El río Guayas nace frente a la ciudad de Guayaquil, puerto principal del Ecuador ubicado en la orilla derecha del río, por la confluencia de los ríos Daule y Babahoyo. Su desembocadura forma un estuario, la zona este de la provincia y, que junto con el Estero Salado, al oeste, forman un golfo, llamado golfo de Guayaquil en el océano Pacífico.
Esta cuenca tiene una extensión de 53 299 km² y es una de las más grandes riquezas potenciales con que cuenta Ecuador. Se trata de la mayor cuenca hidrográfica de la costa del Pacífico de América del Sur. Dependiendo de las mareas en su desembocadura se puede observar el efecto de los flujos de agua fluyendo hacia el golfo de Guayaquil y por ende al océano Pacífico o por el contrario aguas saladas ingresando más allá del Golfo y penetrando en el continente. Este efecto es fácilmente observable desde la población de Durán o desde el malecón de la ciudad de Guayaquil.
Su desembocadura forma un estuario hacia la zona este de la provincia y, que junto con el Estero Salado, al oeste, forman un golfo, llamado golfo de Guayaquil en el océano Pacífico.
Los ríos que forman el sistema hidrográfico del Guayas corren de Norte a Sur, hasta confundirse en el lecho de esa arteria fluvial ecuatoriana que desemboca frente a la isla Puná.
Los mayores afluentes del Guayas son los ríos Daule y Babahoyo al que afluyen el Vinces, Puebloviejo, Zapotal y Yaguachi forman la red fluvial más densa de la costa y la más útil para la navegación.
La cuenca del Guayas no abarca solamente los límites político-administrativos de la provincia del Guayas sino una zona mucho más amplia. Su proyección económica favorece a nueve provincias, especialmente a Guayas, Manabí, Santo Domingo y Los Ríos.
La planicie del Guayas está dotada de fértiles suelos aluviales y por esta razón la agricultura es la actividad que se beneficia en forma prioritaria del desarrollo de la cuenca del río Guayas, además de la explotación forestal.
Los principales cultivos de la planicie meridional son: caña de azúcar, banano, cacao, algodón y arroz, cítricos y frutas. En la porción septentrional de la cuenca del Guayas se halla una zona de bosques que ocupan un área de 6000 km², donde se explota comercialmente la madera de balsa, de la que Ecuador es el principal productor a nivel mundial.
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