La Paz es uno de los nueve departamentos que forman el Estado Plurinacional de Bolivia. Su capital es Nuestra Señora de La Paz, sede del Gobierno Central y del Poder Legislativo, que se encuentra a una altitud de 3640 m.s.n.m, y su ciudad más poblada, El Alto.
Está ubicado al oeste del país, limitanto al norte con el departamento de Pando, al este con los departamentos nacionales de Beni y Cochabamba, al sur con el departamento de Oruro, al suroeste con las provincias chilenas de Arica y Parinacota y Tarapacá, al oeste con los departamentos peruanos de Tacna y Puno y el lago Titicaca y al noroeste con el departamento peruano de Madre de Dios. Con 133 985 km² es el tercer departamento más extenso —por detrás de Santa Cruz y Beni—, con 2 706 351 habitantes en 2012, es el más poblado y con 20,2 hab/km², el segundo más densamente poblado, por detrás de Cochabamba.
El departamento fue creado a partir de la Intendencia de La Paz de la Real Audiencia de Charcas, mediante Decreto Supremo de 23 de enero de 1826.
Según los datos oficiales del Instituto Nacional de Estadística de Bolivia (INE), hasta el año 2019, el PIB de todo el Departamento de La Paz alcanzó los US$ 11 585 millones de dólares lo que la convierte en la segunda economía más grande del país, llegando de esta manera a representar a un 28 % de la economía de Bolivia (41 196 millones). El PIB per cápita del departamento es de casi US$ 4 000 dólares en promedio por cada paceño/a, situándose un 11% por encima del PIB per cápita promedio de Bolivia (US$ 3 500 dólares) La economía paceña es una de las economías más altamente diversificadas de toda Bolivia, ya que a diferencia de los otros departamentos, la economía paceña casi no depende mucho de la extracción de ningún recurso natural (ni minero ni hidrocarburífero), pues más del 50 % del PIB Departamental lo representan 5 grandes rubros, los cuales son: los servicios de la administración pública (19,68 %), de los establecimientos financieros (14,16 %), las industrias (8,76 %), el transporte con las comunicaciones (8,01 %) y por último el comercio (7,86 %) siendo estos 5 sectores los principales pilares que sostienen a la economía paceña. Existen a la vez otros sectores económicos, pero de mediana importancia que también contribuyen al desarrollo del Departamento de La Paz como la agricultura (7,24 %) y la minería (6,15 %).
Fundada el 20 de octubre de 1548, por Alonso de Mendoza, Nuestra Señora de La Paz o simplemente La Paz, fue inicialmente ubicada en la localidad de Laja. Posteriormente, a los tres días, fue trasladada provisionalmente al valle de Chuquiago. Ya en 1550 fue oficializada la ubicación que tiene en la actualidad. Cabe mencionar que pese a los variados intentos de llevar la ciudad a otros lugares, las ventajas geográficas del valle de Chuquiabo (algunos señalan Chuquiago), han evitado que todas estas propuestas prosperasen. La fundación de la ciudad constituye uno de los más antiguos antecedentes de esta unidad territorial y administrativa. Durante la colonia existió como Corregimiento de La Paz integrante del Virreinato del Perú y posteriormente como provincia integrante de la Real Audiencia de Charcas siendo incorporada al Virreinato de Buenos Aires creado definitivamente en 1778.
En 1782 se definió su existencia en forma de Intendencia de La Paz dentro del mismo Virreinato. Las definiciones geográficas de la época son difusas y hacen referencia a centralidades y circunscripciones religiosas o poblados más que a hitos territoriales como los conocemos hoy en día. En 1810 de definió una nueva organización política y administrativa para la Audiencia de Charcas en la que se define la existencia de esta unidad política y administrativa bajo el nombre de provincia de La Paz.
Con la instauración de la República se definió, según la Constitución Política (19 de noviembre de 1826) la división política y administrativa del territorio boliviano en Departamentos, provincias y cantones, surgiendo de esta manera esta unidad territorial administrativa en el marco de la Independencia de España.
Durante los siglos posteriores el departamento sufrió transformaciones en su organización interna relacionados con la creación de nuevas subdivsiones (provincias) y nuevas formas de organización territorial y política, las más importantes en el marco de las Leyes de Participación popular de 1994 y la Ley Marco de Autonomías de 2010.
