La batalla de Laguna Salada fue un enfrentamiento militar librado el 25 de mayo de 1820 en el contexto de la guerra de independencia de Venezuela, entre las fuerzas patriotas y realistas, con victoria de las primeras.
El 2 de enero de 1820 llega a isla Margarita el general Mariano Montilla con órdenes de Simón Bolívar de preparar una expedición naval contra la provincia de Santa Marta. Finalmente, el 7 de marzo, zarpa junto al almirante Luis Brión, 14 naves menores y 1.300 soldados, destacando 700 miembros de la Brigada Irlandesa. La Comandancia General de la Armada quedó a cargo del mayor general de la Marina Lino de Clemente.
El 11 de marzo la escuadra fondeó frente al puerto de Riohacha, iniciándose un fuerte cañoneo por todo el día. El gobernador de la plaza, coronel José Solís, se negó a aceptar las intimaciones de rendición pero al iniciarse el desembarco republicano la mañana siguiente la evacuó, dejándola desierta. Montilla aprovechó su oportunidad y el 29 de marzo entraba en Valledupar, pero carente de caballería, no puede alejarse de la costa y establecer contacto con el resto de las tropas patriotas. Entre tanto, Brión y su escuadra se quedaron fondeados en el puerto.
Entre tanto, el gobernador de Santa Marta, Pedro Ruiz de Porras, reúne una poderosa hueste y ordena al coronel Vicente Sánchez de Lima recuperar Riohacha. El 17 de abril Montilla se retira al puerto con numerosos heridos y enfermos, habiendo enfrentado a las guerrillas de los coroneles José Solís y Juan Salvador Anselmo Daza en Moreno, Fonseca y San Juan.
La hueste reunida por Ruiz de Porras era grande, quizás hasta 1.200 ó 1.500 combatientes, aunque en una carta de Luis Brión a Francisco de Paula Santander, fechada en Barranquilla el 29 de julio de 1820, se eleva la cifra a 2.000 realistas de la comarca. De hecho, el historiador Nicolás González Chávez la acepta como válida. Este último número coincide con el de la fuerza que defendería Ciénaga unos meses más tarde, la que había expulsado al coronel francés Pierre Labatut siete años atrás ó el tamaño de las milicias indígenas locales que existían antes de la guerra.
Finalmente, el 18 de mayo 52 oficiales irlandeses se amotinaron por el impago de sus sueldos y los malos alimentos, se negaron a combatir y exigieron permiso para dejar de luchar por los colombianos y retirarse a la colonia británica más cercana, lo que mermó considerablemente las fuerzas del general. Gracias a la intercepción de oficiales como el coronel Eduardo Stopford y sus lugartenientes Francisco Burdett O'Connor, Guillermo Brown, Felipe Braum, Diego Whitle, Archibald Dunlop y otros, logró que parte de los irlandeses se sumaran a la defensa, ahora unidos a los infantes de marina y unos pocos vecinos que se sumaron como lanceros a caballo; contaba con una pequeña artillería pero operada por buenos oficiales.
Sánchez Lima había tomado posiciones junto a un bosque junto a la laguna Salada, Montilla ordenó una carga sorpresiva la madrugada del 25 de abril, dependiendo de su artillería para dispersar al enemigo. Finalmente, los monárquicos se retiran a la sabana de Patrón, donde la lucha sigue por una hora hasta que huyen en completa dispersión; el coronel realista pudo concentrar a los fugitivos a 14 leguas de la ciudad, lo que impidió un nuevo ataque. La lucha había durado tres horas.
Tras la victoria, el general licenció a los irlandeses por considerarlos poco fiables y empezó a evacuarlos el 4 de junio. Esta merma le impidió atacar Santa Marta directamente. Su campaña continuaría y el 9 de junio, mediante un desembarco sorpresa, se hacía con Sabanilla, siguiendo con Soledad y Barranquilla poco después. Es recibido con entusiasmo, entrega de provisiones y la adhesión de 800 reclutas. Montilla coordina sus movimientos con el coronel José María Córdova, quien acababa de entrar en Mompox el 22 de junio, y pronto empezaba el asedio de Cartagena de Indias, puerto vital en la zona.
Entre tanto, Sánchez Lima fue nuevamente vencido el 30 de octubre por el coronel José María Carreño y el capitán de navío José Prudencio Padilla en Río Frío, junto al Magdalena, forzándolo a retirarse a San Juan Bautista de la Ciénaga. El coronel Sánchez Lima huyó a Maracaibo y su ejército sufrirá una derrota decisiva el 10 de noviembre, cayendo Santa Marta al día siguiente.
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