Penco es una ciudad de la zona central de Chile ubicada en la provincia de Concepción, región del Biobío. Forma parte del área metropolitana del Gran Concepción.
Limita geográficamente al norte con Tomé, al este con Florida, al oeste con Talcahuano y al sur con Concepción. Integra el Distrito Electoral N° 20 y pertenece a la Circunscripción Senatorial 12ª Norte.
El topónimo «Penco» sirvió para denominar por antonomasia el territorio comprendido entre el río Maule y La Frontera.
Hay diferentes teorías acerca del origen del nombre Penco. Algunos dicen que podría significar “divisando el agua”, palabra mapuche compuesta por las voces pen (divisar) y ko (agua). Otros autores señalan que su significado se puede traducir como "Agua de Peumo" peugu, pegu (peumo) ko (agua). Se señala así mismo que podría hacer referencia a "Penguco", un valle del sector, cercano al actual Fundo Coihueco.
Pedro de Valdivia llegó por primera vez al Valle de Penguco en 1546 quedando impactado con la estupenda bahía de Concepción, volviendo el 23 de febrero de 1550, luego de la Batalla de Andalién (22 de febrero). Al ver lo favorable del terreno (vertientes, la cercanía al mar y la posición elevada), Valdivia decide fortificarse en este lugar, construyendo una empalizada en el sector Altos de Playa Negra (población Bellavista Sur).
Protegidos por el fuerte, Valdivia decidió la fundación de la ciudad que tanto anhelaba. El 3 de marzo de 1550 el conquistador empezó a repartir solares y a construir casas provisionales. La proximidad del invierno retardó la fundación de La Concepción, por lo que Valdivia decidió que a la llegada de la primavera se concretaría tal evento.
Entre tanto, el 12 de marzo, se presentaron los araucanos, repuestos de su derrota. Valdivia envió entonces a Jerónimo de Alderete con cincuenta jinetes más para que embistiesen al escuadrón, que se dirigía directamente a la entrada al fuerte.
Cargando con toda la caballería, Alderete hizo que los indígenas resultaran rápidamente dispersados. De esta manera concluyó la llamada Batalla de Penco.
Ya cerca del 20 de marzo fondeaban en el puerto del fuerte dos embarcaciones comandadas por Juan Bautista Pastene. Estas venían desde Valparaíso con provisiones y refuerzos.
El invierno de 1550 fue relativamente tranquilo.
Ya llegada la primavera, Valdivia determinó la concreción de la fundación el domingo 5 de octubre de 1550. Así se hizo ese día, bautizando a la nueva ciudad como La Concepción de María Purísima del Nuevo Extremo. Delineó la plaza de armas, y repartió terrenos y solares al hospital, la iglesia, el ayuntamiento, las cárceles y a los habitantes de la naciente ciudad.
Antes de 1575, el más alto tribunal de Chile fue la justicia mayor, cuyas sentencias eran apelables ante la Real Audiencia de Lima. Hacia 1560, por iniciativa de las autoridades locales se propone la creación de una Audiencia para Chile.
En 1565 el rey Felipe II creó una Real Audiencia en Concepción. Diversos problemas en su funcionamiento específicamente sus funcionarios hicieron que se disolviera, por real cédula del 26 de agosto de 1573, que se cumplió el 25 de junio de 1575, un mes después de haber sido notificada trasladándose a Santiago años más tarde.
En 1687, el gobernador José de Garro, mandó a construir una batería el Fuerte la Planchada, para defender a la entonces Concepción de posibles ataques de corsarios, muy comunes en la época. Tiene 67 metros de largo y un pretil de defensa que muestra la versión simplificada del escudo de España (las armas de Castilla y León) el escudo es originario del palacio del Gobernador. Durante la Guerra de la Independencia fue utilizado como cárcel para patriotas, entre ellos, estuvo prisionera Gertrudis Serrano, madre de Ramón Freire.