El Departamento de La Paz se divide en tres zonas geográficas:
En la zona altiplanica se tiene una gran variedad de especies en fauna tanto en anfibios, reptiles, entre los más predominantes, aves, mamíferos. Entre los anfibios está:
-Sapo thoko (Rhinella spinulosa), es el anfibio más grande del valle de La Paz con una longitud aproximada a 100 mm, las hembras de esta especie son mucho más grandes que los machos.
El Departamento de La Paz presenta climas que varían de acuerdo a la altitud: Por sobre los 5000 metros de altitud y nieves perpetuas, el frío es polar. La zona Altiplánica se caracteriza por un clima frío y por ser la región más húmeda del Altiplano Andino (650 de precipitación pluvial, media anual). En la zona Subandina, la región de los valles presenta un clima templado y menos húmedo que la región de Los Yungas, que se caracteriza por un clima húmedo y caluroso con bancos de niebla frecuentes en las partes más altas. En la zona Amazónica el clima es cálido tropical y húmedo.
A partir de mediados del Siglo XVI, Siglo XVII, Siglo XVIII, Siglo XIX e inclusive durante todo el Siglo XX, hasta ya entrado el Siglo XXI, el departamento de La Paz tiene una de las más grandes concentraciones de grupos humanos del país.
A partir de la fundación de la República Bolivia en 1825, el Departamento de La Paz ha recibido grandes olas de inmigración de diferentes partes del país, como así también de otros países. Pero sería a partir del año 1900, cuando después de convertirse en el Departamento sede de gobierno, empezaría el desarrollo económico y social departamental.
Muchos campesinos del altiplano boliviano, emigraron a las grandes ciudades del departamento (La Paz, El Alto), sobre todo a El Alto que surgió prácticamente de la migración por ser una se las zonas más pobres de La Paz y donde los costos de las viviendas eran más accesibles para los que tenían escasos recursos económicos. A la vez, habitantes de otros departamentos también ingresaron al Departamento buscando mejores oportunidades de trabajo y calidad de vida. Por otra parte también ingresó al departamento flujo extranjeros europeos, asiáticos, norteamericanos, centroamericanos y sudamericanos que radican en su mayoría en la ciudad de La Paz.
En los últimos años se ha ido poblando también el norte tropical paceño y los valles de Yungas.
Los censos anteriores al año 1882 no son tan exactos ni confiables, siendo solo estimativo ya que no reflejan datos precisos de la población departamental de aquella época. Sería a partir del año 1882 (cuando una vez terminada la Guerra del Pacífico) recién se puede contar con datos precisos de población de cada Departamento de Bolivia.
En los últimos 70 años (1950-2020), la población rural Paceña ha disminuido considerablemente, esto es debido a la inmigración campo-ciudad de los pobladores de las provincias a las grandes ciudades como La Paz, El Alto, Viacha y la reciente ciudad de Caranavi. Pues cabe mencionar que el despoblamiento de las áreas rurales trae como consecuencia la disminución de la producción de alimentos, que son producidas en el altiplano y valles paceños. Este fenómeno genera el aumento obligatorio de las importaciones de alimentos enlatados transgénicos (químicos conservantes) para consumo en las áreas urbanas.
En las siguientes tablas se recogen datos e información sobre la evolución demográfica de los municipios que conforman el área metropolitana de La Paz. Los datos de población anual están elaborados de acuerdo a los censos oficiales realizados en 2001 y 2012, a principios del Siglo XXI (en negrita los años censales).
El Departamento de La Paz está dividido en 20 provincias que a la vez se dividen en 87 municipios (antes llamadas secciones de provincia). El departamento es administrado por el gobernador o gobernadora, quien es representante del Poder Ejecutivo y encargado del cumplimiento de las leyes, mantenimiento de caminos y del bienestar de los habitantes en general. En orden de jerarquía le sigue el Alcalde Municipal, encargado de proporcionar los servicios básicos de los municipios. Las provincias tienen como administrador el Subgobernador Provincial (actualmente es nombrado por el Gobierno Departamental de La Paz).
Nota: a la superficie de tierra firme hay que agregar 3.770 km² correspondientes al Lago Titicaca
La cultura de los pueblos originarios mezclada con las tradiciones españolas, al igual que en muchas regiones de Latinoamérica, dieron lugar a la mayoría de las expresiones culturales: La Entrada Folclórica de la Fiesta del Gran Poder en la ciudad de La Paz es una buena muestra de ello. También la devoción a diferentes santos es una costumbre muy arraigada.
