El Avro 683 Lancaster fue un bombardero pesado cuatrimotor británico de la Segunda Guerra Mundial fabricado originalmente por Avro para la Royal Air Force (RAF). Entró en servicio activo en 1942, y junto con el Handley Page Halifax fue uno de los principales bombarderos pesados de la RAF, de la Real Fuerza Aérea Canadiense y de varios escuadrones de otros países europeos y de la Commonwealth que sirvieron con el Mando de Bombardeo de la RAF. El «Lanc», como se le conocía cariñosamente, se convirtió en el más famoso y exitoso de los bombarderos nocturnos de la Segunda Guerra Mundial, cuando lanzó 608 612 toneladas de bombas en 156 000 incursiones.
Avión bombardero pesado de precisión, podía operar en todo tipo de clima, equipado con 4 motores de hélice y grandes superficies de control, tenía gran precisión en vuelos de baja altitud.
Aunque el Lancaster era principalmente un bombardero nocturno, también destacó en muchas otras misiones, como el bombardeo de precisión diurno, y fue en las incursiones de la Operación Chastise en 1943 sobre las presas de Alemania en el Valle del Ruhr por la escuadrilla 617° de la RAF que usaron bombas especialmente diseñadas, destruyendo dos presas de las tres que atacaron y liberando con esto enormes torrentes de agua que arrasaron industrias de guerra, vías de comunicación y hasta poblados enteros. A la escuadrilla 617.ª por esa operación se le dio el nombre de Dam Busters («Destructores de Diques»).
Después de la guerra surgió una versión civil usada por la BOAC, el Avro 691 Lancastrian.
La Royal Air Force tradicionalmente se interesaba en bombarderos bimotores. Esto se debía a las limitaciones de la industria aeronáutica británica. Los diseños británicos debían tener en cuenta las limitaciones de la producción de motores y su mantenimiento, puesto que los fabricantes de motores estaban desbordados por la introducción de muchos nuevos tipos de aviones en servicio. Además, las limitaciones de potencia de los motores eran tan graves, que las empresas británicas invirtieron mucho esfuerzo y dinero en desarrollar motores más potentes con el fin de mejorar las prestaciones de los aviones. A finales de la década de 1930 ningún modelo de bombardero estaba listo para su producción. Sin embargo Estados Unidos y la Unión Soviética en aquellos años estaban produciendo bombarderos cuatrimotores, que resultaron tener una excelente autonomía y aceptable capacidad de carga. Por ello en 1936 la RAF también decidió investigar la viabilidad del bombardero cuatrimotor.
La Especificación B.12/36 del Ministerio del Aire para un bombardero cuatrimotor tenía varios requisitos.
El ganador fue el Short S.29 Stirling que abrió el camino a los bombarderos pesados Handley Page Halifax y Avro Lancaster.
El Lancaster se originó con el diseño del Avro Manchester , ganador de la especificación del Ministerio del Aire P.13/36 para un bombardero medio que sustituyera a los viejos bombarderos Handley Page Hampden.
Poco después de ganar el Avro Manchester se solicitó a Handley Page el rediseño de su diseño para contar con cuatro motores debido a que el Rolls Royce Vulture tenía problemas técnicos. El Avro Manchester se construyó con motores Rolls-Royce Vulture, sufriendo muchos problemas. El equipo de Avro acabó rediseñando también el avión para dotarlo con cuatro motores Rolls Royce Merlin. Tras la batalla de Inglaterra la RAF quería bombarderos pesados con los que devolver el golpe a Alemania y ahora tanto la industria como la tecnología británicas estaban preparadas para producirlos.
A medida que afloraban los problemas con el Manchester Avro fue buscando soluciones, algo en lo que era muy buenas. El jefe de diseño de Avro creó una versión mejorada de cuatro motores, el Avro 683 Tipo III Manchester, equipado con el motor Rolls-Royce Merlin y un ala más grande. Las pruebas del nuevo avión demostraron que era mucho mejor que el Manchester. Un segundo prototipo fue equipado con motores Merlin XX más potentes.
Ante el éxito la RAF encargó el Lancaster un pedido inicial por 1.070 aviones y los úlltimos pedidos de Manchester se cambiaron a pedidos de Lancaster. Avro se encargó que el último lote de Manchesters, todavía parcialmente construidos, fueran terminados como Lancaster B.I.
El avión fue diseñado para facilitar su fabricación, mantenimiento y procesos de reparación. Muchas partes del diseño se heredaron del Manchester. La enorme bodega de bombas del Lancaster era la principal virtud de su diseño. Este diseño le permitiría llevar bombas de cualquier tamaño en su enorme compartimento único de bombas.
La producción total, incluyendo los 430 fabricados en Canadá, fue de 7.377 aviones, 3.425 B.I y 3.039 B.III con motores Packard. Los 300 B.II fueron equipados con motores Bristol Hercules, ante la falta de motores Merlin.
La mayoría de los aviones fueron construidos en la fábrica de Avro en Chadderton. Como la demanda de aviones sobrepasó la capacidad de Avro se decidió formó Lancaster Aircraft Group, organizando a los proveedores para que realizaran el ensamblaje previo de subsecciones y componentes. Otras empresas como Metropolitan-Vickers y Armstrong Whitworth también construyeron aviones Lancaster.
