La píldora roja y su opuesta, la píldora azul, son símbolos de la cultura popular que representan la elección entre abrazar la incómoda verdad (roja) o la dichosa ignorancia (azul).
Los términos, popularizados en la cultura de ciencia ficción, provienen de la película The Matrix (1999). En ella, se le ofrece al protagonista Neo la elección entre tomar una de las dos píldoras. La píldora azul le permitirá olvidar lo sucedido y permanecer en la realidad virtual de Matrix, mientras que la roja le liberará de ella y le conducirá al mundo real.
En The Matrix Neo (Keanu Reeves) escucha rumores sobre "Matrix" y un misterioso hombre llamado Morfeo. Neo pasa las noches en vela frente a su computador intentado desvelar el misterio. Finalmente es presentado a Morpheus por otra pirata informática llamada Trinity. Después de algunas explicaciones Morfeo le cuenta la verdad: Neo es solo una pequeña parte de Matrix y uno de sus "esclavos". Luego, le plantea el siguiente dilema a Neo:
Como se narra, la píldora azul le permitirá al consumidor permanecer en la realidad fabricada de Matrix y la píldora roja funcionará como un "dispositivo de localización" para identificar su cuerpo en el mundo real y prepararlo para "desconectarse" de Matrix. Cada persona tiene una sola oportunidad de elección sin ninguna posibilidad posterior de arrepentimiento. Hay dos tipos de personas, los "píldora-azul", aquellos que eligieron la píldora azul o no han elegido aún, y los "píldora-roja", aquellos que ingirieron la píldora roja y fueron liberados de la Matrix.
Neo eligió la píldora roja y ve la verdadera naturaleza de Matrix: una detallada simulación de la Tierra en 1999, en la que los cuerpos de los habitantes humanos son almacenados en masivas plantas eléctricas, complacidos en su prisión mental, con el fin de convertir su temperatura y su energía "bioeléctrica" en poder para el consumo de las máquinas.
La película Total Recall (1990) muestra una píldora roja que se le ofrece a Douglas Quaid (Arnold Schwarzenegger). Se le dice «Es un símbolo de tu deseo de volver a la realidad». No es usada ninguna píldora azul en la película y la historia se centra en la incertidumbre de si Quaid está soñando o viviendo en el mundo real. Sin embargo, se le ofrece la píldora con la afirmación de que está soñando y que la píldora lo devolverá a la realidad, junto a las palabras «dentro de tu sueño, caerás dormido».
Un ensayo escrito por Russell Blackford trata el tema de las píldoras roja y azul. [cita requerida] Cuestiona si una persona completamente informada tomaría la píldora roja y optaría por el mundo real, pues no cree que sea un caso claro de elección de una realidad física por una digital. Tanto como Neo y otro personaje, Cypher (Joe Pantoliano), al revelárseles la verdad se arrepintieron de su elección. Cypher afirmó que si Morpheus le hubiese informado plenamente de la situación, él le hubiese dicho que "se metiera la píldora roja por el culo". Así mismo, al traicionar a los humanos Cypher con la promesa de las máquinas de volver a Matrix y olvidar todo lo sucedido, clama "La ignorancia es una bendición". Blackford sostiene que la trilogía The Matrix está estructurada de modo que aunque Neo fracasara, hubiese valido la pena tomar la píldora roja debido a que viviría y moriría auténticamente. Blackford y el escritor de ciencia ficción James Patrick Kelly opinan que The Matrix hizo trampa contra las máquinas y su mundo simulado.
En el libro The Art of the Start Guy Kawasaki usa la píldora roja como una analogía a los líderes de nuevas organizaciones, pues ellos enfrentan la misma elección entre vivir en la realidad o la fantasía. Además añade que si quieren ser exitosos, tienen que tomar la píldora roja y ver cómo de profunda es la madriguera del conejo.
El autor de Matrix Warrior: Being the One, Jake Horsley, compara la píldora roja al LSD en relación a una escena en que Neo crea su propio mundo fuera de Matrix. Cuando le pregunta a Morpheus si puede volver, este le pregunta si él quiere hacerlo. Horsley también describe a la píldora azul como adictiva, llamando a The Matrix una continua serie de elecciones entre ingerir la píldora azul o no hacerlo. Añade que los hábitos y rutinas dentro de Matrix solo son el consumo permanente de la píldora azul. Mientras que la píldora azul sería algo común, la píldora roja es única en su especie, algo que uno podría ni siquiera encontrar.
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