Espada y planeta (en inglés Sword and Planet) es un subgénero de la fantasía científica que presenta emocionantes historias de aventuras que ocurren en otros planetas, y que incluyen generalmente a humanos como protagonistas. El nombre se deriva de los héroes del género, quienes enfrentan a sus adversarios en combate cuerpo a cuerpo principalmente con armas de melé simples como las espadas, incluso en un escenario que con frecuencia tiene tecnología avanzada. Aunque varias obras presagian el género, como Across the Zodiac de Percy Greg (1880) y Lieut. Gullivar Jones: His Vacation de Edwin Lester Arnold (1905; publicado en los Estados Unidos en 1964 con el título traducido de Gulliver de Marte), el prototipo del género es Una princesa de Marte de Edgar Rice Burroughs, originalmente serializada en la revista pulp All-Story en 1912 con el título "Under the Moons of Mars" (Bajo las lunas de Marte).
Este género es anterior a la popularidad general de la ciencia ficción propiamente dicha, y no incluye necesariamente rigor científico alguno, consistiendo en cambio en cuentos románticos de altas aventuras. Por ejemplo, no se hace gran esfuerzo en explicar por qué el ambiente del planeta alienígena es compatible con la vida de la Tierra, y simplemente se dice que es así, de forma que el héroe pueda moverse e interactuar con los nativos. La tecnología nativa con frecuencia rompe las leyes conocidas de la física.
El nombre de género de "espada y planeta" fue formulado en imitación de aquellos de los subgéneros de espada y brujería y espada y sandalia. La frase al parecer fue acuñada por primera vez en la década de 1960 por Donald A. Wollheim, editor de Ace Books, y más tarde de DAW Books en un momento en que el género pasaba por un renacimiento. Las editoriales norteamericanas Ace Books y DAW Books fueron fundamentales en que muchas de las historias más tempranas del pulp de espada y planeta se volvieran a imprimir, así como en publicar una gran cantidad de obras nuevas e imitativas escritas por una nueva generación de autores.
Existe gran superposición entre los subgéneros de espada y planeta y de romance planetario, aunque se considera que algunas obras pertenecen a un subgénero y no al otro. El romance planetario se caracteriza más por ser influenciado por obras como Una princesa de Marte, si bien más moderno y con mayor conocimiento tecnológico, en tanto que las obras de espada y planeta imitan de manera más directa las convenciones establecidas por Burroughs en la serie marciana. Esto significa, en particular, que el héroe aparece solo como el único ser humano proveniente de la Tierra, que las espadas son el arma de elección, y que aunque el planeta alienígena tiene alguna tecnología avanzada, esta es usada solamente en aplicaciones limitadas con el propósito de avanzar la historia o de aumentar la grandiosidad de la ambientación. En general, los planetas alienígenas en estas historias parecen más medievales y primitivos que la Tierra. Esto lleva a situaciones anacrónicas, como la existencia de barcos voladores que flotan gracias a tecnología antigravedad, a la vez que los viajes por tierra se hacen al lomo de animales nativos domesticados.
Las historias del género de espada y planeta pueden categorizarse principalmente en dos clases cronológicas.
La primera categoría incluye a las historias del propio Burroughs y las de sus primeros imitadores, de los cuales el más significativo fue Otis Adelbert Kline.
En Una princesa de Marte, John Carter, un oficial y soldado del ejército confederado, se ha dedicado a la exploración minera en Arizona después de la guerra civil para poder recuperar su fortuna. En circunstancias misteriosas, sin embargo, resulta transportado a Marte, planeta que sus habitantes llaman Barsoom. Allí encuentra extraterrestres salvajes y monstruosos, una hermosa princesa y una vida de aventuras y asombro. Burroughs continuó este primer libro con varias historias más de Barsoom y con otra serie que podría considerarse de espada y planeta, centrada en el héroe Carson Napier y sus aventuras en Venus (la serie de Venus), conocido por sus habitantes como Amtor. Podría considerarse a la serie Pellucidar de Burroughs como de espada y planeta (interior), en tanto sigue la mayoría de las convenciones de la trama que se describen más adelante.
