El río Níger es un largo río de África Occidental que fluye en direcciones NE, SE y S a través de Guinea, Malí, Níger, Benín y Nigeria, hasta desaguar en el golfo de Guinea (océano Atlántico) formando el gran delta del Níger. Tiene una longitud de 4200 km, que lo sitúan como el tercer río más largo de África —tras el Nilo y el Congo— y el 13.º más largo del mundo. Drena también una gran cuenca de 2 262 000 km², la undécima del mundo y la cuarta de África (aventajada solo por la del Nilo, el Congo y el lago Chad).
Es un río navegable desde Bamako, lo que lo convierte en la principal vía de comunicación, transporte y comercio entre los países de la zona. Su principal afluente es el río Benue. En su confluencia con otro de sus afluentes, el Bani, en el centro de Malí, el Níger se bifurca y forma un delta interior, un área pantanosa de unos 400 km de longitud. En esta región se encuentran ciudades como Mopti, Sévaré y Djenné.
El nombre de Níger, que es el nombre usado por los geógrafos europeos, proviene del latín Ni gris - negro - en referencia a que estaba en tierra poblada por negros. Los tuaregs lo denominan 'Eguerew n' eguerew', que significa río de ríos, y los songhai, 'Isa beri', o gran río.
En la Roma Antigua se pensaba que el río cercano a Timbuktu era una parte del río Nilo (e.g., Plinio, N.H. 5.44), una creencia continuada también por Ibn Battuta. A principios del siglo XVII los exploradores europeos pensaban que el río fluía hacia el oeste desembocando en el río Senegal. El curso real era conocido para muchos de los habitantes de la zona, pero los occidentales solo establecieron el curso del río en el siglo XIX, siendo uno de sus descriptores el explorador escocés Mungo Park.
En 1508, en este mapa portugués, se conoce un gran río en el interior del continente: su fuente y su delta no se indican.
En 1570, en este mapa holandés, el Níger está confundido con el Senegal. El río Real desemboca en el golfo de Benín.
En 1707, este mapa francés muestra incluso el Níger fluyendo en el Senegal; su delta interior es claramente identificado. El río Formosa desemboca en el golfo de Benín.
En este mapa de 1808, el cartógrafo consciente del "enigma" del Níger toma precauciones: existe un río hacía Timbuktú pero no tiene embocadura en el mar.
En 1788 el explorador escocés Mungo Park se ofreció como voluntario a la African Association para encontrar las fuentes del Níger que constituía uno de los enigmas geográficos.
Mungo Park propuso re emprender las exploraciones de Daniel Houghton, que había sido enviado en 1790 para descubrir el curso del río Níger y que había muerto en el desierto del Sachara. Park partió el 22 de mayo de 1795 hacia Gambia. El 21 de junio de 1795 alcanzó la desembocadura de Gambia y remontó el río hasta el puesto comercial de Pisania (actual Karantaba). Aprendió el dialecto local gracias al médico del puesto y empezó su periplo por esas tierras en diciembre de 1795. Atravesó el lecho del Senegal, visitó Moullé, Bondou y Kaarta, y fue detenido y hecho prisionero por las tribus musulmanas durante cuatro meses, siendo tratado como esclavo por su líder Ali. Consiguió escapar por el desierto, sin casi nada para beber o comer y después de tres semanas de sufrimientos, llegó a la ciudad de Sego, donde al fin pudo ver el río Níger. Remontó 110 km de río, pero sintiéndose agotado y enfermo decidió volver a Segú. Informado por los indígenas, se enteró de que la ciudad había caído en manos de Ali, su antiguo carcelero. Decidió entonces dirigirse a la ciudad de Kamalia. Había empezado la estación de las lluvias, y el viaje se hizo más penoso aún que en el desierto. Llegó agotado a Kamalia y se debatió varios días entre la vida y la muerte. Ya recuperado, se unió a una caravana de esclavos que reseguía la costa. Seis meses después, ya en el Reino Unido, publicó, con gran éxito, el relato de su viaje.
En 1803, a petición del gobierno inglés, aceptó dirigir una nueva expedición al río Níger. Partió el 30 de enero de 1805 hacia Gorea, y después hacia Bamako. Construyó un barco para remontar el Níger. La enfermedad y las emboscadas de los indígenas diezmaron la expedición (perdió a 33 de sus compañeros). A pesar de las dificultades, remontó 1600 km por el curso del Níger, antes de ser atacado por los Haussa. A punto de ser vencido, se retiró hacia el río donde se ahogó junto con el resto de sus compañeros en Busa (Nigeria). Un guía y un porteador supervivientes informaron de su trágico final.
