RÃo San José de Azapa
La quebrada de Azapa o río San José es un cauce de agua intermitente en el norte de Chile en la Región de Arica y Parinacota que nace de la confluencia de los ríos río Seco y el río Tignamar. En la zona de Livilcar se le conoce a veces bajo ese nombre. Después, el río fluye en dirección oeste a través de Ausipar y El Molino.
Es uno de los ríos más importantes de la Región de Arica y Parinacota y de Chile porque sus aguas riegan el Valle de Azapa, famoso por sus productos agrícolas.
Hans Niemeyer escribe sobre el curso del río: En su curso superior el río corre por un cauce muy angosto, en un cañón de más de 1000 m de altura labrado en la Formación Porfirítica. A partir de Ausipar, después de 32 km de haberse formado, la caja del río se ensancha gradualmente hasta alcanzar un ancho de unos 2 km en su desembocadura. También en Ausipar la altura de las paredes se ha reducido a unos 600 m, y en Las Riberas, a 30 km del mar, la altura es de sólo 300 m. La pendiente del valle es muy uniforme, del orden del 2%.
Cerca de Arica, a unos 5 km de su desembocadura, al Azapa se agrega la Quebrada de Acha o La Higuera, habitualmente sin aguas.
El caudal del río San José es permanente solo hasta Livilcar, el lecho que sigue en dirección al mar solo lleva aguas durante las lluvias del invierno altiplánico.:28
Las lluvias estivales altiplánicas son las principales fuentes de agua del río, y las que provocan los aumentos de caudal en los meses de verano. Entre diciembre y marzo el caudal es suficiente y sobrepasa el valle desembocando en el Océano Pacífico.:12 El resto del año y a partir de la localidad de Humagata (ubicada a 1.600 msnm, y a unos 60 kilómetros de la ciudad de Arica) el San José carece generalmente de flujo.
Las crecidas veraniegas que siguen a las lluvias alto andinas causan en ocasiones efectos destructores para la ciudad de Arica. Los registros de la Dirección General de Aguas consignan que crecidas probabilidad del 10% (1 cada 10 años), que son mayores o iguales a 30 m3/s, han dañado infraestructura portuaria, turística y viviendas de la ciudad. Caudales con probabilidad del 2% (cada 50 años), como en el año 2001 que fue de 160 m3/s, causan daños mayores aún.:106 En los diagramas se representan las curvas de caudales con diversas probabilidades. Se ve claramente que el caudal solo aumenta con las lluvias de verano en el Altiplano, el llamado inviernos boliviano. Con esta causalidad, el río tiene un régimen netamente pluvial.
Del caudal mínimo medido en Ausipar (ver Curvas de variación estacional a la derecha) casi la totalidad es aportado desde el río Lauca a través del canal Lauca.
Río San José de Azapa en Ausipar. Nótese que el caudal mínimo de 600 l/s es lo aportado por el canal Lauca
Río San José en bocatoma del canal Azapa
El caudal del río (en un lugar fijo) varía en el tiempo, por lo que existen varias formas de representarlo. Una de ellas son las curvas de variación estacional que, tras largos periodos de mediciones, predicen estadísticamente el caudal mínimo que lleva el río con una probabilidad dada, llamada probabilidad de excedencia. La curva de color rojo ocre (con ) muestra los caudales mensuales con probabilidad de excedencia de un 50%. Esto quiere decir que ese mes se han medido igual cantidad de caudales mayores que caudales menores a esa cantidad. Eso es la mediana (estadística), que se denota Qe, de la serie de caudales de ese mes. La media (estadística) es el promedio matemático de los caudales de ese mes y se denota .
Una vez calculados para cada mes, ambos valores son calculados para todo el año y pueden ser leídos en la columna vertical al lado derecho del diagrama. El significado de la probabilidad de excedencia del 5% es que, estadísticamente, el caudal es mayor solo una vez cada 20 años, el de 10% una vez cada 10 años, el de 20% una vez cada 5 años, el de 85% quince veces cada 16 años y la de 95% diecisiete veces cada 18 años. Dicho de otra forma, el 5% es el caudal de años extremadamente lluviosos, el 95% es el caudal de años extremadamente secos. De la estación de las crecidas puede deducirse si el caudal depende de las lluvias (mayo-julio) o del derretimiento de las nieves (septiembre-enero).
Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos escribió en 1899 en su obra póstuma Diccionario Geográfico de la República de Chile sobre el lugar:
Caudales notables del San José se registraron en febrero de 1943, con 30 días de duración, en enero de 1955 la crecida duró dos meses; en febrero de 1959, con duración hasta el 12 de marzo, corrió un caudal estimado de 3 m³/s en su parte baja; en enero de 1960 la subida de las aguas duró 20 días, pero el agua alcanzó solo hasta la cuenca media.:30
En el curso medio del río se forma un valle que es esencial para las actividades agrícolas en la región. El río desemboca en el océano Pacífico en las cercanías de la ciudad de Arica. El río fluye a través de las comunas de Arica y Putre. Se supone que en el año 2003 existían alrededor de 135 captaciones de pozo en el valle que extraían unos 4200 l/s cuando se estimaba que no se debería extraer más de 850 l/s para evitar una sobreexplotación del acuífero (aguas subterráneas).:1.31
En los años 1960s se terminó de construir el canal Lauca que trae en promedio 600 l/s de agua desde el río Lauca, es decir una cuenca que desagua normalmente hacia el oriente, hasta el punto de descarga de la central hidráulica Chapiquiña. Sus aguas se descargan aguas abajo de la central en el río Seco y con el pasan al San José y se distribuyen por medio del canal matriz Azapa.:17
El canal Azapa desvía una parte de las aguas del río aproximadamente 6 km aguas debajo de la localidad de Ausípar, y las lleva por la ladera norte del valle hasta el kilómetro 3, para luego cruzar el río y seguir por la ladera sur hasta el km 43, en el cual finaliza su recorrido al separarse en los derivados Pago Gómez Norte y Sur. Esta regulado por el Tranque Sobraya (km 16) de 30.000 m³.:1.29
El año 2018 se terminó de construir una completa entubación del canal Azapa, que corre casi paralelo al curso del río, en un trayecto de 41 kilómetros para el flujo de hasta 800 litros por segundo (l/s) lo que permite recuperar hasta 120 l/s que se perdían con el antiguo y deteriorado acueducto. El canal sirve el riego de 996 ha.
El uso del sus aguas tiene limitaciones como agua potable debido al alto contenido de arsénico, y de riego, derivadas de los altos contenidos de boro y la progresiva acumulación de sales que afectan los cultivos sensibles. Lo mismo ocurre con las aguas subterráneas, esta vez debido a los altos contenidos de sulfatos, cloruro y boro.:R2
En un informe de la Universidad de Chile sobre la situación de los ríos de Chile se reporta que::86
En 1968 Hans Niemeyer postuló varias medidas alternativas para mejorar el abastecimiento de agua y la seguridad del mismo para la comunidad de la zona. Entre ellas estaban: