El Rally Safari es una competición de rally disputada anualmente desde 1953 en Kenia, y en algunas ediciones en países vecinos como Uganda y Tanganica. Desde 1973 hasta 2002, exceptuando en 1995, fue puntuable para el Campeonato Mundial de Rally. Desde 2003, pertenece al calendario del Campeonato Africano de Rally y las ediciones de 2007 y 2009 fueron parte del Desafío Intercontinental de Rally. El Safari atraviesa diferentes puntos de la geografía africana. En sus inicios cruzó países como Kenia, Uganda y Tanzania, aunque el recorrido ha variado mucho con el paso de los años y en la actualidad se compite únicamente por Kenia.
El Safari es una prueba atípica, distinta a todas las que se han celebrado en el campeonato del mundo, uno de los más duros y con un formato que se asemeja más a un raid (incluso al Rally Dakar) que el de un rally convencional. La inexistencia de tramos cronometrados, disputados en carreteras abiertas, la dureza de las condiciones climatológicas y la presencia de múltiples obstáculos como otros vehículos, animales y personas, hacen del Safari una prueba diferente. Las características de sus pistas, varía en función de si llueve o no. Cuando la lluvia hace acto de presencia, las carreteras se embarran, crece el riesgo de se produzcan subidas de ríos y el lodo, muy resbaladizo, penetra en los coches y se pega a los elemento mecánicos provocando averías. Por el contrario, si no llueve, el fino polvo en suspensión, las altas temperaturas y los continuos baches en las carreteras, son los grandes enemigos de los pilotos.
La longitud y la dureza de la prueba ha provocado que en muchas ocasiones, piloto y copiloto se alternaran al volante e incluso, algunos equipos decidían enviar a dos pilotos para ganar en competitividad. Estas condiciones hacen del Safari una prueba única e incluso con la homogeneización impuesta por la FIA en 1997, el Safari conservó su carácter y su dureza. Estas características convierten junto al Montecarlo y el Rally de Gran Bretaña, en una de las pruebas más populares y rentables del Campeonato del Mundo.
Otro rasgo distintivo de la prueba son los coches que participan en ella. La dureza de sus tramos, hace que los equipos modifiquen sustancialmente sus vehículos, montando refuerzos estructurales, reforzando los motores, chasis y suspensiones, todo ello dándoles mayor peso pero ganando en fiabilidad y resistencia. Otros elementos característicos son las tomas de aire elevadas, los faros de largo alcance, dos enganches para ser remolcados, en caso de tal necesidad, y unos neumáticos reforzados. La logística es también un punto importante a tener en cuenta por los equipos, que tienen que realizar costosos test previos a la carrera y disponer de mayor números de piezas de recambio.
Nació como una idea concebida entre Eric Cecil, responsable de las competiciones automovilísticas en las, por entonces colonias británicas del este de África, y su primo Neil Vincent, aficionado al deporte motor. La primera edición tuvo lugar en 1953 y el pretexto del que se sirvieron fue la coronación de la reina Isabel II, que junto a Ian Craigie llevaron a cabo el primer Coronation Rally. Esa edición tuvo su punto de partida y la meta en Nairobi, rodeaba el lago Victoria, atravesaba Uganda y Tanzania y contaba con un itinerario de más de 6.000 km.
En sus inicios la carrera constaba de una salida y una meta. El vencedor era el piloto que primero cruzase la línea de meta. Con el paso del tiempo y el hecho de alcanzar popularidad pero sobre todo, el ganar carácter internacional y el ser reconocida por la FIA, hizo que el Safari sufriera grandes modificaciones en su recorrido: se incluyeron una serie de controles de paso, donde los participantes sellaban su carnet de ruta, y así en función del tiempo invertido en casa uno se obtenía el vencedor. Con este sistema cada participante tenía un tiempo para llegar a cada control pero las condiciones de la carrera impedían cumplir con los tiempos, por eso todos los pilotos obtenían penalizaciones.
En 1986 se incluyeron los primeros tramos cronometrados y en los 90 la FIA obligó a modificar el sistema de clasificación por puntos, aunque a cambio permitió que el kilometraje total, e incluso de los tramos, fuese superior al máximo permitido por la federación. De los 5.000 km de las primeras décadas se pasó a los 2.000, de los cuales, la mitad eran cronometrados, aunque con la peculiaridad de que los tramos seguían sin cerrarse al tráfico y algunos alcanzaba el centenar de kilómetros.
Durante los primeros años la prueba fue coto privado para pilotos no locales. Hasta 1972 cuando la prueba fue puntuable para el Campeonato Internacional de Marcas, el piloto ganador no era africano, siendo por tanto el finés Hannu Mikkola con un Ford Escort TC, el realizador de tal hecho. Hasta 1983 los pilotos africanos siguieron dominando la prueba, exceptuando las victorias de Waldegaard en 1977 y de Jean Pierre Nicolas en 1978. En 1985 y a bordo de un Toyota Celica TC, Juha Kankkunen logró la azaña de vencer en la primera participación, hecho que ningún piloto había logrado antes, puesto que la experiencia era un punto fundamental para vencer en la prueba. Además de los pilotos locales, en el Safari, muchos coches que consiguieron victorias en las pruebas europeas del mundial, fracasaban estrepitosamente en tierras africanas. El Porsche 911, el Alpine-Renault A110, el Lancia Stratos, el Fiat 131 Abarth, el Audi Quattro, el Lancia 037 y el Peugeot 205 T16 o el 206 WRC nunca consiguieron una victoria, y por el contrario, coches como el Peugeot 404, el Peugeot 504, el Datsun 240 Z, el Datsun 160 J o el Mitsubishi Colt lograron varias victorias, mientras que en Europa jamás alcanzaron un podio.
En 2003 el Safari, cayó del calendario mundialista, en parte por la homogeneización impuesta por la FIA y en su lugar se disputó el Rally de Turquía. Desde entonces la prueba sigue organizándose como fecha puntuable para el Campeonato Africano e incluso en 2009 fue puntuable para el IRC
Los piloto que ganaron más veces el Rally Safari son Shekhar Mehta y Carl Tundo, con cinco victorias cada. Otros pilotos que vencieron en este rally son Hannu Mikkola, Miki Biasion, Carlos Sainz, Juha Kankkunen, Tommi Mäkinen, Colin McRae y Richard Burns.
El Rally Safari Histórico, oficialmente East African Safari Rally Classic es una competición de históricos que se celebra desde 2003 y cada dos años.
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