The Help (Criadas y señoras, en España; Historias cruzadas, en Latinoamérica) es una película dramática estadounidense estrenada el 10 de agosto de 2011. Dirigida por Tate Taylor y protagonizada por Emma Stone, Viola Davis y Bryce Dallas Howard, está basada en la novela Criadas y señoras, de Kathryn Stockett. Por su papel en la cinta, Octavia Spencer ganó el Óscar y el Globo de Oro a la mejor actriz de reparto.
Eugenia "Skeeter" Phelan (Emma Stone) es una joven de 23 años que ha regresado a su casa en Jackson, Misisipi, al sur de Estados Unidos, tras terminar sus estudios en la universidad estatal. Con la idea de ser escritora, en plena década de los 60 comienza a ver a su entorno social con otros ojos, mientras su madre (Allison Janney) solo piensa en casarla.
Aibileen Clark (Viola Davis) es una trabajadora doméstica negra que ha criado a diecisiete niños blancos. Tras perder a su hijo mientras sus jefes blancos miraban para otro lado, Aibileen siente que algo ha cambiado en su vida y se compromete con la educación de la niña que tiene a su cargo, aunque sabe que el paso del tiempo hará que se separen.
Minny Jackson (Octavia Spencer) es la mejor amiga de Aibileen, una mujer bajita e irascible. Es conocida como la mejor cocinera de la ciudad, y luego de un acto de venganza con su exjefa se queda desempleada, hasta que encuentra a una familia que la acoge como parte de ella.
Skeeter, Aibileen y Minny se unirán para llevar a cabo un proyecto clandestino que supondrá un gran riesgo para todas ellas; sin embargo, se embarcan en él con el fin de tratar de liberarse de las ataduras de la época, la ciudad y de los prejuicios de sus habitantes.
La película se empezó a filmar en el mes de julio de 2010. Se rodó íntegramente en el estado de Mississippi, Estados Unidos; más concretamente, en las localidades de Jackson, Greenwood y Clarksdale. Numerosos críticos especializados y expertos en la taquilla resaltaron las similitudes entre The Help y The Blind Side (2009), puesto que tienen una temática similar, fueron bien recibidas por la prensa cinematográfica y ambas obtuvieron grandes recaudaciones. El primer tráiler fue lanzado por Buena Vista International el 18 de abril de 2011 y el cartel cinematográfico se presentó días después del lanzamiento del tráiler, el 21 de abril de 2011.
El libro no está basado en la realidad; sin embargo, Ablene Cooper señaló que trabajaba como empleada doméstica para el hermano de la autora, Kathryn Stockett, y presentó una demanda judicial acusando a Stockett de utilizar su nombre e imagen sin permiso.
La demanda solicitaba 75.000 dólares como compensación por los daños y perjuicios causados, y expresaba que la negativa de Stockett a admitir que el personaje se basaba en Cooper era «tan escandalosa y tan extrema como para ir más allá de todos los límites de la decencia humana, y es absolutamente intolerable en una sociedad civilizada». La demandante también señalaba que «perdí a mi hijo poco antes de ir a trabajar a casa del hermano de Stockett, algo que queda reflejado en el personaje de Aibileen en el libro y en la película». La autora del libro declaró que «he visto a esta persona dos veces, quizá tres, durante diez segundos... estoy confusa por saber de dónde viene todo esto... yo no conozco a esta persona». Finalmente, un juez del condado de Hinds desestimó la demanda, por haber prescrito el caso.
Por otro lado, la Association of Black Women Historians hizo públicas sus declaraciones en la página web oficial de su organización, explicando que la asociación está dispuesta a «ofrecer un contexto histórico para hacer frente a los estereotipos generalizados que se presentan en el libro y en su posterior adaptación cinematográfica».
Según la página web especializada Rotten Tomatoes, la película obtuvo un 74% de comentarios positivos, llegando a la siguiente conclusión: «Aunque peca de quitar importancia a los temas sobre el racismo, The Help se sustenta en las interpretaciones de su reparto, especialmente en la de Viola Davis, cuya actuación es lo suficientemente poderosa para cargar con la película por sí sola». Roger Ebert señaló que la cinta era «una fábula para sentirse bien (…). Viola Davis es una fuerza de la naturaleza y Octavia Spencer tiene un rostro maravillosamente expresivo y un impecable tempo cómico». Peter Travers escribió para Rolling Stone que «The Help es un impresionante regalo, una historia profundamente emotiva y llena de humor y desengaño y unas sublimes interpretaciones de Viola Davis, Octavia Spencer, Emma Stone y compañía». En la página web Metacritic, la película obtuvo críticas positivas, con un 62% de aprobación, con base en 39 comentarios, de los cuales 23 fueron positivos.
Estrenada en 2.532 cines estadounidenses, debutó en segunda posición con 26 millones de dólares, con una media por sala de 10.278 dólares, por detrás de Rise of the Planet of the Apes y por delante de Final Destination 5. En su segunda semana en exhibición se colocó en la primera posición de la clasificación estadounidense. Recaudó en Estados Unidos 169 millones de dólares. Sumando las recaudaciones internacionales, la cifra asciende a 211 millones. El presupuesto estimado invertido en la producción fue de 25 millones. En la siguiente tabla se muestran los diez primeros países donde obtuvo mayores cifras:
El reparto al completo fue premiado en el Hollywood Film Festival. Jessica Chastain fue nombrada «mejor actriz de reparto» del año por la New York Film Critics Circle Awards. La cinta fue premiada además en la categoría de «mejor reparto» en el National Board of Review, y fue candidata en la Broadcast Film Critics Association en ocho categorías: «mejor película», «mejor actriz» (Davis), «mejor actriz de reparto» (Spencer y Chastain), «mejor reparto», «mejor guion adaptado», «mejor canción» -The Living Proof- y «mejor vestuario», y obtuvo premios en las categorías de «mejor actriz», «mejor actriz de reparto» (Spencer) y «mejor reparto».
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