Por qué fracasan los países: Los orígenes del poder, la prosperidad y la pobreza (Why nations fail: The origins of Power, Prosperity and Poverty, en inglés) es un libro publicado en 2012 por los economistas Daron Acemoglu, profesor de economía en el MIT y James A. Robinson, profesor de economía de la Universidad de Harvard.
Los autores profundizan en numerosos aspectos de la economía, la sociología, la política, la religión, el derecho o la historia para hacer, en materia de política comparada, un análisis de los motivos que llevan a unos lugares, naciones o territorios a prosperar sobre otros. La principal tesis del libro se basa en la idea de que son las instituciones que rigen un determinado territorio las que lo van a hacer prosperar. Es la forma en que las sociedades se organizan, si son respetuosas con la propiedad privada, garantizan una separación de poderes efectiva y posibilitan el correcto funcionamiento de una economía de libre mercado, lo que va a garantizar que se perpetúen a lo largo de la historia y que tengan una buena calidad de vida en términos de Índice de Desarrollo Humano de los territorios sobre los que se proyectan.
El libro trata de dar explicaciones acerca del desarrollo de diversas zonas del Planeta. Para los autores, las explicaciones existentes que trataban de aclarar estas divergencias debido a la ignorancia de sus líderes, la ubicación geográfica, la climatología, la cultura o la religión de sus habitantes, son imprecisas, equívocas o faltas de una base lógica. Basan sus explicaciones en el análisis de las instituciones que rigen dichas sociedades. Las sociedades fracasan cuando no tienen instituciones que proporcionan incentivos, inversión e innovación y una situación en la que la mayoría de los ciudadanos puede desarrollar su talento. Si dichas sociedades tienen elites extractivas, que confabulan con el poder político, las naciones irán a la deriva.
Otra parte interesante del desarrollo de la obra es su enfoque en las dinámicas del cambio. En una alusión a algunos aspectos de la física, afirman que las diferencias en el "batir de las alas de una mariposa" causadas por una suave "deriva institucional" dan lugar a grandes diferencias cuando un país o un territorio es afectado por una "coyuntura crítica" (por ejemplo, la Revolución Francesa o la Peste Negra en el siglo XIV Europa) donde una gran parte de la fuerza de trabajo y economías se vieron transformadas, y puede dar lugar a caminos diametralmente diferentes: las instituciones políticas y económicas existentes, a veces conformadas por un largo proceso de deriva institucional, y a veces como resultado de respuestas divergentes a coyunturas críticas previas, crean los cimientos sobre los cuales se forjarán los cambios futuros.
Se desarrolla a lo largo de 15 capítulos, e incorpora una extensa cantidad de referencias.
El libro fue aclamado por la crítica y es considerado un superventas. Ha recibido numerosos elogios por parte de personalidades influyentes en el mundo de la economía. Entre ellas se destacan Kenneth J. Arrow, Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel en 1972; Peter Diamond, premio Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel 2010; Michael Spence, premio Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel 2001, entre otros.
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