Shirley MacLean Beaty (Richmond, Virginia; 24 de abril de 1934) es una actriz, cantante, bailarina, escritora y activista estadounidense. Su labor profesional en el teatro, el cine y la televisión se ha extendido durante más de 60 años y le ha premiado con los reconocimientos más importantes de la industria cinematográfica. MacLaine es conocida por sus creencias en la nueva era, su interés por la espiritualidad y la reencarnación. Ha escrito varios trabajos autobiográficos describiendo su dogma, sus viajes en el extranjero y su carrera en Hollywood.
Ha tenido seis candidaturas al premio Óscar, ganándolo como mejor actriz por su interpretación en la comedia dramática La fuerza del cariño de 1982. También fue candidata por las películas Como un torrente de 1958, The Apartment de 1960, Irma la dulce de 1963, The Turning Point de 1977 y por The Other Half of the Sky: A China Memoir, un documental de 1975 por el cual fue candidata en la categoría de mejor largometraje documental. Por sus contribuciones al séptimo arte y a la cultura estadounidense a través de las artes interpretativas, MacLaine recibió el Premio Kennedy en 2013 y el reconocimiento a su vida y obra por el American Film Institute en 2012. Otros premios en su haber incluyen: dos premios BAFTA, un Primetime Emmy y seis Globos de Oro, uno de ellos honorífico. Es hermana del reconocido actor Warren Beatty. Es una de las últimas estrellas vivas del Hollywood clásico.
Llamada en honor de Shirley Temple, MacLaine nació en Richmond (Virginia) de padre estadounidense de origen inglés, profesor de psicología, y madre canadiense de origen irlandés y escocés, profesora de teatro. Es la hermana mayor del también actor Warren Beatty. Su familia seguía la creencia bautista. MacLaine creció en Waverly (Virginia), se graduó en educación secundaria y se trasladó a Nueva York para vivir su sueño de ser actriz de Broadway.
Su primer sueño de la infancia era ser bailarina. Acudió a clases de ballet fervorosamente durante toda su juventud; no faltó a ninguna.
Siempre que representaban una pieza, interpretaba el papel de chico, debido a que era la más alta del grupo. Estaba tan decidida y tan empeñada en ser bailarina que su pesadilla recurrente durante la infancia era que perdía el bus hacia la clase.
Consiguió interpretar el papel de hada madrina en Cenicienta y, mientras calentaba entre bastidores, se rompió el tobillo. Estaba tan decidida que se ató fuertemente sus lazos de los tobillos a sus zapatos de punta descubierta y continuó con el espectáculo. Después de acabar, llamó a una ambulancia.
Finalmente, MacLaine decidió que el ballet profesional no era para ella. Dijo que no tenía realmente el tipo adecuado de cuerpo y que no quería privarse de la comida. Tampoco sus pies eran suficientemente buenos (no tenía el empeine y el arco muy altos), ni era «una belleza exquisita». En este punto, decidió cambiar de objetivo y centrarse en el teatro.
Consiguió su meta cuando se convirtió en actriz suplente de Carol Haney en The Pajama Game; Haney se rompió el tobillo, y MacLaine la reemplazó.
Unos pocos meses después, con Haney aún fuera de servicio, el director y productor Hal B. Wallis, que estaba entre el público, tomó nota de MacLaine y la contrató para que fuera a Hollywood a trabajar para Paramount Pictures.
Más tarde, Shirley demandaría a Wallis sobre una disputa contractual, un pleito que se cree que ayudó a erradicar el antiguo estilo de gestión de actores por parte de los estudios.
Su primera película fue Pero... ¿quién mató a Harry?, de Alfred Hitchcock, en 1955. Su carrera en el cine está ahora en su quinta década; al no haber basado su éxito en la belleza, MacLaine ha podido prolongar su actividad sin sufrir el trastorno que supone envejecer.
MacLaine fue nominada al Premio Óscar a la mejor actriz cinco veces: en 1958 por Como un torrente, en 1960 por El apartamento, en 1963 por Irma la dulce, en 1977 por Paso decisivo y en 1983 por La fuerza del cariño (Terms of Endearment), película con la que finalmente ganó. En 1975, también recibió una nominación por el mejor documental corto por su documental The Other Half of the Sky: A China Memoir. En 1956 interpretó otro de sus papeles más populares: el de la princesa Aouda en la vuelta al mundo en 80 días.