El segundo grupo, más amplio, incluye a autores que comenzaron a escribir pastiches de Burroughs desde mediados de la década de 1960 hasta principios de la de 1970. Entre tales autores se encuentran Lin Carter y Michael Moorcock. Con excepción de continuaciones de las extensas secuencias de Dray Prescot de Kenneth Bulmer y Gor de John Norman, y de parodias ocasionales de series anteriores, no han aparecido muchas obras nuevas en este género por parte de las principales editoriales desde 1980. Una excepción notable son dos libros escritos por S. M. Stirling y publicados por el editorial Tor: The Sky People (La gente del cielo; 2006) e In the Courts of the Crimson Kings (En las cortes de los reyes carmesí; 2008). Sin embargo, editoriales más pequeñas han seguido publicando nuevos trabajos en el género, sobre todo Wildside Press, principalmente a través del sello Borgo Press. En 2007, por ejemplo, Wildside/Borgo publicó un nuevo libro en la serie Torlo Hannis of Noomas de Charles Nuetzel e imprimió la trilogía Talera de Charles Allen Gramlich.
Burroughs estableció una serie de convenciones que fueron seguidas bastante de cerca por la mayoría de obras posteriores en el género de espada y planeta. Típicamente, el primer libro de una serie de espada y planeta utiliza algunos o todos los siguientes puntos de la trama:
Un rudo pero caballeroso protagonista masculino, proveniente de la Tierra de un período no muy lejano al nuestro, resulta transportado a un mundo distante. Esta transferencia puede ocurrir a través de proyección astral, teletransportación, viaje en el tiempo o cualquier forma similar de magia científica, pero no debe implicar que el viaje entre mundos sea fácil o común. El terrícola se encuentra así como el único representante de su raza en un planeta extraño. Este planeta se encuentra en una etapa de civilización premoderna, incluso bárbara, si bien pueden existir tecnologías notables aquí y allá que sugieren un pasado más avanzado. No existe la obligación de que las propiedades físicas o la biología del planeta alienígena sigan alguna noción científica sobre las potenciales condiciones de mundos habitables; en general, las condiciones son similares a las de la Tierra, pero con variaciones como un sol de color diferente o con un número diferente de lunas. Es posible invocar una gravedad más baja para explicar cosas como la existencia de grandes animales o personas voladores, o la fuerza sobrehumana del héroe, pero de lo contrario se ignora. (Una princesa de Marte, sin embargo, al escribirse por primera vez, seguía de manera laxa las teorías más optimistas existentes durante la época sobre Marte, por ejemplo, las de Percival Lowell, quien imaginaba un Marte agonizante y seco irrigado por una red de canales artificiales).
No mucho tiempo después de descubrir su predicamento, el terrestre se ve envuelto en una lucha entre dos o más facciones, naciones o especies. Por supuesto, se pone del lado de la nación con la mujer más bonita, que en ocasiones resulta ser una princesa. Sin embargo, antes de poder dedicarse a cortejarla en serio, es secuestrada por un villano o villanos malévolos. El terrícola, blandiendo su espada (el arma local preferida, para la cual tiene talento), emprende una gesta para recuperar a la mujer y darle una paliza a los secuestradores. De camino atraviesa un terreno salvaje e inhóspito, enfrentándose con animales y monstruos salvajes, descubriendo civilizaciones perdidas gobernadas por tiranos crueles o sacerdotes malvados, y repetidamente se ve envuelto en luchas a espada, es encarcelado, escapa audazmente y rescata a otros prisioneros, y mata a cualquier hombre o bestia que se interponga en su camino. Al final de la historia, derrota al villano y libera a la princesa cautiva, solo para encontrar otra crisis emergente que requerirá de todo su ingenio y sus músculos, pero que no se resolverá sino hasta "la siguiente y excitante novela en las aventuras de ...!"
La lista que se presenta a continuación es ciertamente incompleta, pero incluye algunas de las obras más representantivas, importantes y recordadas del género. Algunas de las fechas se refieren a fechas de reimpresión, no a las fechas de publicación original.
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