Consola virtual es un servicio de descarga de videojuegos clásicos ofrecido por Nintendo para sus videoconsolas Wii, Nintendo 3DS y Wii U. Según palabras del entonces presidente de Nintendo Satoru Iwata, la consola virtual supone a los videojuegos lo que la iTunes Store de Apple supone a la música. El servicio ofrece al usuario juegos para descargar de las antiguas videoconsolas de Nintendo (NES, Super Nintendo y Nintendo 64) y también de Sega Mega Drive, Neo-Geo, TurboGrafx-16 y Sega Master System, así como de los ordenadores Commodore 64 y MSX y juegos de antiguas portátiles (Game Gear, Gameboy, Gameboy Color, Gameboy Advance, Nintendo DS).
Reggie Fils-Aimé, presidente de Nintendo Of America en ese entonces, confirmó durante el Electronic Entertainment Expo 2018 que el servicio no llegará a Nintendo Switch, siendo reemplazado por el servicio Nintendo Switch Online, que comenzó sus funciones en septiembre de 2018.
El 14 de septiembre de 2006, Nintendo reveló el precio de los juegos que aparecerían en la consola virtual japonesa, 500 yenes para los títulos de NES, 800 yenes para los títulos de la Super Nintendo y 1000 yenes para los títulos de la Nintendo 64, pudiéndose comprar los puntos mediante tarjeta de crédito o por tarjetas "Wii Points" (puntos Wii) (las cuales se venden en cualquier establecimiento). En Estados Unidos el precio en dólares sería 19,99 para una tarjeta Wii Points de 2.000 puntos mientras que el precio de los juegos sería de 5, 8 y 10 dólares, respectivamente.
Los juegos descargados desde el catálogo de la consola virtual pueden ser almacenados tanto en la memoria flash interna que tiene la consola de 512 MB como en memorias SD insertadas en la ranura frontal de Wii. Si la memoria interna de la consola se llena, los juegos descargados se pueden eliminar para poder jugar a otros juegos, ya que no hay problema en descargarse de nuevo a la memoria, sin necesidad de volver a pagar por los juegos ya comprados sin coste adicional (a menos de que uno borre su cuenta del Canal Tienda Wii). Cada juego descargado es exclusivo a una Wii sin poder ser jugado en otra Wii con el mismo juego ya que van cifrados con un código único de cada consola.
La consola virtual tiene restricción por regiones, es decir, cada región (la región europea, americana y japonesa, entre otras) consta de unos juegos que suelen diferir en otras regiones. Normalmente los juegos que aparecen primero en una región (normalmente es la japonesa) suelen aparecer más tarde en las demás.
Los juegos de la consola virtual pueden ser jugados utilizando tres controles distintos. Puede usarse solo el mando de Wii (sin utilizar un mando añadido) para jugar con juegos de la NES, TurboGrafx-16 y algunos juegos de la Sega Mega Drive/Genesis. El "Classic Controller" más conocido como mando clásico (el cual se vende separado de la consola), puede usarse con todos los juegos de la consola virtual, mientras que el mando de Nintendo GameCube puede ser usado con todos los juegos de un sistema de Nintendo.
Todos los juegos de la consola virtual vienen con una configuración predeterminada en cada mando, aunque esta configuración se puede cambiar.
Como curiosidad, cabe destacar que el juego Bomberman '93 tiene soporte para 5 jugadores, teniendo que combinar los mandos de Wii con los mandos de GameCube para poder jugar todos, es decir, al menos un jugador tiene que jugar con un mando de GameCube, otro con un mando de Wii con el mando clásico mientras que los otros tres pueden jugar con el mando que quieran. Otra curiosidad es que si uno compara el mando de Wii en posición horizontal con un mando de NES son casi idénticos.
Empleados de Nintendo han especulado que los problemas de licencia serán un factor predominante en la determinación de si un juego está disponible para la consola virtual, dando los ejemplos de GoldenEye 007 y Tetris, que podrían ser demasiado costosos de licenciar para la consola virtual. Tecmo ha anunciado que piensa "agresivamente" en dar apoyo a la consola virtual para volver a lanzar clásicos como Ninja Gaiden, Rygar y Tecmo Bowl. Tecmo fue la primera compañía externa que lanzó un juego en la consola virtual (Solomon's Key de la NES). Desde entonces, Capcom y Konami, entre otros, también han lanzado diversos títulos.
Matt Casamassina de IGN informó que los títulos de Rare que no posean personajes de Nintendo, como Banjo-Kazooie, no estarán disponibles para la compra, debido a la adquisición de Rare por parte de Microsoft, pero Rare ha insinuado la posibilidad de que tales títulos aparezcan en la consola virtual. SNK Playmore ha anunciado la intención de lanzar la serie Samurai Shodown y algunos otros juegos para la consola virtual. Midway también tiene planes para llevar juegos clásicos de Mortal Kombat a la consola virtual.
Entre las terceras empresas que confirmaron su apoyo a la consola virtual están:
El mapeo de los botones en cada controlador utilizado en cada sistema es el siguiente:
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