Recientemente apareció como la abuela materna de Cameron Diaz y Toni Collette en En sus zapatos, y en 2008 grabó una coproducción europea, en formato teleserie, encarnando a Coco Chanel. Dirigida por Christian Duguay, esta película se estrenó en el canal español TVE en junio de 2009.
En 2012 participó en la tercera temporada de Downton Abbey junto a Maggie Smith y Elizabeth McGovern.
McLaine protagonizó junto a Jack Lemmon la película The Apartament, de 1960, bajo la dirección de Billy Wilder. Por su trabajo en este filme fue nominada por segunda vez al premio Óscar como Mejor actriz. Además ganó un premio BAFTA por Mejor actriz extranjera y un Globo de Oro por Mejor actriz de comedia o musical. Por su parte, The Apartament recibió críticas positivas de diversas fuentes, ganó cinco premios Óscar (incluido el de Mejor película) y recaudó mundialmente más de 30 millones de dólares.
También en el año 1960 actuó en Ocean's Eleven, junto al Rat Pack donde realizó una breve aparición a modo de cameo, y Can-Can, adaptación cinematográfica del musical homónimo. En esta última compartió escena con Frank Sinatra, Louis Jourdan, Maurice Chevalier y Juliet Prowse, y fue dirigida por Walter Lang. Trabajó en 1961 junto a Audrey Hepburn en la película dramática The Children's Hour, basada en la obra teatral de 1934 escrita por Lillian Hellman. Su desempeño en este filme le supuso una nueva candidatura al Globo de Oro, esta vez por Mejor actriz de drama. En ese mismo año actuó en All in a Night's Work y Two Loves, las cuales no tuvieron éxito.
En 1963 protagonizó la comedia romántica Irma la dulce dirigida por Billy Wilder, al lado de Jack Lemmon, con gran éxito de crítica y taquilla. Junto a Wilder y Lemmon había trabajado previamente en el clásico The Apartament. Representó en la primera a una prostituta, un personaje pensado originalmente para Marilyn Monroe. Esta película le valió a la actriz el Globo de Oro por Mejor actriz de comedia o musical, además de una nueva candidatura al premio Óscar a la Mejor actriz. Al año siguiente participó en el filme dirigido por J. Lee Thompson, What a Way to Go!, con Paul Newman, Robert Mitchum, Dean Martin, Gene Kelly, Margaret Dumont y Dick Van Dyke, alcanzando una buena acogida en todo el mundo.
MacLaine estuvo casada con el hombre de negocios Steve Parker hasta 1982. Tuvieron una hija, Sachi Parker (n. 1956). Cuando Sachi tenía veintitantos años, se enteró de que su madre creía que su padre Steve no era su padre real, sino un clon del verdadero, un astronauta llamado Paul.
En los círculos políticos, MacLaine es conocida por su antigua relación con Andrew Peacock, un antiguo aspirante a Primer Ministro de Australia por el Partido Liberal que más tarde fue nombrado embajador de los Estados Unidos. También tiene una amistad cercana con el diputado de Ohio Dennis Kucinich, que fue candidato por los demócratas en las primarias presidenciales de 2004.
Durante algún tiempo, MacLaine expresó su creencia de que era una encarnación de una princesa inca. También hizo el Camino de Santiago en España, levantando expectación. El escritor Mexicano Carlos Fuentes le dedicó su novela Cumpleaños, en la cual trata el tema de la reencarnación.
MacLaine encontró su camino en muchos libros de casos de la escuela de Derecho cuando demandó a la 20th Century Fox por incumplimiento de un contrato. Ella iba a interpretar un papel en una película titulada, Bloomer Girl, pero la producción fue cancelada.
Twentieth Century-Fox le ofreció un papel en otra película, Big Country, Big Man, para intentar salir de su obligación contractual de pagarle por la película cancelada. El rechazo de MacLaine llevó a una apelación por la Twentieth Century-Fox a la Corte Suprema de California en 1970, donde la Corte dictaminó en contra de ellos. Parker v. Twentieth Century-Fox Film Corp., 474 P.2d 689 (Cal. 1970).
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