Wal

El Dornier Do J, conocido como Wal (‘ballena’ en alemán), fue un hidroavión bimotor alemán, la aeronave más importante diseñada a principios de la década de los años 1920 por la compañía Dornier Flugzeugwerke.

El Dornier Do J Wal —más tarde denominado Dornier Do 16— fue el hidroavión de su clase más avanzado y apreciado de finales de los años veinte y comienzos de los treinta. El amplio casco de doble rediente, totalmente metálico, incorporaba flotadores de sección aerodinámica para darle mayor estabilidad en el agua, encima de los cuales iba un ala parasol sin ahusamiento arriostrada por montantes. El extremo trasero del casco, sobreelevado remataba una cola convencional arriostrada. La planta motriz consistía en dos motores montados en tándem sobre la sección central alar, que accionaban una hélice tractora y otra impulsora. La amplitud del casco permitía diferentes disposiciones, de acuerdo con el empleo civil o militar del aparato; el piloto y el copiloto iban sentados lado a lado en el compartimiento delantero; el compartimiento de navegación y de radio se hallaba detrás de ellos, y aún quedaba espacio para carga, correo o pasajeros, de los que podía transportar en configuración civil hasta diez. Estaba impulsado por dos motores Rolls-Royce Eagle IX de 355 CV cada uno, que le conferían una velocidad máxima de 210 km/h y una de crucero de 185 km/h.

El prototipo realizó su primer vuelo el 6 de noviembre de 1922. Los vuelos de prueba, así como la producción del avión, tuvieron lugar en Italia, ya que en Alemania después de la Primera Guerra Mundial (debido a los términos restrictivos contenidos en el Tratado de Versalles) no se podían producir aeroplanos con motores de más de 60 CV de potencia. La producción inicial estuvo a cargo de la firma italiana Costruzioni Meccaniche Aeronautiche Società Anonima (CMASA). Muy pronto los Wal experimentaron un gran éxito comercial siendo empleados en rutas civiles internacionales siendo construidos también por CASA en Puntales, Cádiz (España), Japón, los Países Bajos y en la factoría suiza de Dornier sita en Altenrhein a orillas del lago de Constanza antes de que comenzaran a producirse en Friedrichshafen en 1933.

La citada compañía italiana construyó entre 1924-25 cierto número de "Wal" para la aeronáutica naval de la Armada Española, utilizando en este caso motores Rolls-Royce Eagle IX. La combinación del "Wal" y el Rolls-Royce Eagle resultó excelente para aumentar la capacidad de carga útil, lo que quedó demostrado de manera concluyente en febrero de 1925, cuando se conquistaron 20 récords mundiales en las categorías con cargas que iban de 250 a 2000 kg.

Durante 1932, Luft Hansa, que planeaba establecer un servicio de correo aéreo a Sudamérica, decidió combinar el ya probado "Wal" con un buque de carga especialmente reconvertido para ser usado como base de reabastecimiento de combustible y mantenimiento en el océano. El primer buque, el Westfalen, se equipó para subir a bordo al "Wal" y luego relanzarlo por medio de una catapulta a vapor. Después de algunos vuelos de prueba efectuados en 1933, tuvo lugar el primer vuelo regular de Alemania a Sudamérica, que comenzó el 3 de febrero de 1934, de Stuttgart a Buenos Aires vía Sevilla, Bathurst (actual Banjul), buque Westfalen y Natal; el trayecto pudo completarse en cuatro días.

También se construyeron bajo licencia por CASA en Cádiz, España, Astilleros Kawasaki en Japón, Avioland en Holanda, Suiza, Dornier en Alemania (Friedrichshafen) con diferentes motorizaciones. Se construyeron alrededor de 300 "Wal" antes de que la producción se diese por finalizada a mediados de la década de los treinta.

Fabricado en Friedrichshafen, el Super Wal exhibía mayor envergadura y casco alargado, así como dos cabinas que alojaban un total de 19 pasajeros y llevaba cuatro tripulantes. El Do R2 tenía una configuración general similar a la del Wal de la misma época, con dos motores Rolls-Royce Cóndor de 650 CV dispuestos en tándem. El Do R4 de 1927, por su parte, equipaba 4 motores Bristol Jupiter fabricados por Siemens (Bramo 323), montados en dos pares en tándem, que acarrearon un aumento del peso en un 33 % pero permitían incrementar la velocidad en un 16 %. Además de ser fabricados en Alemania, los Super Wal se construyeron bajo licencia en otros países, prestando muy buenos servicios a muchas líneas aéreas. En 1934 la serie Wal fue redesignada Do 16.

El explorador ártico noruego Roald Amundsen utilizó dos Dornier Wal en su intento de alcanzar el polo norte desde Spitzbergen en 1925. Uno de estos Wal, el N-25, se perdió en un banco de hielo, pero el otro, después de algunas reparaciones, pudo regresar a su base de partida en junio de 1926.

Este mismo ejemplar fue puesto a punto y equipado con un nuevo motor para un piloto británico que planeaba atravesar el Atlántico. Al fracasar dicho proyecto, el aparato fue adquirido por Wolfgang von Gronau para usarlo en la Escuela de Vuelo Comercial alemana (DVS). Una vez revisado y equipado con los motores BMW VI, fue matriculado D-1422 y empleado por la DVS en entrenamiento de vuelos marítimos de largo alcance. En este mismo avión embarcaron el 18 de agosto de 1930 von Gronau y su tripulación para volar desde List (isla de Sylt) hasta Nueva York, vía islas Feroe, Islandia, Groenlandia y Labrador. Después de 44 horas y 25 minutos de vuelo amerizazon en el puerto de Nueva York.

---