Un vehículo de combate de infantería (VCI), también conocido por sus siglas en inglés IFV (Infantry Fighting Vehicle), es un tipo de vehículo blindado de combate utilizado para transportar infantería a la batalla y proporcionarle fuego de apoyo. El VCI desempeña un papel más importante en las operaciones de combate que incluso el Tanque de Guerra que sirve a su lado.
Los vehículos de combate de infantería son similares a los transportes blindados de personal (TBP), diseñados para transportar entre cinco y diez soldados con su equipo. Los VCI se diferencian de los TBP —vehículos blindados puramente de transporte, solo con armamento defensivo— porque están diseñados para proporcionar fuego de apoyo directo a la infantería que transportan y por tanto suelen disponer de un armamento significativamente más potente. Los VCI también cuentan habitualmente con un mejor blindaje y ranuras de disparo que permiten que la infantería pueda disparar sus armas personales mientras van a bordo.
Los VCI generalmente están armados con un cañón automático de 20 a 40 mm de calibre, ametralladoras de 7,62 mm y en algunos casos con misiles antitanque y/o misiles tierra-aire. A pesar de disponer de armamento y blindaje bastante inferior a un tanque de guerra cuando están armados con misiles antitanque como el TOW estadounidense o el Bastion soviético suponen una gran amenaza para los tanques. Aunque la mayoría de los VCI suelen ser de tracción por orugas, en esta categoría también entran vehículos de ruedas, como el LAV III por ejemplo.
Las potencias occidentales se vieron sorprendidas cuando en 1967 la Unión Soviética desfiló el primer vehículo de combate de infantería diseñado para tal propósito, el BMP-1. El BMP tenía un perfil muy bajo y estaba armado con un cañón de ánima lisa 2A28 Grom de 73 mm y un misil antitanque 9K11 Malyutka (AT-3 Sagger). Su blindaje frontal con una pronunciada inclinación ofrecía protección completa contra la ametralladora pesada Browning M2 de 12,7 mm estándar de la OTAN y protección parcial contra el cañón Oerlikon de 20 mm en un arco frontal de 60 grados; mientras que su cañón y su misil antitanque eran una amenaza para los APC e incluso para los carros de combate de la OTAN.
El primer IFV producido en masa fue el Schützenpanzer 12-3 de Alemania Occidental que prestó servicio en la Bundeswehr desde 1958 hasta principios de los años 1980. El SPz 12-3 montaba un cañón automático de 20 mm en una pequeña torreta y podía transportar a cinco soldados de infantería mecanizada.
Desde entonces, todas la potencias militares importantes han desarrollado o adoptado vehículos de combate de infantería. Algunos de estos diseños son los Marder y Puma alemanes, el ZBD-97 chino, los BMP-2 y BMP-3 soviéticos, el Abhay IFV indio, el BVP M-80 yugoslavo, el LAV III canadiense, el FV510 Warrior británico, el M2 Bradley estadounidense, el ASCOD Pizarro austro-español, el Dardo italiano, el Ratel sudafricano, el AMX-10P francés, el CV 90 sueco, el YPR-765 neerlandés y el TAM VCTP argentino
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