La asociación de cultivos consiste en la plantación conjunta de distintos cultivos (tanto en jardinería como en agricultura), con la intención de promover y optimizar la captación de nutrientes, el control de plagas y la polinización; así como mejorar la productividad agrícola. La asociación de cultivos es un ejemplo de policultivo.
En China el Azolla se ha utilizado durante al menos complementaria de los cultivos de arroz. Cobija un tipo especial de cianobacterias que fijan el nitrógeno de la atmósfera que la luz solar alcance a otras plantas competidoras del arroz, ya que se planta una vez el arroz es lo bastante alto como para sobresalir por encima del lecho de "azolla".
La asociación de cultivos se practicaba de distintas formas por los pueblos indígenas americanos antes de la llegada de los europeos. Una de ellas difundida desde Mesoamérica era la plantación conjunta de maíz y un frijol como el ayocote. El tallo del maíz proporciona una estructura para que trepe el frijol, mientras que éste mejora la fijación de nitrógeno que también beneficia al maíz. La combinación de calabaza junto a estas otras dos plantas, configura la técnica de Las tres hermanas, de la que los nativos americanos fueron pioneros. En el sudeste de los Estados Unidos, los girasoles se cultivaban junto al frijol para proporcionarle una estructura por la cual trepar, y en el norte dd Norteamérica, para ahuyentar a los áfidos.
La asociación de cultivos se ha promovido desde los años 1970 dentro de la horticultura orgánica. Se ha promovido tanto por razones prácticas, como la de proporcionar estructuras para plantas trepadoras, como por la idea de que distintas especies de plantas pueden prosperar mejor cuando se cultivan simultáneamente. También es una técnica ampliamente utilizada en permacultura, en acolchado de jardinería, policultivo, y cultivo intercalado o mixto.
Las plantas complementarias se pueden beneficiar mutuamente de distintas interacciones ecológicas y prácticas de cultivo, entre las que se incluyen:
Los tagetes con flores sencillas también atraen a las moscas de las flores, cuyas larvas depredan a los áfidos.
Por ejemplo la raíz de los tagetes segrega sustancias repelentes de nematodos.
Las plantas capuchinas son popularmente conocidas por atraer a las orugas, por lo que comúnmente se plantan junto a cultivos de lechuga o col para protegerlas de ser dañadas, ya que los insectos prefieren depositar sus huevos en las capuchinas. Esta técnica de asociación de cultivos se conoce como cultivo trampa
Estudios sobre cómo algunas plagas voladoras localizan la planta huésped, sugieren una mayor dificultad para encontrar su objetivo si la planta huésped se rodea de otras plantas o incluso de «plantas señuelo» fabricadas con plástico verde, cartón u otros materiales verdes.
La localización de la planta huésped transcurre en dos fases:
Se ha comprobado por ejemplo que utilizar los tréboles como manto del suelo descubierto tiene un efecto distorsionador sobre cuatro géneros distintos de insectos voladores. Un experimento mostró que el 36% de las moscas de las raíces de la col depositó huevos junto a las coles en suelo descubierto (lo que dañó toda la cosecha), frente a un 7% cuando las coles crecían sobre lecho de tréboles (lo que posibilitó una cosecha adecuada). Señuelos sencillos fabricados con cartón de color verde también perturbaron los aterrizajes con niveles de eficacia equivalentes al lecho de tréboles.
Existe la creencia popular de que el olor del follaje de los Tagetes disuade a los áfidos de alimentarse de los cultivos de maíz aledaños.
La asociación de cultivos se utiliza en horticultura (particularmente Olericultura), donde se puede implementar planchas de cultivos adaptadas para producir diferentes grupos de verduras con requerimientos culturales similares y/o complementarios, por ejemplo;
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