Cucurbita maxima es el nombre científico de una especie de plantas cucurbitáceas originaria de zonas templadas del sur de América, que junto con otras especies emparentadas (Cucurbita pepo, C. moschata, C. argyrosperma) forman un grupo de especies de calabazas cuyas variedades cultivadas, de las que se cosecha su fruto maduro o inmaduro, poseen usos culinarios indistinguibles (son los zapallos, calabacines, zapallitos, auyamas, ahuyamas, pipianes, ayotes, etc.). Es la especie a la que pertenecen las variedades de fruto más grande, entre las que se encuentran las calabazas gigantes utilizadas en los concursos de tamaños, y en el Cono Sur de América la variedad «zapallito» (Cucurbita maxima var. zapallito) es la más consumida inmadura como verdura de estación. Posee una subespecie silvestre, Cucurbita maxima subsp. andreana (a veces encontrada con su nombre binomial y anterior nombre de especie, Cucurbita andreana), que se distribuye desde el centro de Argentina hasta Uruguay, de la que incluso desde varios kilómetros de distancia puede llegar el polen a las variedades cultivadas de su propia especie haciendo que sus semillas se desarrollen como plantas de fruto amargo y no comestible. No hibrida con las demás especies.
Biología, diferenciación de las demás especies y cultivo en Cucurbita pepo, C. maxima, C. moschata, C. argyrosperma.
Las poblaciones silvestres en Cucurbita maxima subsp. andreana.
Se han desarrollado muchos cultivares de Cucurbita maxima. Al igual que en C. pepo, las plantas existen con un hábito arbustivo que es particularmente evidente en las plantas jóvenes, pero las plantas más viejas crecen de forma silvestre.
El calabacín, un cultivar común, se puede asar, hornear y hacer puré en sopas, entre una variedad de usos de relleno, al igual que la calabaza. Es extremadamente popular, especialmente como sopa, en Brasil, Colombia y África.
Todas las calabazas gigantes (más de 100 libras o 45 kilogramos) son de esta especie, incluidas las calabazas más grandes jamás documentadas, que han alcanzado un tamaño de 2,624 libras (1,190 kg).
La semilla de C. maxima se usa en el tratamiento de parásitos en animales.
Luego del libro de Linneo (1753) tomado como punto de partida de la nomenclatura botánica moderna, libro del que se tomó el nombre de género Cucurbita, fue Antoine Nicolas Duchesne (1747-1827), quien trabajaba en Francia, el primero que intentó de forma sistemática cruzar varios cultígenos del género, concluyendo que entre sus accesions había tres especies biológicas (comunidades reproductivas), a una de ellas la llamó Cucurbita maxima (Duchesne 1786). Décadas más tarde, Charles Naudin estudió la cruzabilidad dentro de Cucurbita y confirmó los hallazgos de Duchesne (Naudin 1856), en 1896 agregaría la descripción de la especie Cucurbita andreana a partir de semillas de una Cucurbita silvestre enviada desde Uruguay por el colector E. André, de quien tomó el epíteto.
Los estudios de cruzas concluyeron, como los locales informaban, que la cultivada Cucurbita maxima y la silvestre Cucurbita andreana podían hibridar libremente entre sí por lo que pertenecían a la misma especie biológica (comunidad reproductiva), pero no fue hasta 1982 que el taxónomo Filov recircunscribió el concepto taxonómico de Cucurbita maxima como una comunidad reproductiva, de forma de agregar en su composición de organismos a las poblaciones silvestres, y dentro de ella nombró los conceptos taxonómicos de una subespecie silvestre y una domesticada, con sus propios caracteres distintivos, siendo la silvestre presumiblemente ancestro de la cultivada.
Las dos subespecies de Filov (1982) son:
Las variedades cultivadas poseen una gran variación en los caracteres de su fruto, lo cual ha resultado en numerosos intentos de clasificación infraespecífica, que en general no han ganado aceptación debido a que no reflejan relaciones genéticas o no consideran la variación mundial en los caracteres (Paris y Maynard 2008). Ver las descripciones y los problemas de nomenclatura en Calabazas, calabacines, zapallos, zapallitos y nombres afines.
Es originaria de América, donde se desarrolla de forma silvestre en Argentina y Uruguay, en poblaciones agrupadas bajo el nombre de Cucurbita maxima subsp. andreana.
Los registros más antiguos de su cultivo se encuentran en la cultura Las Vegas, en la península de Santa Elena (Ecuador).[cita requerida] Estos vestigios fueron estudiados en los años setenta y ochenta por la arqueóloga estadounidense Karen Stother.[cita requerida] Los restos más antiguos hallados en la costa de Perú datan de más de 6000 a. C. y hace 2 mil años ya era domesticada por la Cultura Mochica.[cita requerida] Luego de los viajes de Colón fue introducida en época temprana en Europa junto con las demás Cucurbita cultivadas y de ahí al resto del mundo.
Como es general en cucurbitáceas se desarrolla mejor a 25-30ºC y muere con las heladas, junto con C. pepo poseen los cultivares más tolerantes a las temperaturas más frescas, mientras que C. argyrosperma y C. moschata son las que poseen los cultivares más tolerantes a las temperaturas más altas. El resto como en las demás especies, en Cucurbita pepo, C. maxima, C. moschata, C. argyrosperma.
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