Otra de las grandes representaciones culturales es la Entrada Universitaria que reúne a miles de danzarines universitarios, quienes realizan esta actividad en pro de recuperar y revalidar las danzas autóctonas y originales de toda Bolivia.
Otra de las tradiciones arraigadas a esta ciudad es la celebración que se realiza cada 15 y 16 de agosto en honor a la Virgen de Urkupiña donde fieles y creyentes visitan la iglesia de la virgen, la tradición es extraer enormes piedras del río para ser quebradas por los creyentes con combos y cinceles, después del ritual de extracción los fieles toman "prestadas" las rocas con la promesa que las regresaran al año siguiente, mientras más grande sea la roca mayor será el préstamo que la virgen les brinda) el 15 de agosto se realiza una entrada folclórica y el 16 de agosto se inicia la peregrinación y la extracción de piedras.
La Economía del Departamento de La Paz es la segunda economía más grande de Bolivia, pues cada año, el Departamento de La Paz produce alrededor de 11 320 millones de dólares, con esta cifra representa al 28,0 % del PIB de Bolivia.
En 2018, el 28% de todo lo que se produce en Bolivia, proviene de la producción del Departamento de La Paz, convirtiéndose de esta manera una de las principales economías del país.
En cuanto al PIB per cápita (que es la "riqueza promedio" por habitante), cada paceño y paceña posee un PIB per cápita de 3926 dólares hasta el año 2018. Esta cifra se encuentra por encima del PIB per cápita promedio de Bolivia (3.589 dólares).
La economía paceña se compone de varios sectores como el sector primario, (agricultura), el sector secundario (industrial), el sector terciario (servicios), y finalmente los impuestos y derechos de importaciones.
Se estima que a finales del año 2019, el PIB del departamento de La Paz sobrepase los 12 mil millones de dólares y alcance un PIB per cápita de 4 100 dólares
Los sectores que más contribuyen al PIB departamental son: los servicios de la administración pública, seguido por los establecimientos financieros, las industrias, el transporte y comunicaciones y por último el comercio. Estos 5 sectores son los principales, ya que juntos, representan a un 57 % (más de la mitad) del PIB del departamento.
En la siguiente tabla se muestran los sectores que más contribuyen al PIB Departamental Paceño (de acuerdo a su producción).
En la siguiente tabla se muestran los sectores que más contribuyen al PIB Departamental Paceño (de acuerdo a su producción).
La agricultura, silvicultura, ganadería y pesca del Departamento de La Paz producen en su conjunto alrededor de 755 millones de dólares cada año, pues con esa cifra contribuyen con el 6,67 % al PIB departamental.
En la década de 2000, este sector de la economía departamental paceña, ha crecido en un promedio de 1,87 %, desde el año 2000 hasta el año 2009.
Durante toda la década de 2010, este sector de la economía departamental paceña, ha crecido en un promedio de 2,57 %, desde el año 2010 hasta el año 2018.
La agricultura del Departamento de La Paz en su mayoría son productos agrícolas no industriales como la papa, el arroz, el trigo, el maíz, el sorgo y la quinua. Pues cabe mencionar que los productos agrícolas industriales del departamento (como la caña de azúcar, el girasol o la soya) solamente producen 7 millones de dólares cada año, lo cual representa apenas al 0,01 % del PIB departamental.
El Departamento de La Paz tiene una variedad de producción en cuanto a alimentos se refiere. En la zona altiplánica del departamento se produce: papa, quinua, oca, habas, cañahui, arveja, cebada, pastos cultivados y avena entre los principales.
En las zonas de los valles: existe una variedad de frutas como, la uva, el durazno, el ciruelo, etc., como así también toda clase de hortalizas y legumbres. La zona de los Yungas produce: cítricos, café, maní, yuca, maíz, coca y otras frutas típicas de la región.
En la región de los llanos tropicales del norte del departamento, prosperan pastos de alta calidad y especies arbóreas de finas maderas como: mara o caoba, sangre de toro, moradillo, laurel, etc.
En el altiplano: camélidos, en la puna brava y montaña: llamas, alpacas y vicuñas en gran cantidad, tanto la lana como la carne son absorbidas para el consumo industrial y alimentario. El altiplano es poblado por grandes rebaños de ganado ovino. La región de Apolo por sus condiciones de clima y excelentes pastos naturales es apta para la cría y engorde de ganado bovino, ovino y caballar. Las praderas del norte cobijan grandes hatos de ganado bovino y equino.
