El wasabi (山葵 o ワサビ?) se emplea como condimento japonés. Se extrae del tallo de la planta del mismo nombre, un rábano denominado con el nombre científico de Eutrema japonicum o Cochlearia wasabi, que pertenece a la familia de las brasicáceas (sinónimo de crucíferas), a la que también pertenecen el nabo, la mostaza y el repollo.
Tiene un sabor complejo, picante seguido de un sabor dulce y se utiliza principalmente para mojar el sushi. En general, es usado para decorar los platos de pescado o carne.
Su fuerza, más que en el picor, reside en los vapores que se transmiten a lo largo de la fosas nasales y que producen una sensación de ardor. Esta sensación no permanece demasiado tiempo a diferencia del picor producido por los chiles o guindillas. El wasabi crece de forma compleja en Japón y la isla de Sajalín.
Se usa como condimento en muchos platos de comida japonesa, como el sushi, el sashimi o en algunos tipos de donburi. En Japón también es posible encontrarlo en forma de brotes que se pueden consumir en ensaladas y que tienen algo del sabor del tallo del wasabi. También hay aperitivos de sabor a wasabi.
El wasabi es escaso, difícil de producir y caro, incluso en Japón, por lo que muchas veces se suele recurrir a sucedáneos de wasabi, ya sea en forma de polvo al que debe añadírsele agua y remover o envases de tubo listos para su utilización. Estos sucedáneos están hechos a base de rábano picante al que se le añade un colorante verde y es la pasta que se sirve en la mayoría de los restaurantes tanto en Japón como fuera de él. Para distinguir el wasabi artificial del auténtico, en Japón se denomina a este último hon-wasabi (本山葵, wasabi auténtico). El hon-wasabi se vende fresco en forma de raíz, y debe rallarse y mezclarse con agua en el momento en el que se vaya a consumir.
El picor del wasabi, tomado en concentraciones fuertes, no se parece al picor producido por las pimientas o similares (ají, chile, jengibre, guindilla, etc.). Como el de la mostaza, es un picor que sube por las fosas nasales y provoca rápidamente goteo de nariz y lagrimeo, poco duradero, siempre en concentraciones fuertes que no suelen encontrarse en los alimentos ya preparados. El picor se debe a la presencia de isotiocianatos, que inhiben el crecimiento de microorganismos.
El wasabi es utilizado para envolver los pescados crudos ya que posee propiedades antibacterianas y antisépticas. Un ejemplo de ello es el sushi, ya que este plato de origen japonés se sirve con una pequeña cantidad de este para eliminar las bacterias perjudiciales que pueda contener el pescado crudo. El wasabi también se utiliza para desinfectar heridas.[cita requerida]
Los caracteres kanji "山" (Shan) y "葵" (Kui)- (Shan Kui, en chino) por separado, no tienen nada que ver con la pronunciación wasabi. Los ideogramas 和佐比 aparecieron por primera vez en Los nombres japoneses de las hierbas medicinales (本葵草和) del año 918.[cita requerida].
Los beneficios del wasabi para la salud son innumerables:
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