Cruz de Hierro de Primera Clase
La Cruz de Hierro (en alemán: Eisernes Kreuz. 
escuchar (?·i)) es una condecoración militar del Reino de Prusia y posteriormente de Alemania, concedida por actos de gran valentía o por méritos en el mando de las tropas.
La Cruz de Hierro no se ha concedido más desde mayo de 1945, a finales de la Segunda Guerra Mundial. Es normalmente una condecoración militar, aunque había casos en que era concedida a los civiles por realizar funciones militares. Como ejemplo, Adolf Hitler concedió la Cruz de Hierro de 1.a clase como piloto de pruebas a Hanna Reitsch y a Else Großmann (enfermera).
La Cruz de Hierro era, originalmente, la cruz negra, que a su vez, era el símbolo de los Caballeros Teutones y el diseño (pero no la condecoración específica) ha sido el símbolo de las fuerzas armadas de Alemania (ahora la Bundeswehr) desde 1870 hasta la actualidad.
La versión original fue diseñada por el arquitecto prusiano Friedrich Schinkel, quien recibió el encargo del rey Federico Guillermo III de Prusia. En un principio se concibió toda negra, pero se le añadió un filo de plata para que se destacara mejor en los uniformes.
Fue creada el 10 de marzo de 1813 y entregada por primera vez el 13 de abril de 1813 a militares que combatieron contra las tropas de Napoleón I en la llamada Guerra de Liberación.[cita requerida].
La Cruz de Hierro solo es concedida en época de guerra. Además de ser otorgada durante las guerras napoleónicas, fue concedida durante la Guerra Franco-prusiana de 1870, en la primera y segunda guerra mundial. Por esto último, existe la creencia generalizada de que se trata de una medalla de la Alemania Nazi.
Mariscales destacados del ejército alemán, como Helmuth von Moltke y Paul von Hindenburg, Manfred von Richthofen (el Barón Rojo) y Hermann Göring, fueron condecorados con ella. Cabe destacar que Adolf Hitler recibió en la Primera Guerra Mundial la de 2.a clase y 1.a clase, llevando en su uniforme siempre esta última.
Durante la Segunda Guerra Mundial existieron ocho grados en la Cruz de Hierro:
Existen diseños en el Museo de West Point para una Estrella de la Gran Cruz de Caballero, pero este grado no se llegó a oficializar en el Tercer Reich. Sin embargo, vale decir que esta condecoración sí existía en el Imperio Alemán. Los dos únicos portadores fueron los Mariscales de Campo von Blücher, recordado por haber derrotado a Napoleón Bonaparte en Waterloo, y von Hindenburg, comandante del ejército alemán durante la Primera Guerra Mundial.
La Gran Cruz solo tuvo un condecorado, el Mariscal Hermann Göring, por su contribución en la Campaña de Francia.
El as de la aviación Hans-Ulrich Rudel fue el único condecorado en el Tercer Reich con la Cruz de Caballero con Hojas de roble en oro, espadas y brillantes, entregada por A. Hitler en persona.
Aquellos militares que hubieran recibido la Cruz de Hierro de segunda o primera clase durante la Gran Guerra y que fueran merecedores de nuevo de las condecoraciones, recibían un broche (Spange) para cada una de ambas clases, siendo llevadas la de segunda clase prendida de una cinta en el segundo botón de la guerrera, y la de primera clase encima de la Cruz de Hierro de primera clase recibida en la Primera Guerra Mundial.
Los soldados que fueron condecorados con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro (Ritterkreuzträger) gozaban de enorme prestigio social y militar, hasta el punto de ser intensamente utilizados en labores de propaganda y protagonizar postales que eran masivamente distribuidas. Se reúnen periódicamente aún hoy en día.
Desde su creación, la Cruz de Hierro ha conocido 4 diseños reconocibles por su anverso:
Adolf Hitler restauró la Cruz de Hierro en 1939 como condecoración alemana (más que prusiana, como en versiones anteriores), continuando la tradición de otorgarla en varios grados. La Cruz de Hierro de la Segunda Guerra Mundial fue dividida en tres series principales de condecoraciones, con una categoría intermedia: La Cruz de Hierro, la Cruz de Caballero, y la más alta, la Gran Cruz. La Cruz de Caballero substituyó a la prusiana Pour le Mérite. Hitler no mantuvo la Pour le Mérite, pues era una orden prusiana que se podía conceder solamente a los oficiales.
