La 71.ª edición de la Vuelta a España se disputó desde el 20 de agosto hasta el 11 de septiembre de 2016, entre las localidades de Laias (Cenlle, provincia de Orense) y Madrid, con un recorrido total aproximado de 3315,4 km repartidos en 21 etapas. Nueve localidades fueron salidas inéditas en 2016: Balneario de Laias, Marín, Betanzos, Monforte de Lemos, Maceda, Villalpando, Cistierna, Colunga, Los Corrales de Buelna, Urdax, Alcañiz, Requena y Jávea.
Entre las actividades relacionadas con la disputa de la Vuelta destacó la segunda edición de la carrera femenina profesional de un día denominada oficialmente Madrid Challenge by La Vuelta de categoría UCI WorldTour Femenino, creado ese año, siendo además la carrera final de dicha competición. (Ver: Madrid Challenge by La Vuelta 2016)
La Vuelta recorrió las cuatro provincias gallegas en la primera semana. Tras el esfuerzo colectivo de 29,4 kilómetros se conocerá al encargado de quitar el precinto al primer maillot rojo. Ya en marcha, la primera etapa en línea entre Orense y Baiona dará la primera opción a los sprinters y precederá al primer gran aliciente, el Mirador de Ézaro, lugar espectacular donde se impuso Purito Rodríguez en 2012. Ahí no finalizará el espectáculo, pues la carrera llega a un lugar inédito, San Andrés de Teixido, ya con tres puertos previos.
Tras salir de Galicia llegará el turno para la provincia de Zamora, con meta en Puebla de Sanabria, una jornada previa al inicio de la montaña de León, Asturias y Cantabria, donde se podrán sacar las primeras conclusiones de los aspirantes al podio. La ronda regresa a una de las rampas de nuevo cuño que ya han impactado: La Camperona, en León, que solo se ha subido en la edición de 2014. Una ascensión dura, como para que los favoritos tengan que emplearse a fondo. Un lugar especial que inicia una traca de cuatro finales en alto consecutivos que se completan en Asturias y Cantabria con los finales en el Naranco, Lagos de Covadonga y Peña Cabarga, aunque antes de llegar a esta última meta, el pelotón disfrutará del primer día de descanso. Luego al País Vasco, a revivir la inolvidable etapa de 2011 con el triunfo de Igor Antón en Bilbao, escenario de la duodécima etapa, con el doble paso por El Vivero incluido. Un día después se disputará la jornada más larga en una edición de cortas jornadas: 212 kilómetros entre la capital de Vizcaya y Urdax-Dantxarinea, en Navarra, a un paso de la frontera con Francia. La fase decisiva empezará con la "súper-etapa" que finalizará en el Aubisque, en territorio francés, un guiño al Tour, que por algo su empresa organizadora, ASO, también es principal responsable de La Vuelta.
Una jornada de la grande boucle, con 4 puertos, tres de primera y uno de categoría especial. Por primera vez la ronda española llega al Aubisque, allí donde el 2007 se impuso el danés Michael Rasmussen, antes de ser eliminado por su equipo y de que Contador se enfundara el maillot amarillo de su primer Tour. Ese día también se subirá la Marie Blanque. Del Pirineo francés al español, con la etapa más corta, la decimoquinta, entre Sabiñánigo y Formigal, de solo 120 kilómetros, antes de reencontrarse con la costa en Peñiscola, donde los sprinters reivindicarán su existencia. Llegará la segunda jornada de descanso. La última semana será de infarto. Javier Guillén, director de La Vuelta, habla maravillas de la inédita cima de Más de la Costa, en Castellón, una subida de 4 kilómetros con rampas del 23 por ciento "que hará historia".
Tras otra jornada para velocistas en Gandía, el maillot rojo se terminará de discutir con el reloj y la montaña como testigos. A tres días de llegar a Madrid la cronometrada de 39 kilómetros en Calpe puede resultar decisiva. Los especialistas se frotan las manos en esa cita contra el crono, pero un día después, el penúltimo de La Vuelta, el Alto de Aitana puede guardar las emociones que anhela la organización. Jornada de 184 kilómetros con un puerto de categoría especial, 3 de segunda y 1 de tercera. Al final, 22 kilómetros de subida que salvarán un desnivel de 1.280 metros, a una media del 5,7 por ciento. Finalmente, desde Alicante se irá hasta Madrid, en concreto en el municipio madrileño de Las Rozas donde comenzará la última etapa de La Vuelta, de 102,5 kilómetros y una perfecta llegada para los sprinters.