Posteriormente, en 1724, la Compañía de Jesús funda la Universidad Pencopolitana nombrada por Felipe IV como Universitas Pencopolitana Regis et Pontificia, una de las primeras universidades de Chile.
Durante dos siglos y medio, el actual Penco fue sede permanente de los Gobernadores del Reino de Chile, siendo la capital política, religiosa y militar del territorio. Por esto que seis gobernadores de Chile (Francisco de Villagra, Alonso García Ramón, Alonso de Ribera, Lope de Ulloa y Lemos, Pedro Osores de Ulloa y Pedro Porter Casanate) se encuentran sepultados en el subsuelo de Penco.
Varios terremotos asolaron a la ciudad entre los siglos XVI y XVIII. Sin embargo, tras el Gran Terremoto de 1751, esta quedó arrasada, por lo que las autoridades españolas coloniales decidieron trasladar la ciudad a su actual ubicación en el Valle de la Mocha, prohibiendo la ocupación del sector afectado. La prohibición se mantuvo por casi 90 años. Tras la independencia de Chile, en 1822, las 51 familias que aún vivían entre las ruinas de la antigua ciudad, envían una misiva al Director Supremo Bernardo O'Higgins, pidiéndole que los dejara vivir en el lugar libremente. No obtienen respuesta hasta el 29 de marzo de 1843, cuando el entonces presidente Manuel Bulnes, le otorga el título de Villa. La primera autoridad de Penco, propiamente tal, fue Manuel Esteban Gajardo, con el cargo de subdelegado.
En esta nueva etapa, Penco correspondía a la 12ª subdelegación del Departamento de Coelemu, y luego pasa a integrar el Departamento de Concepción. En 1891 se dicta la ley de Comuna Autónoma, en virtud de la cual se dictará el Decreto de Creación de Municipalidades. En su artículo primero se crea la Municipalidad de Penco, con sede en Penco, que administra las subdelegación 8ª Palomares y 9ª Penco. Al consolidarse su población surge como villa dependiente del municipio de Concepción hasta 1898, año que es declarada como ciudad.
El repoblamiento de Penco, luego de obtener el título de Villa, obedece a una serie de factores: En primer lugar la ubicación de Penco, en una amplia y tranquila bahía, con extensas playas, hizo que fuera durante años el balneario "privado" de la alta sociedad penquista, dada la cercanía con la ciudad de Concepción. En este sentido, el año 1880 el migrante francés Francisco Coddou Trotobas inaugura -a un costado del Fuerte La Planchada- el Hotel Coddou, uno de los más exclusivos del sur de Chile. Este hotel dio paso a un auge hotelero de alto estándar, e incluso varios presidentes de la República, como Montt, Balmaceda y Alessandri, se hospedaron en estos hoteles.
Por otro lado, la ciudad ya había sido declarado "Puerto Habilitado" por el presidente José Joaquín Prieto en 1840, comenzando a tener una creciente actividad portuaria, fortalecida por la presencia de la empresa inglesa Duncan & Fox, que tenía sus bodegas en el sector. El gran movimiento de carga que suponía el envío de trigo a California por la fiebre del oro, además de la producción de carbón de las minas de Cosmito, Cerro Verde y Lirquén, hizo que los ingleses planificaran la construcción de un ramal ferroviario de Concepción a Penco, el cual fue inaugurado por el presidente Manuel Balmaceda el 26 de enero de 1889, y adquirido posteriormente -a un valor de 25,000 libras esterlinas- por la Empresa de Ferrocarriles del Estado el año 1900,
La esperada llegada del ferrocarril a Penco (anunciada en 1879 y materializada 10 años después) hizo que la revolución industrial en la ciudad se acelerara de forma extraordinaria. Casi de forma simultánea, se funda el año 1886 la Refinería Sudamericana de Azúcar, de mano de los visionarios Teodoro Plate y Óscar Mengelbier, y que años más tarde se fusionó con la Compañía de Refinería de Azúcar de Viña del Mar (CRAV), y posteriormente en 1898, se crea la Fábrica Nacional de Loza (Fanaloza). Esto hizo que un gran número de habitantes de la zona de Ñuble, llegaran a Penco en busca de nuevas oportunidades y trabajo.
