El cohete Protón (en ruso: Протóн, designación oficial: UR-500) es un potente lanzador sin tripulación soviético heredado por Rusia, empleado para situar en órbita los componentes rusos de la Estación Espacial Internacional (ISS), satélites de comunicaciones y otros tipos de satélites. La última versión del cohete "Protón-M" (8K82M y 8K82KM) se lanza desde el cosmódromo de Baikonur y se produce en el Centro Espacial Estatal de Producción e Investigación Jrúnichev (KhSC) en Moscú.
El Protón inició su vida como un «super ICBM», diseñado en la Unión Soviética, para enfrentar la carrera armamentista de la Guerra Fría. Fue diseñado para portar una ojiva nuclear de 100 megatones (o más) a través de 12 000 kilómetros de distancia. Era demasiado grande para ser un ICBM, y nunca fue utilizado como tal, su verdadero objetivo fue el lanzamiento de un vehículo espacial.
Fue utilizado con mucho éxito para transportar satélites pesados a una gran altitud sobre 200 km en la órbita de la Tierra, y los módulos de la Mir (estación espacial) y es la base del desarrollo espacial de la desaparecida Unión Soviética, para la exploración espacial y la construcción de una nueva Estación Espacial.
La sección principal está formada por una etapa central dotada de seis motores a la que se le puede acoplar una segunda etapa. En su configuración básica el Protón tiene un empuje de 1 500 000 kp y ha sido empleado en el lanzamiento de numerosas sondas planetarias y lunares, así como de las estación espaciales Salyut.
Desde su primer lanzamiento en 1965 hasta 2019, la Unión Soviética lanzó alrededor de 419 cohetes con diferentes cargas espaciales, civiles y militares.
Diseñado por Vladímir Cheloméi en la OKB-52, se deriva en cuatro tipos distintos según la carga útil que se desee poner en órbita:
Clase D: primera etapa de 37 m de longitud, 9,14 m de diámetro, peso de despegue 528 000 kg y un grupo de 6 motores con una fuerza propulsora de 1 500 000 kg. Segunda etapa de 40 metros de longitud, 4,2 metros de diámetro, peso de despegue 410 000 kg y una fuerza propulsora de 450 000 kg. Con una capacidad de carga hacia la órbita baja de 11 000 kg, disponía de una fuerza propulsora total de 1 951 000 kg. Entre 1965 y 1967, fueron lanzados los Protón 1, 2 y 3, todos ellos exitosos.
Clase D-1: con cuatro etapas, 65 a 75 metros de longitud total, 1 000 000 kg de peso de despegue, con capacidad de poner en órbita baja entre 17 000 y 19 000 kg. Entre 1968 y 1981 ha sido lanzado con éxito en 13 ocasiones.
Clase D-1-E: con cuatro etapas, 65 a 70 metros de longitud, 990 000 kg de peso al despegue y una capacidad carga en órbita alta de entre 4000, 5000 y 6000 kg. Entre 1967 y 1981 ha sido lanzado con éxito en 33 ocasiones, entre ellas con la sonda automática Luna 15.
Clase D-1-E-e: con cinco etapa, la último de oxígeno líquido y queroseno, 65 a 70 metros de longitud, 990 000 kg de despegue y una capacidad de carga en órbita alta de 2500 kg. Entre 1974 y 1981 ha sido lanzado con éxito en 24 ocasiones.
Clase F: formado por dos etapas de base y una tercera que varía según la misión. Se derivan del misil balístico SS-9.
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