La selección de fútbol sub-23 de España, o selección olímpica, es el equipo formado por jugadores de nacionalidad española menores de 23 años de edad, que representa a España a través de la Real Federación Española de Fútbol. Desde 1992, es la categoría encargada de defender a España en los Juegos Olímpicos.
Es la sucesora de la selección sub-21, que disputa en año preolímpico el Europeo clasificatorio para las Olimpiadas, obteniendo plaza, si finaliza entre los cuatro primeros puestos. Ambas selecciones comparten cuerpo técnico, conformando el último escalafón de las categorías inferiores de la selección nacional. España ha participado desde 1992 en cuatro Olimpiadas, logrando el oro en Barcelona 1992 y la plata en Sídney 2000.
La selección sub-23 nace en 1969, como selección filial de la selección absoluta. Disputa su primer partido frente a Yugoslavia en el Challenge Cup de selecciones sub-23, competición precursora del Europeo sub-21.
Siete años después, en 1976, se produjo un cambio en la denominación para competiciones UEFA, pasando a ser la selección sub-21 la encargada de participar en el Europeo de la categoría y pasando a ser la selección filial de la selección absoluta. Sin embargo desde 1992, la categoría sub-23 pasó a ser la categoría olímpica para el fútbol, siendo la selección sub-23 la encargada de representar a España cada cuatro años en los Juegos Olímpicos.
El entrenador Ladislao Kubala hizo las funciones de seleccionador durante los partidos amistosos de preparación. Una vez se llegó a la concentración en Cervera de Pisuerga y posteriormente a la competición propiamente dicha, el seleccionador nacional Vicente Miera tomó las riendas y condujo a España a la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1992 de Barcelona, los primeros disputados por selecciones sub-23 tras la nueva normativa del COI.
La final se disputó el 8 de agosto de 1992, en el Camp Nou ante 95.000 espectadores, lo que supuso un nuevo récord de asistencia para una final de fútbol olímpica. En ella su rival fue la selección polaca a la que venció por 3-2, lo que le daba a España su primera medalla olímpica de fútbol, tras la conquistada en los Juegos Olímpicos de 1920 de Amberes por la selección absoluta, y su mejor actuación en el fútbol olímpico. En el último minuto de la primera parte, Kowalczyk conseguía adelantar a los polacos. Al principio de la segunda mitad, Polonia tuvo dos claras ocasiones de gol en dos contraataques para haber decantado el partido, sin embargo, en el minuto 65, Abelardo marcaba el gol del empate, y doce minutos después, Kiko ponía por delante a «La Rojita» en el marcador. Tras el saque de centro después del tanto del gaditano, en la primera oportunidad de la que dispuso Polonia, estos por mediación de Ryszard Staniek lograron el empate a 2. Se llegaba a los minutos finales, y en el último minuto del partido, se lanzó un córner que le cayó a Luis Enrique, este disparó y golpeó a un defensa rival; tras ese rebote, el balón fue a parar a los pies de Kiko, quien tras un diparo por el centro de la portería, nuevamente marcó el que finalmente sería el gol de la victoria española.
El combinado español asentó los pilares del título conquistado en su seguridad defensiva, al conseguir no recibir ningún gol hasta la final del torneo. Para llegar a ésta, España no solo no recibió goles, sino que ganó todos sus partidos. En la primera fase venció a la selección colombiana por 4-0, y a la selección catarí y la selección egipcia con el mismo marcador de 2-0. En cuartos de final venció a la selección italiana por 1-0, y en las semifinales a la revelación del torneo, la selección ghanesa por 2-0.
Los campeones olímpicos fueron: Toni Jiménez, Cañizares, Albert Ferrer, David Billabona, Mikel Lasa, Rafael Berges, Paqui, López, Roberto Solozábal (Capitán), Luis Enrique, Pep Guardiola, Gabriel Vidal, Amavisca, Alfonso, Javier Manjarín, Kiko Narváez, Abelardo, Miguel, Antonio Pinilla y Paco Soler.
Esta generación de futbolistas fue apodada como la Quinta del Cobi, en honor a la mascota de las Olimpiadas de Barcelona, llamada Cobi.
La selección nacional acudió a los Juegos Olímpicos de Atlanta para defender su medalla de oro conquistada cuatro años antes, al frente del conjunto español estuvo el entonces seleccionador de la absoluta: Javier Clemente. Se permitió por primera vez la convocatoria de un máximo de tres jugadores que podían superar los 23 años.
España estuvo en el grupo B, y tuvo como rivales a Francia, Arabia Saudí y Australia. En su primer choque ante Arabia Saudí, se venció por 1-0, el gol de la victoria fue de Óscar a diez minutos de final. En su segundo partido, ante los galos se empató a uno. Óscar marcó el gol del empate español, antes había fallado un penalti. En el decisivo tercer encuentro, España debía empatar o ganar a Australia para poder estar en cuartos de final. Pero el partido se puso cuesta arriba para la «La Rojita» ya que desde el minuto 11, lo perdía por 0-2. En el minuto 40, Raúl marcó y ya en minuto 86 Santi empataba el encuentro a dos, ese resultado clasificaba a los españoles, pero un tanto de Raúl en el minuto 93, le dio la victoria al conjunto español.
El 27 de julio, se disputó en el estadio Legion Field de la ciudad de Birmingham (Estado de Alabama), el partido correspondiente a los cuartos de final, que tuvo como rival a la selección de Argentina, la cual contaba entre sus filas con Diego Simeone, Ariel Ortega o Javier Zanetti y con futuras estrellas como Hernán Crespo, Claudio López y Roberto Ayala. La primera parte acabó con empate a cero, y con una buena ocasión desperdiciada para inaugurar el marcador por parte de «La Rojita». En el segundo tiempo, llegaron los cuatro goles de la albiceleste. En el primer minuto, de la segunda parte marcó Crespo.
