El quillay (mapudungun küllay), (Quillaja saponaria) es un árbol endémico de la Zona Central de Chile. Hay poblaciones que llegan hasta los 20 m de altura. Habita en ambientes secos y suelos pobres.
El quillay es un árbol perennifolio, de 15 a 20 metros de altura. Corteza de color gris-cenicienta.
Hojas alternas, glabras, ápice agudo y base obtusa, de color verde lustroso claro, bordes casi enteros con 4-8 dientes.
Flores verde-blanquecinas, hermafroditas, pentámeras, de forma estrellada. 5 pétalos, 5 sépalos, 10 estambres y 5 ovarios.
Fruto: cápsula de forma estrellada, en su interior muchas semillas aladas.
Se utiliza como flora apícola, con el cual se produce la característica "miel de Quillay"; siendo junto a la miel de Ulmo, unas de las variedades de mieles más cotizadas en Chile.
Tiene potencial como especie para programas de reforestación en suelos áridos. También es utilizado ampliamente como ornamental. Se le ha introducido como ornamental en California. En España se ha aclimatado perfectamente aunque es muy raro encontrarlo. Tolera hasta alrededor de -12° C.
El extracto de su corteza, denominado quillaia, se utiliza como adyuvante en vacunas, en cosmética, como insecticida de polillas, espumante de bebidas y aditivo de películas fotográficas. Es fuente de glicósidos de saponinas comerciales en preparados oficinales y tradicionales. La corteza es utilizada desde antaño - los mapuche lo usaban - como detergente, debido a la gran cantidad de saponina que contiene, también es usada para el cabello, para lavarlo, y también podría ayudar a la calvicie.[cita requerida]
Debido a que la exportación de las costas pacíficas hacia Europa pasaba por Panamá, se le denominó corteza de Panamá. Desde Chile se exporta la corteza y extracto de quillay hacia Europa y Estados Unidos. Hoy se investigan nuevos usos y aplicaciones.
En agosto del año 2010 se publicó en Chile la novela para niños, de Diego R. Guzmán, que lleva de nombre "Quillay". El libro gira en torno a una tierra legendaria en donde se encontrarían los árboles de "las estrellas de madera", lo cual hace alusión al fruto cuando está seco.
Quillaja saponaria fue descrito por Juan Ignacio Molina y publicado en Saggio sulla Storia Naturale cel Chili . . . 355, en el año 1782.
Quillaja: nombre genérico
saponaria: epíteto que indica que contiene altas cantidades de saponina.
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