La Agence France-Presse (AFP) es la agencia de noticias más antigua en el mundo y una de las mayores junto con Reuters, Associated Press y EFE.
AFP tiene sede en París, con centros regionales en Washington D. C., Hong Kong, Nicosia y Montevideo, y oficinas en 110 países. Transmite noticias en francés, inglés, español, árabe, alemán, portugués y ruso.
La agencia se fundó en 1835 por un traductor y publicista parisino, Charles-Louis Havas, como Agence Havas. Dos de sus empleados, Paul Reuter y Bernhard Wolff luego instalaron agencias de noticias rivales en Londres y Berlín respectivamente.
A fin de reducir gastos y desarrollar un área en el negocio, los hijos de Havas, quienes lo sucedieron en 1852, firmaron acuerdos con Reuter y Wolff, otorgando a cada agencia de noticias una zona de reportaje exclusiva en distintas partes de Europa. Este acuerdo duró hasta los años 1930, cuando la invención de la comunicación inalámbrica a onda mejoró y redujo los costos. Para mejorar el alcance de Havas en sus reportajes en un momento de gran tensión nacional, el gobierno francés financió hasta 47 % de sus inversiones. Cuando Alemania invadió Francia en 1940, la agencia fue tomada por las autoridades y renombrada a Agence Française d'Information (AFI, Agencia Francesa de Información), aunque la compañía de publicidad mantenía el nombre de Havas.
El 20 de agosto de 1944, mientras los Aliados se trasladaban a París, un grupo de periodistas en la Resistencia Francesa tomó las oficinas de la AFI y publicaron el primer informe de la ciudad liberada bajo el nombre de Agence France-Presse.
Establecida como una empresa estatal, la AFP se encargó en los años posguerra en desarrollar su propia red internacional de corresponsales. Uno de ellos fue el primer periodista en reportar la muerte de Iósif Stalin, el 6 de marzo de 1953.
El 10 de enero de 1957, el Parlamento de Francia estableció la independencia de la agencia. Desde entonces, la proporción de los ingresos de la agencia por suscripciones de departamentos del gobierno ha disminuido.
En 1982, la agencia comenzó a descentralizar sus decisiones y construyó en Hong Kong uno de sus cuatro centros regionales autónomos. Cada región tiene su propio presupuesto, director administrativo y jefe de redacción. En septiembre de 2007, la Fundación AFP fue lanzada a fin de promover mayores estándares de periodismo a nivel mundial.
La AFP dispone de un estado particular definido por la ley del 10 de enero de 1958. Por esto es "un organismo autónomo dotado de la personalidad civil y cuyo funcionamiento está asegurado siguiendo las reglas comerciales". Su misión es entonces la de "investigar tanto en Francia como en el extranjero los elementos de información completa y objetiva" y de "ponerla a la disposición del usuario". El Consejo de Estado la calificó como órgano de derecho privado en una opinión de asamblea del 10 de junio de 2004 relativa al estatuto jurídico del asiento de la Agencia. Globalmente, los especialistas de derecho público se atienen sin embargo a hacerlo una persona de derecho público sui generis o innominada (Jean Waline).
La AFP es administrada por un consejo de administración de 16 miembros:
La ley de 1957 instituyó igualmente un consejo superior de 8 miembros, quienes velan por el cumplimiento de la AFP en la misión que le es concedida por sus estatutos; este es susceptible a recibir las quejas de los usuario o de profesionales, y de sancionar al PDG. Está cualificado como jurisdicción administrativa especial (Jean Waline) o de una autoridad administrativa independiente (Informe 2001 del Consejo de Estado).
Su estatuto particular la autoriza a no tener director de publicación. Escapa pues del sistema clásico de la responsabilidad penal en cascada prevista por la ley de 1881 sobre la libertad de prensa. Por eso, el PDG de la AFP no es responsable de escritos de su agencia.
La AFP no dispone de capital ni de accionistas; se subvenciona únicamente por la venta de sus servicios. Su estatuto le prohíbe ser directamente subvencionado por el Estado francés, aunque este sea finalmente su principal cliente. El 40% del volumen de negocios de 2004 provino de abonos del Gobierno Francés por los servicios públicos prestados. El Estado fija el precio de estos abonos según los medios que quiera atribuir a la agencia. De hecho, el Estado tiene presencia en el consejo de administración de la agencia, con voto preponderante en la discusión de los presupuestos. Pese a ello, los periodistas de AFP reivindican la independencia absoluta de la línea editorial de su agencia.
En noviembre de 2003, la empresa firmó un contrato de objetivos y de medios con el Estado para restablecer desde 2007 una situación financiera preocupante. Esta involucró por otra parte la venta del asiento histórico de la Agencia (sitio de la Bolsa en París) por arrendamiento financiero.
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