Tras la edición anterior donde se cayó en cuartos de final, se logró la segunda medalla de plata en la historia futbolística de España en los Juegos Olímpicos de 2000 de Sídney, tras la conquistada por la selección absoluta en los Juegos Olímpicos de 1920 de Amberes, en lo que fue el mayor logro de ésta en un evento olímpico.
La final se disputó en el Estadio Olímpico de Sídney, el 29 de septiembre de 2000 contra la selección camerunesa. En el minuto 2 del primer tiempo, España se puso por delante del marcador gracias a un gol de falta que marcó Xavi Hernández. Tres minutos después, se pitó un penalti a favor de «La Rojita», que falló Miguel Ángel Angulo. Durante el transcurso del partido, Camerún realizó un juego muy duro, lo que provocó las lesiones de Toni Velamazán y Raúl Tamudo. En el minuto 47, Gabri marcó el segundo gol español. Pero entre los minutos 53 y 58, Camerún empató el choque. Al finalizar el tiempo reglamentario, el árbitro mexicano Felipe Ramos Rizo había expulsado a Gabri y José Mari. Con lo que España disputó los 30 minutos de la prórroga con 9 hombres en el campo. Al final, el combinado español cayó en la tanda de penaltis por 5-3.
Los medallistas fueron: Daniel Aranzubía, Lacruz, Iván Amaya, Carlos Marchena, Albelda, Miguel Ángel Angulo, Xavi, José Mari, Carles Puyol, Toni Velamazán (capitán), Tamudo, Capdevilla, Unai, Gabri, Ferrón, Albert Luque, Ismael y Felip, que fueron dirigidos por el seleccionador sub-21 Iñaki Sáez.
España no pudo defender en los Juegos Olímpicos de 2004 de Atenas la plata olímpica cosechada en Sídney 2000 al no conseguir clasificarse para la Eurocopa Sub-21 de 2004 de Alemania, donde se disputan los puestos de acceso a los Juegos Olímpicos.
España tampoco se clasificó para disputar los Juegos Olímpicos de 2008 de Pekín tras no clasificarse para disputar la Eurocopa Sub-21 de 2007 de los Países Bajos, donde se disputan los puestos de acceso a los Juegos Olímpicos.
Tras dos ausencias olímpicas y 12 años después, la selección nacional volvía a disputar unos Juegos Olímpicos, los cuales tuvieron lugar en Londres.
El combinado español, que contaba entre sus filas con 3 jugadores que llegaban de proclamarse campeones de Europa absolutos ese mismo verano, Jordi Alba, Javi Martínez y Juan Mata; estuvo encuadrada en el grupo D junto con las selecciones de Japón, Honduras y Marruecos.
En su primer encuentro, disputado en el estadio Hampden Park de Glasgow, cayó derrotada ante la selección japonesa por 0-1. Los nipones marcaron el tanto de la victoria en el minuto 34, por mediación de Otsu tras un saque de esquina. Antes de acabar el primer tiempo, Iñigo Martínez fue expulsado por tarjeta roja, por hacer falta en la frontal del área a Nagai y ser el último defensa. En el segundo partido de grupo, que tuvo como escenario el estadio St James' Park de Newcastle, España se encontraba obligada a ganar para seguir dependiendo de sí misma para la clasificación. En la disputa del mismo frente a la selección hondureña, el combinado español se vio sorprendido por un tempranero gol que no sería capaz de remontar. Pese a varias oportunidades para empatar, con 3 disparos a la madera y dos penaltis que reclamaron los españoles, y que no fueron pitados, finalmente España perdía por 1-0, con lo que sumado al otro resultado del grupo, donde la selección japonesa hacía lo mismo frente a la selección marroquí, quedaba eliminada de la cita olímpica. En el intrascendente tercer partido disputado en el estadio Old Trafford de Mánchester, España fue incapaz de ganar a Marruecos, tras empatar contra ellos a cero. «La Rojita» se despedía firmando su peor actuación en las 4 veces en las que ha acudido a los Juegos Olímpicos, ya que no marcó ningún gol y fue incapaz de ganar ninguno de sus tres choques. El 7 de agosto, y debido a la actuación en los Juegos Olímpicos, Luis Milla fue destituido como seleccionador sub-21, siendo reemplazado por Julen Lopetegui.
El 6 de mayo de 2014, Julen Lopetegui fue nombrado nuevo entrenador del Oporto portugués y Albert Celades pasó a ocupar el cargo de entrenador. El día 14 de octubre, España perdió por 1-2 ante Serbia, no pudiendo clasificarse para los Juegos Olímpicos de Rio.
Fuente: The Rec.Sport.Soccer Statistics Foundation Rsssf.com
A diferencia de otras competiciones, la selección no compite bajo el auspicio de la Real Federación Española de Fútbol (RFEF) sino del Comité Olímpico Español (COE). De esta forma, desde 1992 a 2000 era el COE el que escogía una marca de ropa para vestir a la delegación española en todos los deportes y era su escudo el que aparecía en las camisetas. Desde 2008, el Comité Olímpico Internacional (COI) autorizó que el logo de la marca asociada a la federación apareciera en el uniforme de cada selección, siempre y cuando no incluyera sus elementos corporativos. Al mismo tiempo no permitió la muestra de los escudos de las federaciones de fútbol de cada país. Por ello, los equipos mostraban el escudo del Comité Olímpico de cada país o su bandera nacional en el pecho. Así, en 2012, España lució una camiseta de Adidas con el logo situado a la derecha del pecho y en la pernera derecha del pantalón, y la bandera de España en la parte izquierda del pecho y en la pernera izquierda del pantalón.
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