La cinta de la medalla (2ª clase y Cruz de Caballero) era diferente de las anteriores en que, además del blanco y negro tradicional, fue añadido el color rojo (blanco y negro eran los colores de Prusia, mientras que el negro, el blanco y el rojo eran los colores del Imperio Alemán). Hitler también creó la Cruz al Mérito de guerra para reemplazar la versión no combatiente de la Cruz de Hierro.
Fondo negro, borde de plata, esvástica en el centro y con el año 1939 en la base. En el caso de la Cruz de Hierro de 2ª, la Cruz de Caballero y la Gran Cruz, el reverso incluía también el año 1813. Como el uso de la esvástica está prohibido en Alemania desde 1945, en 1954 al reconocer la RFA las pensiones y condecoraciones de los veteranos, la reintroduciría siguiendo el mismo esquema, pero eliminando la esvástica y sustituyéndola por dos hojas de roble como en la versión de 1813.
Tanto la Cruz de Hierro de 1.ª clase como la de 2ª clase se construían en tres piezas, siendo el núcleo de hierro. Al principio de la guerra se hicieron cruces de hierro con un núcleo no ferroso, pero el gobierno prohibió esta práctica.
Dos de los condecorados con la Cruz de Hierro eran mujeres, una de ellos Hanna Reitsch, piloto de pruebas de aviones. Se concedieron cruces de hierro a dos oficiales judíos del ejército finlandés y a un miembro femenino de Lotta Svärd, pero no las aceptaron.
La Cruz de Hierro normal 1939 se entregó en los dos grados siguientes:
La Cruz de Hierro era concedida por valor en batalla, así como por meritoria y valerosa dirección de tropas. La Cruz de Hierro era una concesión progresiva, con la 2ª clase que tenía que ser ganada antes de la 1.ª clase y así sucesivamente para los grados más altos. Se estima que unos cinco millones de cruces de hierro de 2ª clase fueron concedidas en la Segunda Guerra Mundial, y 730.000 de 1.ª clase.
La Cruz de Hierro de 2ª clase se usaba con cinta y era llevada de tres maneras diferentes:
La Cruz de Hierro de 1.ª clase se prendía en el centro del bolsillo superior izquierdo de la guerrera.
La Cruz de Caballero en todos sus grados y la Gran Cruz se llevaban colgadas del cuello, normalmente utilizando una cinta con los mismos colores que la de 2ª clase, pero sensiblemente más ancha.
La Cruz de Hierro es una condecoración que se otorga solamente en tiempos de guerra y no se ha concedido desde el final de la Segunda Guerra Mundial. La ley alemana prohíbe usar la esvástica, así que en 1957 el gobierno de la República Federal de Alemania autorizó cruces de hierro sustitutivas, con un racimo de hojas de roble en lugar de la esvástica, similares a las cruces de hierro de 1813, 1870 y 1914, que se podrían portar por quienes hubieran obtenido la Cruz de Hierro de la Segunda Guerra Mundial. Además, se crearon broches sin esvásticas, en los cuales esta era reemplazada por una cruz de hierro. Esta sustitución también afectó a la "Cruz Alemana", en la cual la cruz gamada central fue reemplazada por una cruz de hierro negra. La ley de 1957 autorizó asimismo versiones desnazificadas de la mayoría de las otras condecoraciones de la Segunda Guerra Mundial, excepto las asociadas con organizaciones del partido nacionalsocialista, declaradas ilegales en los juicios de Núremberg (como las SA y las SS), o con las medallas creadas específicamente para celebrar la expansión del III Reich alemán, como las medallas para la anexión de Austria, los Sudetes y la región de Memel.
En España se siguieron fabricando cruces de hierro de ambas categorías hasta las décadas de los 70, para entregar estas condecoraciones a los integrantes de la División azul que no pudieron recibir su medalla de fabricación alemana durante la guerra. Se aprecian notables diferencias en calidad de fabricación respecto al modelo alemán, pero el diseño es idéntico.[cita requerida]
Más allá de su uso como condecoración, la Cruz de Hierro fue utilizada como símbolo del ejército alemán hasta 1915, cuando fue sustituida por una cruz griega más simple. El 1 de octubre de 1956 el presidente de Alemania, Theodor Heuss, dio indicaciones para usar la Cruz de Hierro como el emblema oficial de la Bundeswehr de la República Federal de Alemania. Desde la reunificación alemana hasta el día de hoy, aparece en los colores azules y plata como el símbolo de la "nueva Bundeswehr". Este diseño no sustituye a la cruz negra tradicional, pero puede verse en todos los vehículos armados, tanques, buques, aviones, etc.