Tomaron parte en la carrera 22 equipos: los 18 UCI ProTeam (al tener asegurada y ser obligatoria su participación), más 4 equipos Profesionales Continentales invitados por la organización. Formando así un pelotón de 198 ciclistas (el límite de ciclistas para carreras profesionales) de 9 corredores cada equipo. Los equipos participantes fueron:
Los principales candidatos a ganar el jersey rojo de la Vuelta a España son el español Alberto Contador, que pese a que cuenta con una corta preparación, llega a la Vuelta con las piernas más frescas luego de su retiro por lesión del Tour; el británico Chris Froome que tras ganar su 3.º Tour de Francia se considera el más fuerte del pelotón, además de contar con el equipo y el bloque más potente; y el colombiano Nairo Quintana, que aunque viene ser tercero en el Tour, sigue siendo uno de los ciclistas más potentes del pelotón y acude a la Vuelta para curar sus heridas.
En una segunda escala se encuentran: Steven Kruijswijk, Esteban Chaves, Jean-Christophe Péraud, Andrew Talansky, Louis Meintjes, Alejandro Valverde, Warren Barguil, Tejay Van Garderen y David Arroyo. En una tercera escala, aunque sus nombres no son tan llamativos y no son tan favoritos pero pueden dar la sorpresa, se encuentran: Igor Antón, Pierre Rolland, Rein Taaramäe, Miguel Ángel López, José Mendes, Michele Scarponi, Gianluca Brambilla, Robert Gesink, Samuel Sánchez y Darwin Atapuma.
De las 21 etapas, 13 serán de media y alta montaña, con 10 llegadas en alto. Además contará con 6 etapas planas y 2 contrarreloj, la primera de ellas por equipos.
La carrera se inició con una contrarreloj por equipos donde comenzó destacando el Orica-BikeExchange de Chaves y Yates, pero los dos equipos más potentes, Sky y Movistar, fueron los últimos en salir y no quisieron desperdiciar la oportunidad de colocar en cabeza a sus líderes. Finalmente el equipo británico ganó la etapa por tan sólo 6 centésimas al español, mientras que Orica tuvo que conformarse con la 3ª posición a 6 segundos. Peter Kennaugh se convirtió en el primer líder de la Vuelta al ser el primer ciclista de Sky en cruzar la línea de meta.
Dentro de un recorrido con pocas llegadas propicias para los esprínteres, la 2ª etapa brindó una de esas pocas oportunidades para ellos. La escapada del día la formaron desde el kilómetro 5 Pichon y Benedetti, a los que se unió poco después Nauleau. El pelotón controló en todo momento la fuga, cuyo único botín fue el maillot de líder de la montaña para Pichon tras pasar en 1ª posición por el Alto de Fuentefría.
A 38 km de meta, el laureado ciclista belga Philippe Gilbert atacó en el pelotón y terminó adelantando al trío de fugados, pero fue neutralizado por el grupo. También lo intentó Machado en unos repechos a 12 km del final, también sin éxito. Los últimos kilómetros fueron tensos y Lagutin sufrió una caída, y ya en el sprint final se cayó el canadiense Anderson.
La victoria de etapa fue para el belga Gianni Meersman, gracias en parte al trabajo de sus lanzadores del Etixx-Quick Step. Schwarzmann logró la 2ª posición, y el tercer puesto fue para Cort. El polaco Michał Kwiatkowski, 4º en la etapa, se enfundó el maillot de líder de la general por aplicación del puestómetro.
La primera llegada en alto de la competición llegó ya en la 3ª etapa, donde 7 ciclistas formaron la escapada del día. Ésta gozó de una ventaja de hasta 6 minutos, y rodó agrupada hasta la llegada de los primeros puertos de la jornada: el Alto de Lestaio (3ª categoría) y el Alto das Paxareiras (2ª categoría). El suizo Pellaud se escapó en solitario pero fue neutralizado por sus compañeros de fuga Geniez y Serry a 25 km de meta; no obstante, este valiente ataque le otorgó el premio diario de la combatividad.
Estos 3 ciclistas afrontaron en cabeza la última ascensión del día, el Mirador de Ézaro (Dumbría) (1,8 km al 14,75%). Pellaud pagaba el esfuerzo realizado y quedaba rezagado en las primeras rampas. Alexandre Geniez lanzó un ataque definitivo y desfondó claramente a Serry, que terminó engullido por el pelotón. Geniez aguantó hasta el final y se llevó la etapa, además de los maillots de líder de la montaña y los puntos.
En el grupo de los favoritos, un Rubén Fernández con mucha fuerza atacaba y llegaba a 21 segundos de Geniez y con algunos de ventaja sobre el resto de favoritos. Eso le valió para enfundarse el maillot rojo de líder de la clasificación general, además del maillot blanco de la combinada. Su equipo, el Movistar alcanzó el liderato por equipos.
Durante la carrera se han producido 39 abandonos:
La Vuelta a España otorga puntos para el UCI WorldTour 2016, para corredores de equipos en las categorías UCI ProTeam, Profesional Continental y Equipos Continentales. Las siguientes tablas son el baremo de puntuación y los ciclistas que obtuvieron puntos:
Además, también otorgó puntos para el UCI World Ranking (clasificación global de todas las carreras internacionales).
La canción oficial de la Vuelta a España fue la canción El ganador de Marta Sánchez[cita requerida]
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