. Probablemente vivió en el siglo II d. C., aunque este dato no se puede establecer claramente, así lo afirman distintos indólogos como Georg Feuerstein.
Una tradición cuenta que Patañjali habría nacido en Gonarda (Cachemira, en el noroeste de la India), en el año 256 a. C.
Su padre se llamaba Angiras —hijo de Uru y Agneii, que eran practicantes de tantra—. Su madre se llamaba Gonika, y era yoguini tántrica y devota del Señor Shivá, teniendo una fuerte inclinación por el estudio de los Agamas. Gonika era hija de Jirania Garbha, seguidor fiel de la doctrina sankhia del ateo Kapila quien, según muchos escritores, fue el creador de la primera doctrina de la India. Jirania Garbha decidió dotar a esta filosofía de una parte práctica, fundando así el yoga. Según los seguidores de Patañjali, en un principio el yoga y el sankhia eran una sola y única escuela, que posteriormente se separaron.
Patañjali vivió como yogui, aprendiendo las enseñanzas de su abuelo Jirania Garbha, quien a su vez había sido discípulo del filósofo Kapila, el fundador del sankhia. A temprana edad Patañjali se casó con Lolupa, quien fue su única esposa, y tuvo como hijo a Naga Putra (‘hijo de la serpiente’).
Se cree que el Yoga-sutra data aproximadamente del 150 a. C. Frecuentemente Patañjali es nombrado como el fundador del yoga debido a esta obra, aunque en realidad se lo considera una figura menor. El Yoga-sutra, como tratado de yoga, se basa en la doctrina samkhia y en la escritura sagrada hindú Bhagavad-gita.
Las bases de esta doctrina del yoga —la técnica para unir la conciencia individual con Dios— también se encuentra en los Puranas y las Upanishad. El yoga de Patañjali es una de las seis doctrinas (darsana) del hinduismo. Los sutras presentan por segunda vez la idea del popular término hindú ashtanga yoga (‘el yoga de ocho miembros’). La primera mención aparece en la Bhagavad-guitá (aproximadamente del siglo III a. C.).
El principal discípulo de Patañjali fue Dattatreya (de Samkriti), quien escribió un tratado acerca del Yoga-sutra. Él podría haber sido el encargado de convertir el ashtanga-Yoga de Patañjali en un darshana (doctrina hinduista basada indirectamente en los textos épicos Vedas).
El famoso escritor Viasa, mítico autor del Vedanta sutra, realizó un comentario acerca del Yoga-sutras de Patañjali.[cita requerida]
Los hinduistas consideran que Patañjali es una encarnación de la serpiente divina Adi Sesa, quien es otro aspecto del dios Sankarshan, la primera expansión del dios Visnu.
Según los textos escritos por los discípulos de Patañjali, el dios Shiva enseñó por primera el yoga a su esposa Párvati mientras un narval o delfín del río Ganges lo escuchaba. Al oír sobre yoga de labios del dios, el delfín se convirtió en hombre, que fue llamado Mīna Ananta o Matsiendra (siendo matsia: ‘pez’ e indra: ‘rey’). Este Matsiendra, discípulo del dios Shiva, fue más tarde el maestro de Shiva Mahadeva Nath, el creador del yoga.
Cierto día, el dios Visnu quedó extasiado por la danza de Nataraj (‘el rey de la danza’, nombre del dios Shivá cuando baila), sintiendo tanto placer y felicidad que comenzó a temblar.
La serpiente Ananta —que es la pitón que sostiene a Visnu—, le preguntó a este qué había sucedido, y Vishnú respondió que la danza de Nataraj Shivá le había provocado tanta felicidad y placer que experimentó el samādhi. Entonces la serpiente Shesha solicitó encarnar como hombre para poder experimentar el samadhi.
Vishnú le pidió ese favor a Shivá, y este le otorgó a Ananta la gracia de encarnar como humano en Kamaloka (el planeta Tierra, ‘mundo del deseo’, siendo kama: ‘deseo’ y loka: ‘mundo’), en el vientre de su esposa Párvati, quien encarnó en la Tierra como Gonika (la madre de Patañjali), una de sus seguidoras más fieles.
Gonika era una devota tántrica, y siempre le imploraba a Shivá por un hijo yogui. Escuchando este pedido, Sūrya (el dios del Sol) llamó a Shiva para que intercediera. Así fue como Ananta encarnó en el vientre de Gonika.
Patañjali aprendió todo sobre el yoga ya en el vientre de su madre.
En India hay disputas acerca del lugar de nacimiento de Patañjali.
En el sur del país hay un texto de un contemporáneo de Patañjali llamado Siddha Thirumular. Según él, los padres de Patañjali habrían sido los míticos Atri (el primero de los Siete Rishis) y la sabia Anusuya. Habría nacido en las colinas Tiru Murti (antes llamadas el monte Kailāsh del Sur, en recuerdo del monte Kailasa, la morada del dios Shivá en los Himalayas). Estas se encuentran ubicadas a 100 km de Coimbatore. Patañjali habría sido uno de los 18 siddhas o sabios que alcanzaron la perfección espiritual.
Existe un Patañjali que es autor del Maha-bhashia (‘gran comentario’) acerca del Ashta-dhiaii (escrito por el gramático Panini), el texto más antiguo acerca de las reglas del idioma sánscrito, relacionado con la doctrina vedanta.
Muchos historiadores del viakarana no creen que los dos textos hayan sido escritos por el mismo individuo: no hay pasajes paralelos en ambos trabajos, ni referencias cruzadas, ni discusiones de temas en común. Los dos textos no muestran conciencia el uno del otro (lo cual no es normal en caso de textos compuestos por un mismo autor indio).
La idea de que fue un solo autor quien escribió sobre gramática, yoga y medicina aparece por primera vez en un comentario bastante moderno acerca de los Yoga-sutras (escrito por Bhoja).[cita requerida]
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