En 1891 se dicta la ley de Comuna Autónoma, en virtud de la cual se dictará el Decreto de Creación de Municipalidades. En su artículo primero se crea la Municipalidad de Penco, con sede en Penco, que administra las subdelegación 8ª Palomares y 9ª Penco. El 25 de abril de 1898, el presidente Federico Errázuriz, mediante Decreto Supremo, otorga el título de ciudad.
En el Penco contemporáneo se pueden distinguir dos centros poblados: Penco propiamente tal, y Lirquén, un centro más pequeño ubicado más al norte. En este último se ubica el puerto y la fábrica de vidrios.
El sábado 27 de febrero de 2010 se produjo un fuerte terremoto ocurrido a las 03:34:17 hora local (UTC-3), que alcanzó una magnitud de 8,8 MW según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Este sismo, junto al maremoto, causó vastos destrozos en la costa de la comuna, especialmente en el Puerto de Lirquén, el centro de Penco, Cerro verde bajo, y la zona costera de Lirquén (barrio chino).
La ausencia del funcionamiento del comercio, así como la coincidencia con el fin del mes, produjo una falta de aprovisionamiento de alimentos, lo que causó saqueos a recintos tales como ferreterías, supermercados, tiendas departamentales y centros comerciales y de servicios, sumado a la total falta de orden público en zonas comerciales y residenciales. La falta de servicios básicos como agua potable, alimentos, electricidad, o telecomunicaciones produjo una quiebre en la organización social y dificultad en la difusión de información. Se proclamó entonces como zona de catástrofe a toda la Provincia de Concepción, y toque de queda para evitar el desorden público.
También el servicio de transporte público dejó de funcionar por la escasez de petróleo para las máquinas. Este volvió a la normalidad dentro la semana después de los hechos.
Penco es una de las comunas que forma parte del área urbana del Gran Concepción, inserto dentro de las planicies costeras centrales de la región (entre Dichato y Colcura). Según datos del Censo de 2017, la población de Penco alcanzaría los 47 367 habitantes.
Esta comuna es un aglomerado de dos localidades distintas, coloquialmente conocida como Penco - Lirquén. Esto hasta fines de los 70 e inicios de los 80, cuando aumentó la población en las periferias de Cerro Verde, lo que generó una conexión entre las dos localidades de distinto origen. Mientras que Penco se originó como cuna de la ciudad de La Concepción hasta el terremoto y maremoto de 1751, Lirquén se originó como caleta de pescadores y lugar de alfarería, posteriormente la explotación del yacimiento carbonífero causante de su actual actividad portuaria.
A nivel regional es una de las comunas con mayor porcentaje de población urbana sobre la rural. De su población total el 82,4% vive en la localidad urbana (todo la zona comprendida entre Población Ríos de Chile - Lirquén - y sector La Greda - Cosmito). 650 personas habitan las zonas forestales de Primer Agua, Juan Chico, Agua Amarilla, Las Pataguas, Cruce los Varones, entre otros.
La Ilustre Municipalidad de Penco es dirigida desde el 6 de diciembre de 2012 por el alcalde Victor Hugo Figueroa (PDC), el cual es asesorado por los concejales:
Durante el siglo XX, Penco fue uno de los centros industriales más importantes del sur de Chile con una planta de la Compañía de Refinería de Azúcar de Viña del Mar (CRAV), la Fábrica Nacional de Vidrios Planos (FNVP o Vipla) de Lirquén (luego Vidrios Lirquén), la Fábrica Nacional de Loza (luego Lozapenco y actualmente Fanaloza), la Compañía Sudamericana de Fosfatos (COSAF) (luego Muelles de Penco S.A.), las minas de carbón de Lirquén y Cerro Verde, el Puerto de Lirquén, fábricas de calzado, entre otras actividades de régimen económico secundario. En 1889 llegó el ferrocarril a Penco desde Concepción, el cual en 1914, se extendería hasta Lirquén. Dicho ferrocarril conectaría a la comuna con Tomé, Coelemu, Rucapequén y Chillán.
