El Ejército de la República de Vietnam (ERVN; Lục quân Việt Nam Cộng hòa en vietnamita), también llamado Ejército sudvietnamita (ESV), era la fuerza terrestre de las Fuerzas Militares de la República de Vietnam, las Fuerzas Armadas de Vietnam del Sur, que existió desde 1955 hasta la Caída de Saigón en 1975. Durante la Guerra de Vietnam, se estima que tuvieron 1.394.000 bajas entre muertos y heridos.
Tras la caída de Saigón ante el Ejército norvietnamita, el ERVN fue disuelto. Mientras que algunos oficiales de alto rango huyeron a Estados Unidos u otros países, miles de ex-oficiales del ERVN fueron enviados a campos de reeducación por el gobierno comunista de la nueva y unificada República Socialista de Vietnam.
El 8 de marzo de 1949, después de los Acuerdos del Elíseo, el Estado de Vietnam fue reconocido por Francia como un país independiente gobernado por el emperador vietnamita Bảo Đại, formándose al poco tiempo el Ejército Nacional Vietnamita (ENV). El ENV luchó en operaciones conjuntas con el Cuerpo Expedicionario Francés en Extremo Oriente de la Unión Francesa contra las fuerzas comunistas del Viet Minh lideradas por Hồ Chí Minh. El ENV luchó en varias campañas, como la Batalla de Nà Sản (1952), la Operación Atlas (1953) y la Batalla de Dien Bien Phu (1954).
Beneficiándose de la asistencia francesa, el ENV se transformó rápidamente en un ejército moderno basado en el Cuerpo Expedicionario. Incluía unidades de infantería, artillería, comunicaciones, caballería blindada, aerotransportadas, aéreas, navales y una academia militar nacional. Para 1953, todos los soldados y oficiales eran vietnamitas, los segundos siendo entrenados en las Ecoles des Cadres como la de Đà Lạt, incluyendo al General en Jefe Nguyễn Văn Hinh que era una veterano de la Fuerza Aérea de la Unión Francesa.
Después de los Acuerdos de Ginebra, la Indochina francesa cesó de existir y para 1956 todas las tropas de la Unión Francesa se retiraron de Vietnam, Laos y Camboya. En 1955, por orden del Primer Ministro Diệm, el ENV aplastó a las fuerzas armadas del Bình Xuyên.
El 26 de octubre de 1955, el ejército fue reorganizado por la administración del Presidente Ngô Đình Diệm, que formalmente fundó el Ejército de la República de Vietnam (ERNV) el 30 de diciembre de 1955. La fuerza aérea era llamada Fuerza Aérea de Vietnam (FAVS). Inicialmente, el objetivo del ejército eran los guerrilleros del Frente Nacional de Liberación de Vietnam (FNLV, también conocido como Viet Cong o VC), que se oponían al gobierno de Diệm. Estados Unidos, siendo presidente John Fitzgerald Kennedy, envió asesores y una importante cantidad de apoyo financiero para ayudar al ERVN a combatir a los insurgentes. Una importante campaña, desarrollada por Ngô Đình Nhu y más tarde resucitada bajo otro nombre fue el Programa del Caserío Estratégico, que fue considerado un fracaso por la prensa occidental porque era "inhumano" desplazar aldeanos del campo a aldeas fortificadas. Los líderes del ERVN y el Presidente Diệm fueron criticados por la prensa extranjera cuando los soldados fueron empleados para reprimir grupos religiosos antigubernamentales como el Cao Đài y el Hòa Hảo, así como para tomar por asalto templos budistas, que según Diệm eran escondites para los guerrilleros del FNLV. El ataque más importante ocurrió en la noche del 21 de agosto de 1963, durante las incursiones a las pagodas de Xá Lợi llevadas a cabo por las Fuerzas Especiales, que causaron un estimado de varios centenares de muertos.
En 1963 Ngô Đình Diệm fue asesinado en un golpe de estado dirigido por oficiales del ERVN e incitado por oficiales estadounidenses como Henry Cabot Lodge, Jr. En la confusión que siguió, el general Dương Văn Minh tomó el control, pero él solamente fue el primero de una serie de generales del ERVN que asumieron la presidencia de Vietnam del Sur. Durante aquellos años, Estados Unidos empezó a tomar más control sobre la guerra contra el FNLV y el papel del ERVN se volvió cada vez menos significativo. Además, el ERVN estaba plagado por severos problemas de corrupción entre los oficiales. A pesar que Estados Unidos criticaba al ERVN, este seguía siendo armado y financiado por ellos.
