El río Negro es el río más importante del interior de Uruguay con una longitud de 750 km. Su cuenca, delimitada por la cuchilla de Haedo al noroeste y por la cuchilla Grande al suroeste, ocupa una superficie de 70 714 km², mayormente en territorio uruguayo.
El nombre de río Negro, proviene de la palabra indígena hum, que significa "a mí" en dialecto guenoa y "negro" en idioma guaraní. La fama de sus aguas por sus propiedades curativas (los virreyes las llevaban en toneles) provocó el desarrollo del turismo en Villa Soriano. En 1802 el rey Carlos IV de España otorga a S.D. Soriano.
El río Negro nace en el nudo de Santa Tecla, en territorio brasileño del estado de Río Grande del Sur. Cruza luego íntegramente el territorio uruguayo en dirección general este-oeste, dividiéndolo en dos partes: la norte, que comprende seis departamentos, y la sur (algo mayor), que comprende los trece restantes departamentos.
Su curso sirve de límite a los departamentos Rivera, Tacuarembó y Río Negro —situados sobre su margen del Norte— con los departamentos de Cerro Largo, Durazno, Flores y Soriano —situados sobre su margen del Sur—.
Desemboca en el río Uruguay formando un delta fluvial. Sus principales afluentes son los ríos Tacuarembó y Yi. Las principales poblaciones que se encuentran sobre sus costas son San Gregorio de Polanco (sobre el lago artificial de Rincón del Bonete), Paso de los Toros, Mercedes (capital del departamento de Soriano), y Villa Soriano, que es la primera población del Uruguay, ubicada cerca de la desembocadura del río Negro. Es navegable en los últimos ochenta kilómetros. La confluencia con el río Uruguay es un delta poco profundo, con una sola salida navegable: el brazo Yaguarí, limitado por la isla de Lobos y la isla del Vizcaíno. El brazo al sur de la isla de Lobos -boca Falsa- es muy ancho pero de poca profundidad. En él se encuentran las islas Redonda, del Medio, Pepe Ladrón, Santiago Chico y Villeta.
En su curso se encuentran las represas Rincón del Bonete, Baygorria y Palmar, formando importantes lagos artificiales. Los estudios de aprovechamiento hídrico e hidroeléctrico comenzaron ya en 1904, a cargo del ingeniero Víctor Sudriers. Estas represas regulan el caudal del río, que antiguamente era muy irregular y causaba inundaciones importantes. Sus centrales hidroeléctricas, junto con la central binacional de Salto Grande, forman la base del suministro de energía eléctrica en el país.
Además se han construido puentes a la altura de las rutas 2, 3, 5, 44 (Paso Mazangano, puente que se sumerge cuando hay creciente) y 26, con lo cual se ha visto atemperada la antigua división del territorio, que tuvo destacada influencia desde la época colonial y hasta mediados del siglo xx.
No hay puente en la ruta 6 (Paso Pereira), donde se cruza por balsa. También se puede cruzar por balsa en la ruta 43 hacia San Gregorio de Polanco, siendo esta la más corta entre esa localidad y Montevideo, aunque hay un trayecto de aproximadamente 90 kilómetros que no está pavimentado.
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