Thorstein Bunde Veblen (Cato, Wisconsin, 30 de julio de 1857 – Palo Alto, San Francisco, California, 3 de agosto de 1929), conocido como Thorstein Veblen, fue un sociólogo y economista estadounidense. Fue fundador, junto con John R. Commons, de la escuela institucionalista norteamericana y, más generalmente, de la corriente institucionalista en las ciencias sociales. Su fama se debe a libros como La teoría de la clase ociosa y La teoría de la empresa económica, en los que critica de forma apasionada la evolución de la sociedad y la economía de su país.
Thorstein Veblen nació en Cato, Wisconsin, hijo de inmigrantes noruegos. Pasó la mayor parte de su juventud en la granja familiar en Nerstrand, Minnesota, actualmente un Hito Histórico Nacional de Estados Unidos. Su lengua materna era el noruego, y aprendió inglés con sus vecinos y en la escuela, en la que ingresó a los 5 años de edad. Su familia era pudiente, y ponía mucho énfasis en la educación y el trabajo duro, lo que contribuiría a su desdén por lo que posteriormente llamaría consumo ostensible.
Veblen saldría del núcleo familiar en 1874 para cursar su educación superior en la Carleton College Academy (actualmente Carleton College) en Northfield, Minnesota, y luego realizar estudios de posgrado en la Universidad Johns Hopkins bajo la dirección de Charles Sanders Peirce, uno de los fundadores de la escuela filosófica pragmática. En 1884 obtendría el doctorado en la Universidad de Yale, con la tesis Fundamentos éticos para una doctrina retributiva.
En su educación, las influencias más importantes fueron probablemente, Charles Darwin y Herbert Spencer, cuyo trabajo en la segunda mitad del Siglo XIX provocó un enorme interés en la perspectiva evolutiva de las sociedades humanas.
En 1891 pasó a ser miembro de la Universidad Cornell.
En 1888, Thorstein Veblen se casó con Ellen Rolfe, a quien había conocido en Carleton. Fue un matrimonio infeliz, que terminaría con un divorcio, en 1911. Luego, en 1914, contraería matrimonio con Ann Bradley, volviéndose el padrastro de sus hijas, Becky y Ann. En 1920, su esposa sufre una crisis nerviosa y muere, tras lo cual Veblen asumiría un rol activo en el cuidado de sus hijastras. Becky lo acompañó en su traslado a California, y estuvo con él en el momento de su muerte, en 1929.
Fue tío del matemático Oswald Veblen.
Tras su graduación de Yale, Veblen no pudo conseguir trabajo como académico, en parte gracias a los prejuicios contra los noruegos, y, por otro lado, debido a que la mayoría de las universidades no lo consideraban suficientemente formado en el cristianismo. Veblen regresa, entonces, a la granja familiar para recuperarse de una malaria contraída en Baltimore y se queda ahí seis años, ocupando su tiempo leyendo con fruición todo lo que caía en sus manos: política, antropología, economía, sociología y libros religiosos. En 1891 dejaría la granja para estudiar economía como estudiante licenciado en la Universidad Cornell.
Veblen obtiene su primer cargo como académico en la recientemente inaugurada Universidad de Chicago, que se había vuelto rápidamente una universidad de clase mundial en varias áreas. Fue ascendido a profesor asistente en 1900 y editaba el prestigioso Journal of Political Economy, mantieniendo discusiones con intelectuales como John Dewey, Jane Addams y Franz Boas. En 1899 y 1904 publicó dos de sus libros más conocidos, La teoría de la clase ociosa y La teoría de la empresa económica, respectivamente. Sus obras le valieron la fama rápidamente por su ridiculización de los hombres de negocios.
En 1906 se trasladó a la Universidad Stanford. La dejaría pronto, probablemente debido a un adulterio, sumado a que la facultad y su administración desconfiaban de alguien a quien veían como un profesor mediocre, un colega desaseado y un radical en la política. Veblen reflejaba muchas de sus visiones en sus hábitos personales: su casa a menudo era un desastre, con camas sin hacer y loza sucia; su ropa solía estar desordenada; era agnóstico; y era común que fuera obtuso y grosero en el trato con otra gente.