Aunque la prensa y televisión estadounidenses han descrito a la Guerra de Vietnam principalmente como un conflicto entre Estados Unidos y Vietnam del Norte, el ERVN luchó en la mayor parte de los combates antes y después de la participación estadounidense a gran escala, participando en varias operaciones importantes junto a soldados estadounidenses. Los soldados del ERVN fueron pioneros en el uso del transporte blindado de personal M113 como un vehículo de combate de infantería luchando desde su interior, en lugar de emplearlo como el "taxi de batalla" que había sido originalmente diseñado, con la caballería blindada estadounidense adoptando modificaciones basadas en la experiencia del ERVN. Una notable unidad del ERVN equipada con M113, el 3er Escuadrón de Caballería Blindada, empleó la nueva táctica tan eficazmente y con tal heroísmo ante el enemigo, que obtuvieron la Citación Presidencial de Unidad. El ERVN tuvo 254 256 muertos registrados entre 1960 y 1974, con el número más alto de muertos registrados en 1972, siendo este de 39 587, mientras que aproximadamente 58 000 soldados estadounidenses murieron durante la guerra. También se dieron muchos casos en los que las familias vietnamitas tenían miembros luchando en ambos bandos del conflicto.
Soldados sudvietnamitas descendiendo de un helicóptero, 1965.
Soldados sudvietnamitas con un sospechoso de ser miembro del FNLV, 1965.
Bombardeo aéreo del ERVN, 1965. Un Douglas A-1 Skyraider, A1E, lanza napalm sobre un blanco avistado por un Cessna O-1 Bird Dog.
A partir de 1969, el presidente Richard Nixon empezó el proceso de "vietnamización" al retirar las fuerzas estadounidenses y dejando al ERVN capaz de luchar una guerra eficaz contra el Ejército Popular de Vietnam del norte (EPV, llamado también Ejército norvietnamita o ENV) y su aliado, el Frente Nacional de Liberación de Vietnam (FNLV o Viet Cong). Lentamente, el ERVN empezó a expandirse de su papel de contrainsurgencia a ser la principal fuerza de defensa terrestre contra el EPV y el FNLV. Desde 1969 hasta 1971, murieron anualmente en combate 22 000 soldados del ERVN. A partir de 1968, Vietnam del Sur empezó a reclutar cualquier hombre disponible en el ERVN, alcanzando una fuerza de 1 000 000 de soldados en 1972. En 1970 se desempeñaron bien en la Campaña de Camboya y estaban llevando a cabo tres veces más operaciones que durante la participación estadounidense. Sin embargo, el equipo del ERVN seguía siendo de baja calidad respecto al de sus aliados estadounidenses y surcoreanos, a pesar que Estados Unidos trató de actualizar la tecnología del ERVN. Sin embargo, el cuerpo de oficiales seguía siendo el mayor problema. Con frecuencia sus líderes estaban mal entrenados, eran corruptos, ineptos y sin espíritu combativo.
Sin embargo, obligado a llevar la carga dejada por los estadounidenses, el ERVN empezó a desempeñarse bastante bien, aunque todavía seguían recibiendo apoyo aéreo estadounidense.
En 1972, el general Võ Nguyên Giáp lanzó la Ofensiva de Pascua, un ataque masivo contra Vietnam del Sur desde la ZDV. El ataque combinó asaltos de infantería "en oleada", artillería y el primer uso a gran escala de fuerzas blindadas por el EPV. Aunque los tanques T-54 demostraron ser vulnerables ante los lanzacohetes M72 LAW, el ERVN tuvo grandes bajas. Las fuerzas del EPV y el FNLV capturaron la Provincia de Quảng Trị y algunas zonas a lo largo de las fronteras con Laos y Camboya.
El presidente Richard Nixon despachó más bombarderos en la Operación Linebacker para ofrecer apoyo aéreo al ERVN cuando parecía que Vietnam del Sur estaba a punto de caer. En su desesperación, el presidente Nguyên Van Thieu dimitió al incompetente General Hoàng Xuân Lãm y lo reemplazó con el general Ngô Quang Trưởng. Este último dio la orden que todos los desertores fueran ejecutados y reunió las fuerzas suficientes para evitar que el EPV capture Huế. Finalmente, con un considerable apoyo naval y aéreo estadounidense, así como la tenaz lucha de los soldados del ERVN, la Ofensiva de Pascua fue detenida. Las fuerzas del ERVN contraatacaron y lograron expulsar de Vietnam del Sur una parte del EPV, aunque este mantuvo el control del norte de la provincia de Quảng Trị cerca de la ZDV.