En 2018, había 478 empresas registradas ante el Servicio de Impuestos Internos en Penco. El Índice de Complejidad Económica (ECI) en el mismo año fue de -0,05, mientras que las actividades económicas con mayor índice de Ventaja Comparativa Revelada (RCA) fueron Fabricación de Productos de Cerámica no Refractaria con fines Ornamentales (1001,04), Fabricación de Otros Productos de Cerámica no Refractaria para uso no Estructural (866,15) y Puertos y Aeropuertos (107,39).
En salud, el Hospital Penco-Lirquén es un establecimiento de mediana complejidad que opera desde 1961. En seguridad ciudadana y orden público, la comuna cuenta con la 3ª comisaría de Carabineros de Chile, la cual pertenece a la Prefectura de Talcahuano N° 30.
Hacia esta comuna se accede por vía terrestre desde Concepción (por el sur) y Tomé (por el norte) a través de la Ruta 150, y Chillán por la Autopista del Itata.
Se encuentra a 12 kilómetros del aeropuerto Carriel Sur, y por vía marítima solo hay servicios de carga en el puerto de Lirquén y Muelles de Penco (ex- COSAF).
En el Siglo XX, estuvo en operaciones un servicio ferroviario de pasajeros entre Concepción y la Estación Rucapequén (cercana a Chillán), que pasaba por la comuna pencona como parte del ramal Rucapequén-Concepción, teniendo mucha mayor actividad las antiguas estaciones ferroviarias de Cosmito, Playa Negra, Penco y Lirquén. Dicho servicio fue suspendido a mediados de los años 1980, debido a las restricciones presupuestarias que la dictadura militar del general Augusto Pinochet impuso a la Empresa de los Ferrocarriles del Estado.
Actualmente, el tramo de ferrocarril entre Concepción y el puerto de Lirquén, de 20 kilómetros, solo presta servicios de transporte de carga. El sistema de Biotrén del Gran Concepción no llega a Penco y se estudia la posibilidad de extender dicho servicio a la comuna.
Existe transporte público de pasajeros desde Penco a:
Además la comuna de Penco también cuenta con varios paraderos de taxis y una línea de taxis colectivos, los cuales recorren todo el radio urbano de Penco más un servicio especial a Lirquén.
El By Pass de Penco tiene una extensión 3,8 kilómetros. Empieza desde la actual Ruta 150 hasta la Ruta del Itata. Está a unos 150 metros del acceso norte al cementerio de Penco y termina en el kilómetro 74 de la Autopista del Itata. Empalma en esta autopista a unos 2 kilómetros al oriente del trébol vial que forma con la Ruta 150 y la Ruta Interportuaria, a la salida sur de Penco.
Es una vía bidireccional, con calzada de 7 metros de ancho, que en algunos tramos tiene pistas lentas para el tránsito de vehículos pesados. Se estima que de los aproximadamente 20 mil vehículos que circulan diariamente por la actual Ruta 150 por dentro de Penco, unos 7 mil corresponden a camiones. La obra beneficia también a la comuna de Tomé y se entregó en agosto de 2008, con la inauguración de la entonces Presidenta de la República, Michelle Bachelet.
Entre finales de los años 1980 y principios de los 90 la comuna de Penco tuvo a un club participando en los Campeonatos Nacionales de Fútbol en Chile. Se trataba de Deportes Lozapenco, equipo que representaba a la empresa industrial de loza del mismo nombre, el cual ganó el Campeonato de Tercera División 1989 llegando incluso a competir en la entonces Segunda División (hoy Primera B) del fútbol profesional. Fue disuelto por la misma empresa a principios de 1994, como consecuencia de problemas financieros.
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