Un puente transbordador es un tipo de puente que, para salvar un puerto, canal o río, se auxilia de una góndola o transbordador —en el que entran los vehículos y personas— que se desplaza a no mucha altura del agua desde una orilla a otra suspendido mediante cables de un carrito que se desliza bajo del tablero, este sí muy elevado para dejar libre el paso a los grandes barcos. Era más económico que un puente convencional para un mismo gálibo para el tráfico marítimo. La tracción, controlada por cable desde la orilla, era proporcionada primero por una máquina de vapor y muy pronto por un motor eléctrico.
El primer puente transbordador del mundo, el puente de Vizcaya (entre Portugalete y Guecho), fue diseñado por el arquitecto e ingeniero español Alberto de Palacio, y la construcción la llevó a cabo junto con el ingeniero francés Ferdinand Arnodin. A ambos se les considera coinventores de este tipo de puentes. El puente aún está en servicio y en 2006 fue incluido en la lista del Patrimonio de la humanidad de la UNESCO.
En todo el mundo se conservan nueve ejemplares de los veinte que se construyeron: en España, el ya citado puente de Vizcaya; tres más, en el Reino Unido (en Newport, Middlesbrough y Warrington; dos en Alemania (entre Osten y Hemmoor y entre Osterrönfeld y Rendsburg); uno en Francia, en Rochefort; y finalmente dos en Argentina, el puente Transbordador Nicolás Avellaneda y el Nuevo Puente Nicolás Avellaneda, ambos ubicados a 50 metro el uno del otro en el barrio porteño de La Boca.
El creador del primer puente transbordador (puente de Vizcaya, 1893) fue el ingeniero y arquitecto español Alberto de Palacio, que se asoció con Ferdinand Arnodin para su construcción.
La idea de un sistema de transbordo es antigua. Ya se puede encontrar la idea en un libro del siglo XVII:
N.N. Forbes, en su libro Transporter Bridges, atribuyó la idea del puente transbordador al ingeniero inglés Charles Smith, director de Hartlepool Ironworks, que lo habría propuesto en 1872 para cruzar el río Tees en Middlesbrough.
Pero el nombre que permanece unido a estas obras es el de Ferdinand Arnodin (1845-1924), ingeniero francés establecido en Châteauneuf-sur-Loire a quien se debe la construcción de 9 de los 18 puentes transbordadores identificados en el mundo, además de muchos puentes colgantes de la segunda generación (finales del siglo XIX, principios del XX), así como numerosas restauraciones y refuerzos de puentes colgantes de la primera generación (de antes de 1850).
Los puentes transbordadores se construyeron donde era necesario dejar libre el paso del tráfico marítimo, en una época en que los grandes y altos veleros aún eran económica y estratégicamente importantes. En Francia, la Marina exigía una altura libre de 50 m sobre el nivel del mar. Este fue la altura bajo el tablero de todos los puentes transbordadores franceses.
En comparación con un ferry o transbordador, las ventajas de un puente transbordador eran obvias: comodidad, velocidad, seguridad de la travesía, insensibilidad a la marea y a las condiciones climáticas, acostage suave, acceso y salida rápidos . A esto se añadía un costo relativamente moderado y un tiempo de construcción muy corto: 27 meses en Rochefort, solo 19 meses en Marsella.
Después de la Primera Guerra Mundial, rápidamente quedó claro que, a pesar de todas esas ventajas, la capacidad de los puentes transbordadores ya no daba respuesta a un tráfico cada vez más intenso. Los navíos da altos mástiles habían ido desapareciendo, y ya no se construyeron más transbordadores; y ni siquiera se terminó el de Burdeos, cuya construcción se había interrumpido durante la guerra. Solo se conservaron aquellos que realmente se habían adaptado a las condiciones locales. Los otros fueron abandonados o desmantelados.
Los pocos puentes transbordadores modernos (desde 1930) se han creado solo como una atracción turística o para resolver algunas necesidades industriales muy particulares.
Un proyecto de nueva generación de puente transbordador, sin embargo, está bajo consideración en Nantes: el retorno a la circulación lenta y la renovación de los conexiones marítimas entre partes de las ciudades de estuario sugieren una nueva vida para este tipo de obras que siempre han marcado fuertemente su entorno (ver el viejo puente transbordador de Nantes).
Hoy aun se puede usar el primer puente transbordador construido, el puente de Vizcaya, que conecta Portugalete con Las Arenas en la ría de Bilbao, a la entrada del puerto de Bilbao. Construido en 1893, fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2006. El cruce dura poco más de un minuto, y la utilidad del puente está fuera de toda duda, incluso en el contexto actual.
Los grandes puentes británicos de Newport y de Middlesbrough también proporcionan un servicio diario y no parece estar en peligro su existencia. En Alemania, el de Osten es un «Monumento técnico» cuidosamente conservado, mientras que el de Rendsburg, tan espectacular bajo un gran puente ferroviario, está en servicio regular.
Del mismo modo, el puente francés de Rochefort-Martrou, clasificado como monumento histórico desde 1976, aunque reservado para peatones y bicicletass, ahora se salvaguarda. También está en restauración.
El de Warrington se mantiene en buenas condiciones y espera días mejores. En Argentina, el antiguo Transbordador Nicolás Avellaneda se encuentra en servicio a partir de septiembre de 2020, luego de una restauración exhaustiva de todos sus componentes originales. El transbordador del adyacente "Nuevo" Puente Nicolás Avellaneda se encuentra operativo aunque no presta servicio regular.
Son estos los ocho puentes transbordadores de la Belle Époque que han sobrevivido, testimonios de una arquitectura del hierro audaz, al igual que otros edificios tan diferentes como la Torre Eiffel o el viaducto de Garabit, la noria del Prater de Viena, la torre metálica de Blackpool o la torre metálica de Fourviere, en Lyon, o el Elevador de Santa Justa de Lisboa.
El sombreado, meramente indicativo, tiene el siguiente significado:
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