Se conoce como Masacre de Palomitas al hecho en el cual el 6 de julio de 1976, 11 detenidos fueron sacados de una unidad penal en Salta y asesinados en un enfrentamiento fraguado en el paraje Palomitas, (departamento General Güemes), en el sur de la provincia de Salta, a unos 50 km de la capital provincial.
En 1973 se levantó la proscripción al peronismo, Héctor Cámpora fue elegido presidente, y en Salta el doctor Miguel Ragone fue elegido gobernador por más del 54% de los votos. Miguel Ragone provenía de la resistencia peronista y enfrentó fuertes críticas por parte de los sectores más acomodados de la sociedad salteña, el clero tradicional y las parcialidades del ala derecha del partido justicialista.
El 24 de noviembre de 1974, la entonces presidenta Isabel Martínez de Perón ordenó la intervención de los tres poderes de la provincia. La medida se justificaba en la "manifiesta ineficacia represiva frente a la acción perturbadora de fuerzas cuya actividad ha sido declarada al margen de la ley”.
Durante el año 1975 el Poder Ejecutivo Nacional emitió los llamados decretos de aniquilamiento cuyo objetivo era "neutralizar y/o aniquilar el accionar de los elementos subversivos". Con el primero de estos decretos, dictado a principios de febrero de 1975, se inició en la provincia una etapa de detenciones y encarcelamientos de militantes sociales o personas sospechadas de pertenencia a movimientos de izquierda.
El 11 de marzo de 1976 el exgobernador Miguel Ragone es secuestrado en la vía pública, en horas de la mañana. Permanece desaparecido.
El 24 de marzo de 1976 se produce el golpe de estado que instala la dictadura autodenominada Proceso de Reorganización Nacional. Carlos Alberto Mulhall, entonces coronel del Ejército Argentino, se posiciona como la máxima autoridad de la provincia de Salta.
El 5 de julio de 1976, el entonces coronel Carlos Alberto Mulhall remitió al juez federal de Salta un listado con los nombres de 9 personas detenidas en el penal de Villa Las Rosas que serían trasladadas a la provincia de Córdoba. Al día siguiente, el mismo coronel envía al Director de Institutos Penales listado con los nombres de 11 detenidos, para que sean preparados para su traslado.
Al anochecer del 6 de julio de 1976 personal del Ejército retiró del penal a los 11 detenidos, en un operativo que incluyó efectivos de las policías provincial y Federal, con el apoyo de personal del Servicio Penitenciario. Se había ordenado no registrar en los libros de la cárcel la salida de los presos y retirar de los lugares de acceso a todo el personal subalterno, dejando solo personal de custodia en los puestos de vigilancia de los muros del penal.
Dos efectivos del servicio penitenciario que prestaban servicios en el penal testificaron acerca de lo sucedido. La orden emitida por Mulhall, archivada dentro de la documentación del penal, fue integrada como elemento de prueba al expediente judicial.
Los detenidos fueron subidos a un camión que se trasladó hasta Palomitas, un paraje despoblado sobre la ruta 34, a unos 50 km hacia el sur de la ciudad de Salta. Allí fueron puestos en una fila y ejecutados, entre las 22 y las 22:30 del mismo día.
Luego de la ejecución, se modificó la escena a fin de fraguar una situación de enfrentamiento. Los cuerpos fueron dinamitados y se eliminó toda la documentación en la cercana unidad policial.
Masacre es un término utilizado para referirse a un tipo de asesinato, habitualmente de varias personas, caracterizado por la indefensión de las víctimas. Aunque el término masacre es impreciso en sus alcances, suele aplicarse a situaciones en las que existe una gran desigualdad de poder entre víctimas y victimarios, y los asesinatos se presentan como crueles, alevosos e innecesarios. El sacerdote brasileño Leonardo Boff relaciona la masacre con la cobardía.
En el comunicado de Mulhall a la justicia federal, fechado el 11 de julio de 1976 se detalla la "nómina del personal subversivo muerto y prófugo":
Alberto S. Sabransky, Rodolfo P. Usinger, María A. Luque y Georgina G. Droz militaban en Montoneros. Roberto L. Oglietti, Evangelina M. Botta, José V. Povolo, María del Carmen Alonso de Fernández, Celía de Avila y Benjamín Leonardo Ávila estaban enrolados en el Ejército Revolucionario del Pueblo y padecerían el cautiverio desde fines de Junio. Pablo Eliseo Outes sería el último que ingresaría a Villa Las Rosas tras un corto exilio en Venezuela.
Varias de las víctimas fueron inhumadas en distintos puntos, de Salta y las provincias vecinas. Los cuerpos de Georgina Droz y Evangelina Botta nunca fueron recuperados. Los delitos vinculados a esta masacre se extendieron a la documentación vinculada. Algunos de los certificados de defunción fueron firmados por Quintín Orué, quien no figura inscripto como médico en ningún registro profesional del país.
Se entregaron los cajones cerrados del matrimonio Avila y de María del Carmen Alonso. En el caso de los primeros, éstos fueron exhumados legalmente y se comprobó el terror petrificado en sus cuerpos al encontrar balas del ejército, lo que confirma la responsabilidad de las Fuerzas Armadas en los crímenes. En Yala, Provincia de Jujuy, se encontraron los cadáveres del matrimonio Usinger, de Oglietti y de Dominga Alvarez, la única presa política sacada del Penal de Jujuy cuyo cuerpo apareció.
En julio de 2016 y a 40 años de la masacre, diferentes organizaciones sociales, políticas, sindicales y de derechos humanos participaron de una conmemoración especial: se concentraron en el Portal de la Memoria, en Yrigoyen y San Martín y de allí partieron en colectivos y autos particulares hasta Palomitas, donde realizaron los recordatorios. También participaron grupos de Jujuy, Tucumán y Rosario de Santa Fe. Existe además monolito que recuerda la masacre, el cual está ubicado en el paraje Palomitas, sobre la ruta nacional 34, a 65 kilómetros de Salta capital.
El libro Incesante memoria de la poeta salteña Teresa Leonardi Herrán contiene tres poemas vinculados a la masacre de Palomitas: “Masacre de Palomitas”, “Masacre de Palomitas II” y “Georgina Droz”.
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