El término popoluca o popoloca (del náhuatl 'alguien que habla como balbuceando') es un exónimo despectivo que los aztecas aplicaron a diferentes pueblos, originarios de México, de hecho el término popoluca es similar en connotación y significado al término bárbaro de griegos y romanos.
El término es confuso porque corresponde a etnias que hablan diferentes lenguas no-relacionadas entre sí.
Los popolucas que hablan Lenguas mixe-zoqueanas son, junto con los mixes, descendientes lingüísticos y culturales de los olmecas, civilización madre de Mesoamérica cuya lengua testimoniada epigráficamente ha sido traducida recientemnte a partir del proto-mixe-zoque reconstruido. A menudo son considerados como una rama de la etnia mixe, zoque y olmeca y, al contrario que otros grupos, no mantienen una intensa solidaridad étnica, sino más bien lingüística. Esto ha dificultado la creación de organismos representativos popolucas y la falta de representación de la etnia en las instancias estatales o nacionales. La variedad de nombres con que se autodenominan (núntaha’yi, tuncapxe, yaac avu, nuntajuyi, actebet o anmati) dan una idea de la falta de una identidad lingüística o étnica definida, por lo que a menudo se llaman a sí mismos popoluca, aunque ésta sea una denominación náhuatl y por tanto foránea.
Los popolucas habitan en el sur del estado de Veracruz principalmente en los municipios de Oluta, Sayula de Alemán, Texistepec, Hueyapan de Ocampo, Mecayapan, Pajapan y Soteapan, aunque también se encuentran grupos de lengua popoluca en las ciudades de Minatitlán y Coatzacoalcos. Dada la difícil intercomprensión de las variantes o dialectos popolucas a veces se habla de cuatro lenguas diferentes aunque relacionadas y agrupadas bajo la denominación 'popoluca'. Estas variantes, más relacionadas con el zoque o con el mixe según su situación geográfica, son:
Todas las variantes de popoluca son lenguas que sufrieron una pérdida de hablantes importante en favor del náhuatl y el español por su situación en el istmo de Tehuantepec, crucero de culturas, comercio e influencias políticas.
Varias lenguas otomangueanas fueron llamadas popolocas por los aztecas. Actualmente se usa el términos lenguas popolocas para designar a un grupo estas lenguas que incluye el chocholteco, el ixcateco, el mazteco y las siguientes variantes estrechamente emparentadas con el Popoloca propiamente dicho:
Estas variantes suman alrededor de 30 mil hablantes distribuidos en 7 aldeas en el sur del Estado de Puebla cerca de Tehuacán.
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