El río Níger nace cerca de los montes Loma, en la frontera entre Sierra Leona y Guinea. Emprende dirección nordeste a través de Guinea y el sur de Malí, donde baña las ciudades de Bamako, Tombuctú y Gao. Se trata de un río alóctono, es decir, de un río cuyas aguas proceden de áreas más lluviosas en la cuenca superior, y atraviesa después regiones mucho más secas en la cuenca media.
Entre KéMacina y Tombuctú, el río se extiende en una vasta llanura de inundación de casi 40 000 km² en la época de crecidas, en lo que se denomina el Delta central del Níger, donde su caudal se reduce. Aquí se pierde entre el 25 y el 50 % de sus aguas, principalmente a través de la evaporación. En la zona del delta se encuentra el lago Débo, el mayor de Malí, que en época de crecidas llega a los 160 km²(y que ha sido declarado sitio RAMSAR)
A continuación, vira al sureste, cruzando la parte occidental de Níger con su capital Niamey. Sigue a lo largo de la frontera Níger-Benín y después entra en Nigeria, donde se vuelve cada vez más al sur, hasta recibir por la izquierda en Lokoja a su principal afluente, el río Benue, que llega desde Camerún, y que le hace duplicar su caudal. Finalmente forma un gran delta pantanoso antes de incorporarse al Atlántico en Port Harcourt, en el golfo de Guinea, después de un largo viaje de 4184 km.
A pesar de su pequeña antropización, el río Níger es uno de los ríos (como el Senegal) que han sido fuertemente desarrollados desde la década de 1980, debido a la creciente sequía. A través de la Autoridad de la Cuenca del Níger (Autorité du Bassin du Niger, ABN), una organización para la cooperación internacional entre los nueve países de su cuenca, y la creación de la Oficina del Níger (1932), el río constituye una verdadera apuesta agrícola y también hidroeléctrica. El desarrollo de las presas (la presa hidroeléctrica de Sélingué y la del lago Kainji) tiene ahora la vocación de abastecer a los países de la cuenca de energía hidráulica) y de grano (riego de perímetro del arroz).
Los países miembros de la Autoridad de la Cuenca del Níger firmaron el 30 de abril de 2008 en Niamey la Carta del agua de la cuenca del Níger. Este instrumento jurídico concierne al conjunto de las «actividades consagradas al conocimiento, la gobernanza, la preservación, la protección, la movilización y utilización de los recursos hídricos en la cuenca» y se aplica al río Níger, a sus afluentes, subafluentes y defluentes.
En sentido aguas abajo, el río baña las siguientes ciudades: Bamako (la capital de Malí, con 1 690 471 hab. en el año 2006), Kulikoró (118 686 hab.), Segú (102 000 hab.), Yenné (14 196 hab.), Mopti (115 000 hab.), Tombuctú (35 657 hab. estimados en 2008), Gao (38 190 hab. est. 2005), Tillabéri (16 000 hab. en 2001), Niamey (707 591 hab. en 2001), Onitsha (561 106 hab. en 2005) y Port Harcourt (2 667 435 hab. en 2007).
El Níger tiene una de los curso más inusuales de los grandes ríos del mundo, trazando una curva en forma de boomerang, que desconcertó a los geógrafos europeos durante dos milenios. Su fuente está a solo 240 km tierra adentro desde el Océano Atlántico, sin embargo el río corre en dirección opuesta al mar en dirección al desierto del Sahara, luego toma un giro brusco a la derecha, cerca de la antigua ciudad de Tombuctú y se dirige al sureste del Golfo de Guinea.
Esta extraña geografía al parecer se produce porque el Níger es el resultado de la unión de dos antiguos ríos. El Alto Níger, al que los nativos denominaban Joliba, iría desde su actual nacimiento, recorriendo unos 700 km, hasta pasar Tombuctú hasta la curva del actual río y desembocaba en el lago salado de Juf, actualmente desaparecido, cercano a las minas de sal de Taodenni, mientras que el bajo Níger, denominado por los nativos Quorra, comenzaba en las montañas de Ahaggar, cercanas a ese lago y fluía hacia el sur en dirección al golfo de Guinea. Cuando el Sahara se secó en 4000-1000 antes de Cristo, los dos ríos alteraron sus cursos y se unieron a través del proceso de captura fluvial y el lago de Juf dejó de recibir la corriente fluvial, se secó.
El curso del río se puede dividir en cuatro secciones.
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