Puente del Inca es una localidad del noroeste de la provincia de Mendoza ubicada en el departamento Las Heras, en el oeste de la Argentina. Debe su nombre al monumento natural Puente del Inca, una formación rocosa que forma un puente natural sobre el río Las Cuevas (desde allí llamado río Mendoza). Esta curiosa geoforma, unida a un abandonado hotel de baños termales, lo han convertido en un punto turístico destacado.
Cuenta con 132 habitantes (Indec, 2001) en forma permanente, lo que representa un leve incremento del 3,1 % frente a los 128 habitantes (Indec, 1991) del censo anterior. Esta cifra incluye cuarteles.
Tiene un clima severo y continental, las temperaturas presentan una importante oscilación anual y las precipitaciones son escasas. El verano es templado y seco, es la época menos lluviosa y las temperaturas medias están por encima de los 15 °C. El invierno es muy frío y la estación más húmeda, con temperaturas por debajo de los 0 °C. La humedad relativa promedio anual es del 34 %, siendo uno de los lugares más secos del país. En el ciclo 1941-1960, la temperatura mínima absoluta registrada fue de -20 °C, y la mínima media 0,5 °C.
La sismicidad del área de Cuyo (centro oeste de Argentina) es frecuente y de intensidad baja, y un silencio sísmico de terremotos medios a graves cada 20 años.
En la época colonial fue paso obligado de viajeros y correos a Chile y del Ejército de los Andes en la campaña de 1817.
En 1903 los rieles alcanzaban a Las Cuevas y pocos años más tarde era inaugurado, a 3200 metros de altura, el Túnel de la Cumbre que unía la ciudad de Mendoza con Los Andes; de esta forma se concluyeron los centros termales de Cacheuta y Puente del Inca, con sus respectivos hoteles, completando aquel primer paso que fue la extensión ferroviaria. Ambos hoteles, contiguos a las respectivas estaciones ferroviarias, se distinguieron por su modernidad, belleza y confort.
En 1925 se construyó el Hotel Puente del Inca, donde asistían las personalidades más importantes de la época. Cada habitación poseía su propio baño termal. El año 1945 será decisivo en la iniciación del programa vacacional. En el verano la dictadura militar sancionó el mencionado decreto 1740. En paralelo, tanto los decretos de Personería Gremial como el 33302/45 que otorgaba salario básico, mínimo y vital, el Sueldo Anual Complementario (aguinaldo). Inspirándose en el programa nazi Kraft durch Freude, el presidente Perón fomentó el turismo interno, masificando el acceso a Puente del Inca y otros centros turísticos, hasta entonces reservados a la elite.
En 1955 durante el gobierno dictatorial de Pedro Eugenio Aramburu el hotel fue intervenido y su director reemplazado por un capitán de navío, quien ordenó destruir toda la vajilla del hotel llevándola a la plaza y gran parte de sus muebles, rompiendo cada plato y cubierto por asociárselos con el peronismo, incluso paró un tren ferroviario con maples de huevo que ordenó destruir por tener las letras P.P creyendo que eran las siglas de Partido Peronista, siendo en realidad las siglas Pascual Palmada dueño del embarque de huevos. En 1956 el dictador Aramburu sancionó el decreto 17.800 por el que se transfirieron a la Dirección General Inmobiliaria las Unidades Turísticas Chapadmalal, Embalse Río Tercero y de Alta Montaña, privatizando dichas unidades turísticas, quedando en muchos casos en manos privadas de los interventores designados por Aramburu. En 1965 los frecuentes aludes, que un tiempo antes habían dejado inhabilitado el servicio del tren trasandino, destruyeron totalmente el hotel, salvándose sólo la pequeña capilla colonial, en donde provisoriamente se instaló el personal y los visitantes, tras el fuerte alud de ese año que casi destruyó todas las instalaciones, el mismo fue abandonado. Hasta la actualidad el hotel permanece abandonado.
Actualmente Puente del Inca es una localidad potencialmente turística desde el punto de vista del trazado del Tren Trasandino. Numerosas empresas tienen en la mira a este sitio para emplazar un centro turístico. La formación ya se vio influenciada por el paso del turista: se modificó el curso del agua y así también la mineralización. Luego del desmembramiento de un pedazo de roca, las autoridades prohibieron el paso por el puente desde el 2006.
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