El nervio vago (del lat. nervus vagus) o nervio neumogástrico es el décimo de los doce pares craneales (nervios craneales). Nace del bulbo raquídeo e inerva la faringe, el esófago, la laringe, la tráquea, los bronquios, el corazón, el estómago, el páncreas, el hígado y vísceras que irriga la arteria mesentérica superior por plexos periarteriales que llegan a los plexos mientéricos o de Auerbach donde se localizan las fibras postsinápticas parasimpáticas.
Su origen real se encuentra en las células del ganglio petroso, que terminan a nivel del tracto solitario del bulbo raquídeo.
Su origen aparente está entre los nervios craneales accesorio (XI) y glosofaríngeo (IX), en el surco colateral posterior del bulbo raquideo o surco retroolivar.
Su trayecto comienza en las células del ganglio petroso, luego atraviesa el agujero yugular (rasgado posterior) de la base del cráneo y llega al espacio retroestíleo. En dicho espacio se une a la arteria carótida interna y a la vena yugular interna formando con ellas el paquete vasculonervioso principal del cuello. Así, desciende por el cuello englobado en este paquete, posteromedial al músculo esternocleidomastoideo (ECM). En su descenso emite el nervio laríngeo superior, y también da ramos para la faringe. Una vez dentro del tórax, los nervios vagos derecho e izquierdo se comportan de manera diferente:
Dentro del tórax, los nervios vagos dan ramas para el plexo cardíaco y el plexo pulmonar. Ambos nervios vagos realizan la última parte de su trayecto por el tórax junto con el esófago, y junto a él se introducen la cavidad abdominal, atravesando el diafragma a través del hiato esofágico. Una vez en la cavidad abdominal,el nervio vago izquierdo se distribuye por el estómago, mientras que el nervio vago derecho finaliza en el plexo solar desde donde da ramas para las vísceras abdominales (estómago, intestinos, riñones e hígado).
Es considerado un nervio mixto con distintas aferencias:
El nervio vago corre paralelo a la arteria carótida común y a la vena yugular interna dentro de la vaina carotídea.
El nervio vago suministra fibras parasimpáticas motoras a todos los órganos (excepto las glándulas suprarrenales), desde el cuello hasta el segundo segmento del colon transverso
El vago también controla algunos músculos esqueléticos, incluyendo:
Esto significa que el nervio vago es responsable de tareas tan variadas como la frecuencia cardíaca, la peristalsis gastrointestinal, la sudoración y bastantes movimientos musculares en la boca, incluyendo el habla (a través del nervio laríngeo recurrente). También tiene algunas fibras aferentes que inervan la porción interna (canal) del oído externo (a través de la rama auricular, también conocida como nervio de Arnold o de Alderman) y parte de las meninges.
Las fibras del nervio vago que inervan la faringe y la parte posterior de la garganta son responsables del reflejo faríngeo. Además, la estimulación del nervio vago aferente mediada por el receptor 5-HT3 en el intestino debido a gastroenteritis es una de las causas del vómito. La estimulación del nervio vago en el cuello del útero (como en algunos procedimientos médicos) puede conducir a un síncope vasovagal.
El nervio vago también juega un papel en la saciedad posterior al consumo de alimentos. Se ha demostrado que el hecho de noquear los receptores del nervio vago causa hiperfagia (un gran aumento de la ingesta de alimentos).
No solo es responsable de recoger la sensibilidad de la laringe, sino que además le aporta el componente motor,por medio de dos ramas: el nervio laríngeo recurrente (fibras del nervio accesorio) y el nervio laríngeo superior.
La inervación parasimpática del corazón está parcialmente controlada por el nervio vago y es compartida por los ganglios torácicos. Los nervios ganglionares vagales y espinales median la disminución de la frecuencia cardíaca. La rama vaga derecha inerva el nodo sinoauricular. En las personas sanas, el tono parasimpático de estas fuentes se ajusta bien al tono simpático. La hiperestimulación de la influencia parasimpática promueve las bradiarritmias. Cuando se hiperestimula, la rama vagal izquierda predispone al corazón a un bloqueo de la conducción en el nodo auriculoventricular.
En este lugar, el neurocientífico Otto Loewi demostró por primera vez que los nervios secretan sustancias llamadas neurotransmisores, que tienen efectos sobre los receptores en los tejidos diana. En su experimento, Loewi estimuló eléctricamente el nervio vago de un corazón de rana, lo que desaceleró el corazón. Luego tomó el líquido del corazón y lo transfirió a un segundo corazón de rana sin nervio vago. El segundo corazón se desaceleró sin una estimulación eléctrica. Loewi describió la sustancia liberada por el nervio vago como vagusstoff, que más tarde se descubrió que era acetilcolina. Los medicamentos que inhiben los receptores muscarínicos (anticolinérgicos), como la atropina y la escopolamina, se denominan vagolíticos porque inhiben la acción del nervio vago en el corazón, el tracto gastrointestinal y otros órganos. Los fármacos anticolinérgicos aumentan la frecuencia cardíaca y se usan para tratar la bradicardia.
La activación excesiva del nervio vago durante el estrés emocional, que es una sobrecompensación parasimpática de una fuerte respuesta del sistema nervioso simpático asociada al estrés, también puede causar un síncope vasovagal debido a una caída repentina del gasto cardíaco, causando una hipoperfusión cerebral. El síncope vasovagal afecta a los niños pequeños y a las mujeres más que a otros grupos. También puede provocar una pérdida temporal del control de la vejiga en momentos de temor extremo.
Las investigaciones han demostrado que las mujeres que han tenido una lesión completa de la médula espinal pueden experimentar orgasmos a través del nervio vago, que puede ir desde el útero y el cuello del útero hasta el cerebro.
Las lesiones en este nervio pueden darse en sus ramas, si ocurre en las ramas faríngeas se da la disfagia (dificultad para tragar). En las ramas laríngeas: parálisis músculo cricotiroideo y voz débil. O puede darse también una lesión en el nervio laríngeo recurrente: parálisis de cuerdas vocales, disfonía y voz ronca. Pueden verse afectados sus dos nervios laríngeos: que produce afonía.
Vista inferior del cerebro humano, con los nervios craneales etiquetados.
El arco de la aorta, y sus ramas.
La cadena simpática derecha y sus conexiones con los plexos torácico, abdominal y pélvico.
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