Tawa (nombre Hopi para el dios solar de los Anasazi) es un género monotípico de dinosaurio terópodo que vivió a finales del período Triásico , aproximadamente entre 215 a 213 millones de años atrás, durante el Noriense, en lo que hoy es Norteamérica. Era un animal de tamaño mediano, de aproximadamente 2 metros de largo.
La especie tipo de este género, T. hallae, está representada por dos esqueletos casi completos y fragmentos de otros seis especímenes, hallados juntos en la Hayden Quarry del Ghost Ranch, parte del Bosque Petrificado de la Formación Chinle, en el Condado de Río Arriba, Nuevo México. Este hallazgo fue realizado en el año 2004 y la descripción formal de la especie tipo se realizó en 2009 por un grupo de seis investigadores liderados por Sterling Nesbitt del Museo Americano de Historia Natural. El descubrimiento de este género es significativo, ya que evidencia que los primeros dinosaurios surgieron en Gondwana, específicamente en lo que hoy es Sudamérica, y que se propagaron desde allí posteriormente. El nombre binomial honra a Ruth Hall, investigadora norteamericana que recolectó muchos de los especímenes con los que comenzó la colección del Museo paleontológico de Ghost Ranch.
Los fósiles ahora atribuidos a Tawa fueron descubiertos en 2004. El holotipo de la especie, catalogado como GR 241, se compone de un cráneo desarticulado relativamente completo y el esqueleto postcraneal, que corresponderían a un individuo juvenil.
Los fósiles de al menos seis individuos más fueron descubiertos en el mismo sitio. Uno de estos especímenes, catalogado como GR 242, también está casi completo. El paratipo GR 155 constituye un fémur, pelvis y la cola, mientras que GR 243 lo constituyen algunas vertebras cervicales. Un fémur derecho hallado en la Mina Hayden de Ghost Ranch, clasificado como GR 244 es atribuido ahora a Tawa, sitúa al género entre 215 a 213 millones de años atrás, en el Noriense.
Tawa
Hacia los terópodos del Jurásico
La descripción de Nesbitt de 2009 sitúa a este género en un nivel aún más basal que a Coelophysis, terópodo primitivo del Triásico Superior y Jurásico Inferior. Tawa, sin embargo, es más avanzado que otros dinosaurios basales, a saber, Eoraptor, Herrerasaurus, y Staurikosaurus. Un análisis cladístico de Tawa y otros terópodos basales indica que Coelophysoidea (una superfamilia de dinosaurios primitivos) puede ser una agrupación artificial ya que Tawa combina rasgos celofisoides clásicos con rasgos que aparecen ser hereditarios en los neoterópodos. Tawa sería entonces un grupo hermano de Neotheropoda, grupo de dinosaurios carnívoros que presentan sólo tres dedos funcionales en sus pies.
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