A finales de 1972, la Operación Linebacker II ayudó a lograr un final negociado a la guerra entre Estados Unidos y Vietnam del Norte. Para 1974, Estados Unidos habría retirado por completo sus tropas de Vietnam. El ERVN quedó luchando por cuenta propia, pero con todas las armas y tecnologías que sus aliados habían abandonado. Con un masivo apoyo tecnológico, apenas tenían cuatro veces la cantidad de armas pesadas de sus enemigos. Estados Unidos le dejó al ERVN miles de aviones, aunque los bombarderos estratégicos B-52 fueron retirados a Estados Unidos, haciendo que la Fuerza Aérea sudvietnamita sea la cuarta fuerza aérea más grande del mundo. Sin embargo, estas cifras son engañosas, ya que Estados Unidos empezó a reducir la ayuda militar. La misma situación le ocurrió a Vietnam del Norte, ya que sus aliados, la Unión Soviética y China, también redujeron su apoyo militar, obligándolos a emplear obsoletos tanques T-34 y cazatanques SU-100 en batalla.
En el verano de 1974, Nixon renunció bajo la presión del Escándalo Watergate y fue sucedido por Gerald Ford. Con la guerra volviéndose cada vez menos popular en Estados Unidos, combinada con una severa recesión económica y un déficit presupuestario creciente, el Congreso redujo el financiamiento a Vietnam del Sur para el siguiente año fiscal de 1000 millones a 700 millones de dólares. Los historiadores han atribuido la caída de Saigón en 1975 al cese de la ayuda estadounidense junto al creciente descontento del pueblo sudvietnamita y la flagrante corrupción e incompetencia de los líderes políticos de Vietnam del Sur y el Alto Mando del ERVN.
Sin los fondos necesarios y enfrentándose a un colapso de la moral en las tropas y los civiles sudvietnamitas, se hacía cada vez más difícil para el ERVN lograr una victoria contra el FNLV. Además, el cese de la ayuda estadounidense animó a Vietnam del Norte a iniciar una nueva ofensiva militar contra Vietnam del Sur. Esta decisión se vio reforzada cuando el nuevo gobierno estadounidense se desligó de la promesa de "severas represalias" hecha por Nixon a Thiệu en caso que Hanoi quebrantase los Acuerdos de paz de París de 1973.
La caída de Huế ante las fuerzas del FNLV el 26 de marzo, dio inicio a una retirada organizada del ERVN que culminó en la completa desintegración del gobierno sudvietnamita. Las fuerzas del ERVN en retirada encontraron los caminos llenos de refugiados que hacían casi imposible el movimiento de tropas. Las fuerzas norvietnamitas tomaron ventaja de la creciente inestabilidad y con los equipos abandonados por el ERVN en retirada, lanzaron grandes ataques en todos los frentes. Con el ya inevitable colapso, muchos generales del ERVN abandonaron a sus soldados para salvarse por su cuenta y los soldados del ERNV desertaron en masa. Según un reportero, el Presidente Nguyễn Văn Thiệu huyó con grandes cantidades de dinero y la ayuda de la CIA. A excepción de la 18ª División que luchó en una batalla en Xuân Lộc y los perímetros alrededor de Saigón, toda la resistencia del ERVN cesó. Menos de un mes después de la caída de Huế, cayó Saigón y Vietnam del Sur cesó su existencia como entidad política. La repentina y completa destrucción del ERVN impactó al mundo. Incluso sus oponentes estaban sorprendidos por cuan rápidamente colapsó Vietnam del Sur.
Estados Unidos había armado al ERVN con 793 994 carabinas M1, 220 300 fusiles M1 Garand y 520 fusiles M1C/M1D, 640 000 fusiles M16, 34 000 escopetas lanzagranadas M79, 40 000 equipos de radio, 20 000 camiones de ¼ de tonelada, 214 tanques ligeros M41 Walker Bulldog, 77 vehículos de mando M577 (versión de mando del M113), 930 transportes blindados de personal M113, 120 automóviles blindados V-100 y 190 tanques M48 Patton; sin embargo, un esfuerzo estadounidense de último momento logró transferir en noviembre de 1972 59 tanques M48A3, 100 M113A1 y más de 500 aviones a Vietnam del Sur. A pesar de estas grandes cifras, los soldados sudvietnamitas no estaban tan bien equipados como los soldados estadounidenses a los cuales reemplazarían. La ofensiva de 1972 solamente fue repelida con una campaña estadounidense de bombardeo masivo contra Vietnam del Norte. La FAVS tenía 200 cazas (entre Douglas A-1 Skyraider, Cessna A-37 Dragonfly y F-5 Freedom Fighter), 30 aviones de apoyo Douglas AC-47 Spooky y 600 aviones de transporte, entrenamiento y reconocimiento, así como 500 helicópteros. Pero a sus cazas ligeros les faltaban la fuerza de los bombarderos tácticos y los cazas, como el B-52 y el F-4 Phantom. Muchos aviones fueron derribados por los misiles tierra-aire y las baterías antiaéreas de origen soviético del EPV.