Este escuadrón de la RAF se creó en marzo de 1943 con personal elegido de la Royal Air Force y también de la Royal Canadian Air Force, Royal Australian Air Force y Royal New Zeland Air Force. La unidad se creó para realizar una misión específica, la Operación Chastise. Se trataba de atacar tres importantes presas que proporcionaban energía hidroeléctrica y agua a la cuenca industrial del Ruhr. El ingeniero Barnes Wallis creó para la misión las bombas saltarinas Upkeep.
En mayo de 1943 diecinueve aviones y 133 tripulantes tomaron parte en el ataque, que logró su objetivo. Ocho aviones fueron derribados y 53 tripulantes murieron en el ataque.
Después el escuadrón fue basado en Italia para realizar misiones de bombardeo convencional. Fue repescado para especializarse en misiones de bombardeo de precisión a gran altura. Debían atacar objetivos seleccionados de alto valor con la bomba Tallboy (5,4 toneladas y 6,4 metros de largo) y Grand Slam (10 toneladas y 8 metros). Se atacaron refugios acorazados de submarinos en Noruega y Francia, varios búnker subterráneo de lanzamiento de V2, túneles de ferrocarril, puentes y el canal Dormund-Ems.
En 1944 llegó otra de sus misiones legendarias. Al escuadrón se le encargó el hundimiento del acorazado alemán Tirpitz, inmovilizado en un fiordo noruego. En dos ataques, uno en septiembre y otro en noviembre, se logró hundir el buque.
A lo largo de la guerra el escuadrón 617 realizó 1.599 misiones en las que perdió 32 aviones. El escuadrón y sus aviones Lancaster se convirtieron en legendarios.
El Avro Lancaster se convirtió en la espina dorsal del Mando de Bombardeo de la RAF. Participó en ataques nocturnos junto a los Halifax. Durante la guerra hasta 80 escuadrones volaron aviones Lancaster, que realizaron 156.000 misiones sobre la Europa ocupada y lanzaron 681.000 toneladas de bombas. El pico máximo de servicio fue agosto de 1944, con 42 escuadrones de Lancaster operando a la vez. Al final de la guerra la RAF pidió la eliminación de la mayor parte del armamento defensivo, para así aumentar la velocidad de y reducir la tripulación. Esto buscaba tanto reducir el número de pérdidas humanas como de aviones.
A principios de 1942, el Escuadrón 44, se convirtió en el primer escuadrón de la RAF en recibir el Lancaster. En marzo de 1942 tuvo lugar la primera misión de combate de un Lancaster, consistente en el minado de aguas alemanas. Pocos días después aviones Lancaster tomaron parte en el bombardeo de Essen. El 17 de abril de 1942 aviones Lancaster lanzaron un ataque diurno a baja altura sobre la fábrica de motores de submarinos MAN en Augsburgo. Varios fueron derribados y así los alemanes supieron de la existencia del Lancaster. El número de Lancaster en servicio fue siendo cada vez mayor y así en julio de 1943 varias unidades equipadas con Lancaster participaron en los ataques sobre Hamburgo.
La media de supervivencia de un bombardero Avro Lancaster era de 21 misiones, Para mediados de 1943 la RAF ya tenía la fórmula definitiva para atacar Alemania. el mando de Bombardeo quería lograr agrupar en cada ataque 800 Lancaster, cargados cada uno con cinco toneladas 5.000 kg de bombas. La mezcla ideal de bombas se estimaba dos tercios de bombas explosivas y un tercio incendiarias, que debían lanzarse sobre el blanco de manera concentrada. La RAF fue mejorando en eficiencia en cuanto al uso del Lancaster, descargando cada vez más carga de bombas en un intervalo de tiempo cada vez menor y en un espacio cada vez más delimitado. La RAF incluso pensó que el Lancaster era el avión más idóneo para llevar la bomba atómica, por su enorme bodega de bombas, que superaba incluso a la del enorme Boeing B-29.
La primera versión del Lancaster fue producida con motores Rolls-Royce Merlin XX y carburadores SU. Durante su producción en serie se cambiaron algunos detalles menores en el avión, por ejemplo el diseño del tubo Pitot pasó de estar en un mástil largo en la parte frontal del morro a estar en un pequeño carenado situado en lateral del fuselaje por debajo de la cabina. Los Lancaster producidos posteriormente fueron equipados con motores Merlin 22 y Merlin 24. Sin embargo no se cambió la designación del avión para indicar esas alteraciones.
B I modificado para reconocimiento fotográfico sin ningún tipo de armamento y sin torretas, se le modificó la parte frontal del avión y fue equipado con una cámara en la bodega de bombas. Esta versión fue utilizada durante la Segunda Guerra Mundial por los escuadrones No. 82 y No. 541 de la RAF. También fue usada por el Escuadrón 683 en torno al año 1950 para reconocimiento fotográfico con base en Adén (Yemen) y posteriormente en Habbaniya (Irak), hasta que la unidad fue disuelta el 30 de noviembre de 1953.
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