En 1911 Veblen se unió a la Universidad de Misuri, donde contaba con el apoyo de Herbert Davenport, jefe del departamento de economía. A Veblen le desagradaba la ciudad, pero permaneció allí hasta 1918, año en que se trasladaría a Nueva York para trabajar como editor de la revista política The Dial. En 1919, junto a Charles Beard, James Harvey Robinson y John Dewey, ayudó a fundar la Nueva Escuela de Investigación Social (hoy conocida simplemente como La Nueva Escuela).
Entre 1919 y 1926 Veblen continúa escribiendo e involucrándose en actividades de La Nueva Escuela. En este período publica el libro Los ingenieros y el sistema de precios, en el cual propone la formación de un sóviet de ingenieros. Sin embargo, de acuerdo con Yngve Ramstad, la idea presentada en la obra (a saber, que serían los ingenieros, no los trabajadores, los que derribarían el capitalismo) es una visión novelística. Pese a que existe dicha interpretación del libro, Veblen invitó a Guido Marx a La Nueva Escuela para enseñar y para ayudar a organizar un movimiento de ingenieros, con gente como Henry Gantt, Morris Cooke y Howard Scott.
Veblen tenía una inclinación por el socialismo y creía que el desarrollo tecnológico llevaría eventualmente a una organización socialista en materias económicas. Sin embargo, su visión del socialismo y la naturaleza del proceso evolutivo de la economía difería bruscamente con la de Karl Marx: mientras Marx planteaba que sería la clase obrera la que establecería el socialismo, Veblen lo creía una fase intermedia en un constante proceso evolutivo en la sociedad, que sería una consecuencia del decaimiento natural del sistema de empresas económicas y por la inventiva de los ingenieros.
En 1927 Thorstein Veblen regresa a la propiedad que todavía poseía en Palo Alto, California, donde fallece en agosto de 1929, menos de tres meses antes del colapso económico mundial que supuso el Crac del 29.
Su obra más importante es La teoría de la clase ociosa (1899), una mirada satírica a la sociedad norteamericana escrita mientras era profesor en la Universidad de Chicago. En esta obra definió los términos consumo ostensible y emulación pecuniaria, ampliamente utilizados en sociología.
La obra de Thorstein Veblen, muy influida por la de Marx aunque crítica con ella, abarca la antropología, la sociología y la psicología. Creía que la economía estaba moldeada por la cultura y que no existía una naturaleza humana universal que pudiese explicar la enorme variedad de normas y comportamientos descubiertos por la antropología.
Otra de sus aportaciones teórica es la dicotomía ceremonial/instrumental. Según Veblen, aunque toda sociedad depende de ciertas herramientas y habilidades para proseguir el proceso vital, hay una estructura que confiere un estatus distinto a cada miembro de la sociedad y que se opone a los imperativos instrumentales (tecnológicos) antes mencionados. De ahí nace la dicotomía: la vertiente ceremonial está relacionada con el pasado, apoyado por las leyendas de la tribu; la vertiente instrumental es juzgada por su capacidad para adaptarse al imperativo tecnológico al que se enfrenta la sociedad y su capacidad para controlar las consecuencias futuras. La dicotomía de Veblen es una variante especializada de la Teoría instrumental del valor de John Dewey.
La teoría de la clase ociosa y La teoría de la empresa económica son una construcción alternativa a las teorías marginalistas del consumo y la producción. Su monografía La Alemania imperial y la revolución industrial y su ensayo ¿Por qué la Economía no es una ciencia evolucionista? han tenido una gran influencia en el trabajo de científicos sociales posteriores.
Veblen es autor también del concepto de curiosidad ociosa, que guía la búsqueda del conocimiento sin un fin preciso y, así, empuja el desarrollo de la investigación científica.
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