La Enmienda Case-Church anuló efectivamente los Acuerdos de paz de París, por lo que Estados Unidos tuvo que cesar drásticamente la ayuda a Vietnam del Sur en 1974, apenas unos meses antes de la ofensiva final norvietnamita, permitiendo así a Vietnam del Norte invadir Vietnam del Sur sin temor a una respuesta militar estadounidense. En consecuencia, solamente se enviaron a Vietnam del Sur pequeñas cantidades de combustible y municiones. Los vehículos terrestres y aeronaves sudvietnamitas se encontraban inmovilizados por la escasez de piezas de repuesto. Los soldados entraban en batalla sin baterías para sus radios y sus médicos no tenían medicamentos y materiales básicos. En los últimos meses de la guerra, a los soldados y artilleros sudvietnamitas se les entregaban diariamente tres cartuchos y tres proyectiles para sus fusiles y cañones. Sin suficientes pertrechos y municiones, las fuerzas del ERVN rápidamente entraron en caos y fueron diezmadas por el bien apertrechado EPV, que ya no tenía que preocuparse por los bombardeos estadounidenses.
Los años de posguerra no fueron fáciles para algunos soldados del ERVN. Muchos fueron enviados a "campos de reeducación" especiales por años, que consistían en trabajo forzado y adoctrinamiento político. Los estadounidenses y sudvietnamitas habían instalado grandes campos de minas durante la guerra, los cuales fueron limpiados por ex-soldados del ERVN. Miles murieron por enfermedades y hambre, siendo enterrados en tumbas sin marca. El cementerio militar sudvietnamita de Biên Hòa fue vandalizado y abandonado, cavándose una fosa común para soldados del ERVN en su cercanía. A inicios de la década de 2000, la asociación "The Returning Casualty" trató de excavar e identificar los restos humanos de algunas tumbas de los campos de reeducación para reinhumarlos en el cementerio. El reportero Morley Safer, que regresó a Vietnam en 1989 y vio la pobreza de un exsoldado, describió al ERVN como «ese retorcido ejército que fue maldecido por los vencedores, abandonado por sus aliados y realmente descalabrado continuamente por sus comandantes».
Aunque contaban con marina de guerra, especialmente fluvial, y aviación, el ERVN estaba constituido principalmente por tropas de infantería, con muy pocos pilotos de caza y de helicópteros. Aunque los estadounidenses hicieron esfuerzos por preparar a personal de mantenimiento, las aeronaves del Sur nunca llegaron a recibir suficientes revisiones y reparaciones.
Tampoco la artillería resultaba notoria en una guerra como la de Vietnam donde la potencia de fuego se postuló como una de las bazas para la victoria. El Sur contaba con muy pocos controladores de tiro que supieran hablar inglés y no demasiados artilleros.
Los pilotos abundaban algo más, especialmente de helicópteros; pero cuando faltaron los estadounidenses no pudieron garantizar el dominio del cielo, pese a la destrucción casi total que había sufrido la fuerza aérea norvietnamita en los bombardeos de la Navidad de 1972. Así mismo tenían una gran dependencia de los suministros estadounidenses y cuando estos faltaron buena parte de la flota aérea debió quedarse en los hangares, especialmente durante la ofensiva de primavera muchos de sus aviones no pudieron volar por falta de combustible precisamente cuando resultaban más necesarios.
Aunque pudieron presentar resistencia en varias batallas como la invasión de Camboya o la Ofensiva de Pascua el ejército de Vietnam del Sur se caracterizaba por su alto grado de corrupción. Así los oficiales robaban casi todo lo que pudieran para venderlo en el mercado negro, incluido los medios más básicos para salvar la vida de sus hombres. Un ejemplo se produjo durante la Ofensiva del Tet cuando un miembro de la Misión Española empleó varias bolsas de plasma para salvar la vida de un soldado del sur; lo que produjo el enfado del oficial médico que prefería perder a sus soldados desangrados a quedarse sin los beneficios que le reportaba el contrabando de plasma. Esta corrupción arruinaba en muchos casos la poca solidaridad y ayuda mutua entre unidades (llegando al extremo de ver una compañía como atacaban a compañeros suyos a escasos cientos de metros y no hacer absolutamente nada para ayudarlos).
Algunas unidades eran buenas, como los Ranger o la 1.ª Brigada de Infantería de Marina, pero en general la moral militar y eficacia en combate resultaban escasas y el número de encuentros con el enemigo muy inferior al que lograban las fuerzas estadounidenses o coreanas; por lo que derrotas como la invasión de Laos no resultaron ninguna sorpresa.
En 1975 fue finalmente derrotado por su viejo adversario, el EVN, y disuelto tras la reunificación del país.
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