La pesca se realiza en el lago Titicaca, especialmente la trucha salmonada y la criolla. En los ríos La Paz y Beni hay pesca abundante de peces deliciosos como: pacú, bagre, blanquillo, bagre, sábalo, surubí y muchos otros.
La producción minera del Departamento de La Paz es uno de los sectores más importantes dentro de la economía departamental.
El departamento de La Paz cuenta con industrias manufactureras de hilados de algodón, lana, sedas y fibras químicas, cerveza, gases industriales, tubos y artículos de plásticos, manufactura de utensilios de aluminio, cartón, carrocerías metálicas para ómnibus y camiones, productos químicos, pinturas, industria farmacéutica, cigarrillos, fósforos, calzados, sombreros, aguas gaseosas, artículos de cuero, discos, alimentos envasados metalmecánica, jabones, cerámica para construcciones, muebles, artículos de goma ácido sulfúrico, vidrios y cristales cemento, etc. La economía del departamento se basa en la exportación de maderas del norte, la confección de prendas de vestir en las ciudades de La Paz y El Alto, el comercio y servicios.
El departamento de La Paz, cuenta con productores artesanos muy hábiles en la confección de prendas de vestir haciendo uso de los recursos de lana de alpaca y llama; en la producción de joyas de oro, plata, estaño y otros; en la confección de ropa de cuero de vacuno o de llama; y en general de artículos de artesanía que reflejan la conservación de la cultura en sus tejidos, instrumentos musicales, adornos y otros.
En el departamento de La Paz se pueden visitar ruinas de culturas prehispánicas, como la incaica y la cultura tiwanacota, que se remonta a unos 1300 años A. C. Tiwanaku, que fue foco de esa cultura y su principal centro ceremonial, se encuentra ubicada a menos de 80 km de la ciudad de La Paz y a 20 km del Lago Titicaca. Se puede conocer también la Iglesia de Copacabana ubicada en el pueblo de Copacabana a orillas del Lago Titicaca y muchas iglesias coloniales de poblaciones rurales. En la Iglesia de la población de Calamarca se destacan las pinturas de Los Ángeles de Calamarca.
Los valles y llanos que se encuentran en el norte son visita obligada al igual que Los Yungas, la región cocalera y cafetalera por excelencia con sus localidad principales Chulumani, Coroico y Caranavi.
La Paz al ser el departamento con mayor biodiversidad de Bolivia, también cuenta con el parque nacional Madidi en la selva del norte. En este parque los turistas pueden apreciar varias especies únicas de fauna y flora, así como jaguares, anacondas y el delfín rosado que es un atractivo común.
Otros de los atractivos son sus actuales cinco líneas de teleféricos que pasan por lo alto de la ciudad. Pronto estas líneas se expandirán hasta ser 9 líneas. Uno de los atractivos más grandes es el denominado "Camino de la muerte" que baja desde la cumbre hasta la ciudad de Coroico en plena alta selva Boliviana. El atractivo es famoso por el peligro e insuperables vistas que el turista ver al bajar en bicicleta por este antiguo camino.
La ciudad de La Paz fue elegida como una de las "Siete Nuevas Ciudades Maravillas del Mundo por el Seven Wonders Foundation." También aparece en puesto #3 de mejores ciudades para fiestas, clubs y vida nocturna por National Geographic.
La ciudad de La Paz es la capital gastronómica de Bolivia al tener platos de comidas típicas de todos los departamentos. Además cuenta con los mejores restaurantes de comida nacional e internacional del país. El restaurante "Gustu" del Chef Meyer (alguna vez chef del denominado mejor restaurante del mundo "Noma") se posiciona en el puesto #17 de los mejores restaurantes de Latinoamérica. Comida extranjera y fusión se pueden encontrar en restaurantes como "Jardines de Asia" o el famoso "La Suisse"". Los restaurantes de salud, vegetarianos/veganos también están en alza como en el caso de "Red Monkey".
También se encuentra una representación variada de comida nacional cerca del mercado más famoso y conocido de la ciudad que es el "mercado Rodríguez" con varios restaurantes como "El Restaurante Quirquincho" junto con las vendedoras de platos de pescado, mostrando su sazón a toda la ciudad en general.
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